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¿Qué significan realmente palabras como «progresista» y «liberal», y quién puede reclamarlas? John McWhorter intenta, en The New York Times, desmenuzar la cuestión. Mientras que Hillary Clinton, en su campaña presidencial, trató de rebautizarse como «progresista», dada la demonización del término «liberal» por parte de la derecha, McWhorter sostiene que las dos palabras no son, ni deberían ser, intercambiables. «Sólo uno de cada cuatro liberales se identifica con la etiqueta ‘progresista'», señala, y «el 7% de los conservadores se consideran ‘progresistas'».
Volviendo al significado de las palabras, McWhorter señala que progresista significa realmente alguien que va hacia adelante, y en ese caso, es «inexacto y evasivo» negar el término «progresista» a los de la derecha; «los conservadores no suelen considerar que sus opiniones nos hagan retroceder».»Mientras tanto, el término «liberal», que comenzó asociándose con la «libertad bajo la ley» y el individualismo, ha derivado irreversiblemente hacia una asociación con el «gran gobierno» y ciertos «valores sociales».
¿Debería definirse «progresista» por su significado anterior, pero «liberal» por el posterior? McWhorter piensa que tiene que ser así, simplemente por practicidad: el término «liberal» cambia siempre, les guste o no a los liberales. Eso le lleva a la siguiente sugerencia: «En lugar de andarse con rodeos con el cambio de marca, a la izquierda política le convendría quedarse con ‘liberal’ y defender las posiciones a las que la palabra se refiere ahora».
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