Se espera que una estación espacial china fuera de control se precipite a la Tierra en aproximadamente una semana. Los expertos dicen que es extremadamente improbable que grandes trozos de la Tiangong-1, del tamaño de un autobús escolar, sobrevivan a la reentrada a través de la atmósfera, y mucho menos que alguno de estos trozos aterrice en una zona poblada. Pero nadie lo sabe con certeza.
Es probable que Tiangong-1 caiga de la órbita en algún momento entre el 29 de marzo y el 4 de abril, según Andrew Abraham, miembro del personal técnico de la Aerospace Corporation, una organización de investigación financiada por el gobierno federal con sede en El Segundo, California. Abraham ha estado siguiendo la estación espacial de 18.000 libras desde 2016.
«No tendremos una idea firme de cuándo exactamente -o alguna pista de dónde- hasta varias horas antes de la reentrada», dijo. «Todavía hay una buena cantidad de incertidumbre».
Aquí está todo lo que necesitas saber sobre Tiangong-1 y su inminente caída.
¿Cuál es la historia de fondo de Tiangong-1?
Tiangong-1, que se traduce como «Palacio Celestial», fue lanzada en 2011 como un prototipo de estación espacial. China envió dos misiones con tripulación al puesto de avanzada mientras estaba operativo, pero la estación espacial no ha acogido a ningún astronauta desde 2013.
En una actualización de 2017 a las Naciones Unidas, China dijo que Tiangong-1 había «dejado de funcionar.» Se supone que China es incapaz de controlar o comunicarse con la estación, aunque los funcionarios chinos no lo han confirmado.
¿Por qué es difícil predecir cuándo caerá la estación?
La órbita de Tiangong-1 lleva mucho tiempo decayendo -lo que significa que la gravedad de la Tierra la acerca un poco más con cada órbita que hace alrededor de nuestro planeta. A medida que se acerca, choca con más y más moléculas de aire, que ralentizan la estación y hacen que su órbita decaiga aún más precipitadamente. Esta fuerza de arrastre depende en parte de la posición de Tiangong-1 y de si la estación está dando vueltas, lo que es difícil de saber con seguridad. Además, la densidad de la atmósfera superior fluctúa de un día para otro, dijo Abraham, lo que afecta a la cantidad de arrastre que se ejerce sobre la estación espacial en caída.
¿Dónde podría caer la estación espacial?
En base a la órbita de Tiangong-1, los investigadores dicen que la estación espacial volverá a entrar en la atmósfera entre los 43 grados de latitud norte y los 43 grados de latitud sur. Será imposible precisar la ubicación hasta un par de horas antes de la reentrada.
Aunque hay varias ciudades importantes dentro de la posible zona de aterrizaje, como Los Ángeles y Houston, es probable que los restos de la estación se precipiten en el océano o en terrenos despoblados. «Lo más probable es que esta cosa vuelva a entrar sobre una zona despoblada y puede ser que nadie la vea nunca», dijo Abraham.
¿Estoy en peligro?
Según Aerospace, «la probabilidad de que una persona específica (es decir, Según Aerospace, «la probabilidad de que una persona concreta (es decir, usted) sea alcanzada por los restos del Tiangong-1 es aproximadamente un millón de veces menor que la de ganar el premio gordo de la Powerball».
Sólo se sabe que una persona, Lottie Williams, de Tulsa (Oklahoma), fue alcanzada por los restos espaciales que cayeron a la Tierra. Williams fue golpeada en el hombro por un pequeño trozo del depósito de combustible de un cohete en 1997 mientras daba un paseo. Resultó ilesa.
¿Podré ver algo?
Es posible que se vean rayas en el cielo -similares a una lluvia de meteoritos- en el momento de la reentrada. Pero eso depende, por supuesto, de lo cerca que se esté de los desechos que caen, así como de la hora del día y de la cantidad de nubes, según Abraham.
No es nada raro que caigan a la Tierra partes de cohetes, satélites viejos y otros trozos de desechos espaciales. Hasta la fecha, la mayor estructura que ha caído en picado a través de la atmósfera ha sido la estación espacial rusa Mir, de 268.000 libras, que realizó un descenso controlado y se precipitó al océano Pacífico en marzo de 2001.