El satírico y filósofo francés del siglo XVIII Voltaire fue una importante influencia para quienes buscaban la justicia, la libre investigación y la separación de la Iglesia y el Estado. Rechazaba todo lo irracional e incomprensible y defendía la libertad de pensamiento. Su grito de guerra era «écrasez l’infâme» («aplastemos el mal»), en referencia a la superstición religiosa. (Imagen a través de la Biblioteca del Congreso, dominio público)
Voltaire era el seudónimo de François-Marie Arouet (1694-1778), un autor y filósofo francés del periodo de la Ilustración, que sirvió de inspiración a quienes, a ambos lados del Atlántico, estaban interesados en la libre investigación y el laicismo.
Voltaire defendió la libertad de pensamiento
La prolífica sátira mordaz y los escritos filosóficos de Voltaire demostraron su aversión al cristianismo, la intolerancia y la tiranía. Abogó por un tipo de literatura socialmente comprometida. Al mismo tiempo, rechazaba todo lo irracional e incomprensible y defendía la libertad de pensamiento. Su grito de guerra era «écrasez l’infâme» («aplastemos el mal»), en referencia a la superstición religiosa. También se atribuye comúnmente a Voltaire el dicho «Puedo estar en desacuerdo contigo, pero defiendo hasta la muerte tu derecho a decirlo». (La escritora Evelyn Beatrice Hall atribuyó el dicho a Voltaire en su obra Los amigos de Voltaire ).
Los escritos de Voltaire le valieron el encarcelamiento y el exilio
Después de desafiar los deseos de su padre de que se convirtiera en abogado, Voltaire se dedicó a su primera afición, la escritura, lo que pronto provocó dificultades con las autoridades debido a sus ataques, a veces duros, contra el gobierno y la Iglesia católica. El resultado fue una serie de encarcelamientos y exilios. En 1713, Voltaire se exilia brevemente a los Países Bajos. En 1717 fue encarcelado en la Bastilla por unos versos satíricos que ridiculizaban al gobierno, y especialmente al regente, Felipe II, duque de Orleans.
Los escritos de Voltaire le granjearon fama, pero en 1726 se enemistó con un joven y poderoso noble, el Caballero de Rohan, y de nuevo fue arrojado a la Bastilla. Su injusto encierro no hizo sino reforzar su pasión por la justicia. Defendió los derechos de los hombres de letras contra el poder arbitrario del rey y de los nobles.
Cuando se le dio a elegir entre continuar en la cárcel o el exilio, Voltaire eligió el exilio. Vivió en Inglaterra de 1726 a 1729. Su «Poema de la Liga» de 1728, más tarde retitulado «La Henriada», fue una elocuente defensa de la tolerancia religiosa. En 1733 publicó en Inglaterra Cartas sobre la nación inglesa. La obra apareció en Francia en 1734 en una edición no autorizada, Cartas filosóficas. Las cartas alababan las instituciones inglesas, constituyendo así una crítica indirecta a sus homólogas francesas. Las autoridades francesas condenaron el libro, y Voltaire huyó de París al ducado independiente de Lorena.
En 1750 Voltaire viajó a Berlín por invitación de Federico II de Prusia, con quien había mantenido correspondencia durante años. Voltaire aprobaba el despotismo ilustrado en la creencia de que un príncipe fuerte pero justo evitaría que las facciones se destruyeran entre sí. Sin embargo, el ingenio de Voltaire chocaba con el temperamento autocrático del rey y provocaba frecuentes disputas. Voltaire se marchó después de dos años a Ginebra.
Después de cinco años en Suiza, las fuertes opiniones de Voltaire forzaron otro traslado. Más tarde, eligió vivir en Ferney, en la frontera suiza, que entonces no estaba bajo la jurisdicción del rey francés. Allí pasó los veinte años que le quedaban de vida, pudiendo disfrutar de seguridad al tiempo que permitía que sus escritos se volvieran aún más francos.
Los escritos de Voltaire eran progresistas
Las historias de Voltaire no eran imparciales; eran propagandísticas y desacreditadoras, describiendo la victoria progresiva de la ilustración y la fraternidad sobre la ignorancia, el fanatismo y el mal. Contribuyó a la Enciclopedia Francesa y escribió tratados, folletos y tratados que condenaban el abuso, la injusticia, la codicia y el poder arbitrario. Defendió el principio de que el castigo debe ajustarse al delito y criticó la pena capital y el recurso a la tortura. Voltaire era partidario de los jueces íntegros, elegidos por sus méritos y no por su origen social.
Voltaire murió en París a la edad de 83 años. La Iglesia católica se negó a permitir su entierro en el suelo de la iglesia. Sin embargo, en 1791 sus restos fueron trasladados al Panteón de París.
Este artículo fue publicado originalmente en 2009. Martin Gruberg fue presidente de la Fox Valley Civil Liberties Union de Wisconsin.
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