La «droga inteligente» modafinilo funciona realmente para algunas personas, mejorando su rendimiento en tareas largas y complejas, y mejorando también la capacidad de toma de decisiones y de planificación, según una nueva revisión de estudios.
El modafinilo, también conocido por su nombre comercial Provigil, está aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para tratar a personas con trastornos del sueño como la narcolepsia. Sin embargo, la mayoría de los consumidores del fármaco -como los estudiantes que lo toman para estudiar para los exámenes- lo utilizan de forma no autorizada, creyendo que puede ayudarles a concentrarse. Esto es así a pesar de la falta de pruebas sólidas hasta la fecha que demuestren que el fármaco realmente funciona de esta manera.
«Esta es la primera visión general de las acciones del modafinilo en individuos no privados de sueño desde 2008, por lo que pudimos incluir una gran cantidad de datos recientes», dijo en un comunicado Ruairidh McLennan Battleday, coautor de la nueva revisión y profesor de la Universidad de Oxford en Inglaterra. Los estudios recientes sobre el fármaco han utilizado pruebas de cognición más complejas que las empleadas anteriormente, y han descubierto que el modafinilo efectivamente mejora el pensamiento, dijo.
En particular, el fármaco afecta a las «‘funciones cerebrales superiores que dependen de la contribución de múltiples procesos cognitivos simples», dijo Battleday.
Los nuevos hallazgos plantean preocupaciones éticas sobre el uso de modafinilo, en particular si da a los estudiantes una ventaja injusta en la preparación o la realización de exámenes, escribieron los investigadores en su revisión, publicada en línea el jueves 20 de agosto en la revista Neuropsychopharmacology.
Los estudios anteriores mostraron resultados mixtos sobre los efectos del modafinilo en personas sanas y no privadas de sueño. Sin embargo, para el nuevo trabajo, los investigadores revisaron 24 estudios controlados con placebo en personas sanas que se publicaron entre 1990 y 2014. Los estudios incluyeron a más de 700 participantes en total y evaluaron diversos aspectos del pensamiento, como la planificación y la toma de decisiones, la flexibilidad, el aprendizaje, la memoria y la creatividad.
El modafinilo sólo mejoró ciertas características de la cognición, según los investigadores. En general, el fármaco pareció mejorar lo que los investigadores denominan función ejecutiva, la capacidad de examinar la nueva información y hacer planes basados en ella. El modafinilo también mejoró en cierta medida la capacidad de las personas para prestar atención, aprender y recordar, según los investigadores.
Pero el fármaco no ayudó de forma consistente a los participantes en pruebas sencillas de atención, según los científicos. Tuvo «poco efecto sobre la creatividad y la excitabilidad motora», dijeron, y no mejoró significativamente la memoria de trabajo, la flexibilidad de pensamiento o la capacidad de dividir la atención de las personas.
El modafinilo tiene pocos efectos secundarios. El 70 por ciento de los estudios que analizaron el estado de ánimo y los efectos secundarios sólo encontraron algunos casos de insomnio, dolor de cabeza, dolor de estómago o náuseas, todos los cuales también se registraron en los grupos de placebo.
«En vista de los escasos efectos secundarios en estos entornos controlados, el modafinilo puede considerarse un potenciador cognitivo», dijo Anna-Katharine Brem, otra coautora del estudio e investigadora postdoctoral en Oxford.
«Sin embargo, nos gustaría subrayar que con cualquier método utilizado para mejorar la cognición, siempre hay que tener en cuenta consideraciones éticas: Esta es una vía importante para explorar en el futuro», dijo Brem.
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