Mientras las cuentas, de todas las formas, tamaños y colores, traqueteaban sobre el pupitre de madera de la escuela, mi subdirectora por fin comprendió. Había sido una lucha emocional: para su desgracia, mi hermana, de seis años, había sido expulsada de clase por llevar largas y pequeñas trenzas con cuentas de colores en los extremos, un estilo común entre los niños caribeños. Ahora, mi madre había recurrido a dar al personal de nuestra escuela primaria una lección privada sobre el pelo negro.
Cuando la última cuenta de plástico rodó sobre la mesa, mamá inició una conversación, ominosa: «Esta es nuestra cultura»
Eso fue a principios de la década de 2000, pero cuando la semana pasada saltó la noticia de que California se había convertido en el primer estado de EE.UU. en prohibir la discriminación capilar, se sintió tan necesario y relevante como siempre. Al asistir a escuelas de mayoría blanca durante un total de 17 años, mis hermanos y yo experimentamos la discriminación capilar más veces de las que puedo contar con dos manos. Desde las trenzas, pasando por los canesúes, los abalorios, hasta nuestros rizos naturales, nada parecía satisfacer los estándares de nuestros profesores blancos. Mi madre era una mujer muy cansada.
Por supuesto, la discriminación capilar no es sólo un fenómeno que tuvo lugar en las escuelas hace más de una década, y yo y mis hermanos no somos los únicos que nos encontramos con ella en el Reino Unido. En 2015, a la londinense Simone Powderly le ofrecieron un trabajo con la condición de que se quitara las trenzas, y hace dos años, a una mujer negra que quería trabajar en Harrods le dijeron que se alisara químicamente el pelo. Varias escuelas del Reino Unido han tenido repercusión en los medios de comunicación por amenazar con la exclusión de los niños negros por llevar nudos bantúes, trenzas y rastas (en este último caso, la solución propuesta fue simplemente «cortarlas»). La lista sigue y sigue, y eso sólo teniendo en cuenta los casos que se han hecho públicos.
Otros objetivos se quedan callados, como Chris (nombre ficticio), que me contó a principios de este año que cuando era niño le hacían trabajar en aislamiento hasta que le creciera un patrón afeitado en el pelo. Los profesores rara vez tienen en cuenta el impacto que esta forma de racismo puede tener en la autoestima de un niño. Para muchos niños, ser regañados, expulsados o excluidos por algo tan intrascendente puede resultar confuso y molesto. Chris dijo que siempre había sido un alumno superdotado, «pero eso me dejó sin aliento».
Sin embargo, en estas conversaciones, algunos blancos seguirán afirmando que no se trata de una cuestión de raza. Los críticos que se adhieren a la escuela de pensamiento «¿por qué tienes que hacer que todo sea sobre la raza?» señalan el hecho de que la mayoría de las escuelas no permiten los anillos en la nariz o el pelo teñido de todos los colores del arco iris. Pero equiparar las dos cosas no tiene sentido: estilos como las rastas, las trenzas, los canerows y, por supuesto, los afros, no pueden desvincularse de la cultura negra.
Trazar el pelo de tu hijo y salpicar las puntas con cuentas puede ser un estilo «extremo» a los ojos de algunas escuelas, pero no podemos ignorar el hecho de que la idea de la sociedad de lo que es «extremo» está arraigada en una norma blanca. Los peinados negros tienen una amplia historia cultural: los canerows, por ejemplo, no son una «tendencia» nueva: las mujeres negras los llevan desde el año 3000 antes de Cristo. Los estilos naturales y protectores también suelen ser más fáciles de mantener que el uso de alisadores dolorosos y peligrosos, o pasar horas pegado a las planchas de pelo frente al espejo como hice yo durante mi adolescencia.
Por supuesto, la discriminación capilar no siempre es tan obvia como que te manden a casa de la escuela o que te digan que no puedes trabajar. Algunas discriminaciones racistas del cabello son sutiles y se manifiestan en forma de microagresiones o de presión para ajustarse a las ideas de lo que es «pulcro» y «profesional» (léase: europeo). Sabemos que la discriminación sistémica puede pasar desapercibida: el racismo en los procesos de contratación es técnicamente ilegal en el Reino Unido y, sin embargo, las investigaciones demuestran sistemáticamente que los solicitantes blancos tienen más posibilidades de ser llamados. Como muchos negros saben, la ley no ofrece una protección general contra el racismo. Lo que sí ofrece, sin embargo, es algo a lo que apuntar, una muleta que habría sido útil para mi madre en las peleas con los profesores.
Mientras me dirijo a que me tuerzan el pelo hoy, me pregunto: ¿qué impide que el Reino Unido introduzca una ley similar a la de California? Para algunos, la «discriminación capilar» puede parecer un asunto trivial, pero está inextricablemente entrelazada con el racismo, y debería ser reconocida legalmente como tal.
Siempre se han utilizado políticas rígidas para limitar las formas en que las personas negras, especialmente las mujeres, se mueven por el mundo. A menudo se nos dice que la propia naturaleza de nuestros cuerpos tiene que ser alterada y mediatizada para que sea aceptable, y se nos excluye del trabajo o del aprendizaje si no lo cumplimos. El pelo no es lo más importante. Pero actuar sobre la discriminación del cabello enviaría un importante mensaje: se nos permite existir.
– Micha Frazer-Carroll es editora de opinión en gal-dem.com
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