Los ojos son una ventana a tu alma, o eso dice el refrán – pero una nueva investigación sugiere que la forma y el tamaño de la pupila tienen mucho que ver con la naturaleza de un animal. Los cazadores, como los gatos, tienden a tener pupilas verticales, mientras que las alargadas horizontalmente suelen ser animales que comen plantas.
Las pupilas son la apertura de los ojos: son negras porque los rayos de luz que entran en la pupila son absorbidos. Los humanos tienen pupilas circulares, pero eso es bastante raro en el reino animal. Criaturas como los cocodrilos, las víboras, los gatos y los zorros tienen pupilas verticales, mientras que en los caballos, las rayas, los ciervos, las ovejas y muchos otros, las pupilas son horizontales. Pero, ¿por qué? ¿Por qué existe una variabilidad tan grande entre las distintas especies?
Un análisis de 214 especies de animales terrestres muestra que el nicho ecológico de una criatura es un fuerte indicador de la forma de la pupila. El estudio, dirigido por el científico de la visión Martin Banks, profesor de optometría de la UC Berkeley, descubrió que las criaturas con hendiduras pupilares verticales tienen más probabilidades de ser depredadores de emboscada. Entre los 65 depredadores de emboscada de ojos frontales de este estudio, 44 tenían pupilas verticales, y 36 de ellos tenían una altura de hombros inferior a 42 centímetros (16,5 pulgadas), por lo que estaban cerca del suelo.
También tienen músculos más fuertes en los ojos, lo que les permite contraer o dilatar en gran medida la pupila, permitiendo que entre más o menos luz en el ojo. Por ejemplo, las hendiduras verticales de los gatos domésticos y las salamanquesas experimentan un cambio de área de 135 y 300 veces entre los estados de contracción y dilatación. Nosotros, los humanos, sólo mostramos un cambio de 15 veces.
Mientras tanto, los herbívoros necesitan pupilas horizontales para poder detectar mejor a los depredadores.
«El primer requisito visual clave para estos animales es detectar a los depredadores que se acercan, que suelen venir del suelo, por lo que necesitan ver de forma panorámica en el suelo con mínimos puntos ciegos», dijo Banks. «El segundo requisito fundamental es que, una vez que detectan a un depredador, necesitan ver hacia dónde corren. Tienen que ver lo suficientemente bien por el rabillo del ojo para correr rápidamente y saltar por encima de las cosas».
Mientras tanto, los que tienen las pupilas redondas, como los humanos, son más propensos a ser cazadores activos, persiguiendo a sus presas. Esto plantea una pregunta interesante: tenemos verticales, horizontales, circulares… ¿por qué no diagonales?
«Para las especies que son activas tanto de noche como de día, como los gatos domésticos, las pupilas hendidas proporcionan el rango dinámico necesario para ayudarles a ver con poca luz y a la vez no cegarse con el sol del mediodía», dijo Banks. «Sin embargo, esta hipótesis no explica por qué las hendiduras son verticales u horizontales. ¿Por qué no vemos hendiduras diagonales? Este estudio es el primer intento de explicar por qué la orientación es importante».
Bien, los herbívoros necesitan tener un amplio campo de visión para poder ver a los depredadores que se acercan. En el caso de los depredadores de emboscada, para calibrar con precisión la distancia que necesitarían los animales para abalanzarse sobre su presa, esto es frecuente sobre todo en los animales que están más cerca del suelo (por eso los gatos tienen las pupilas verticales, pero los gatos más grandes, como los leones o los tigres, no). Tener pupilas diagonales simplemente no proporcionaría ninguna ventaja.
Hasta ahora, este estudio sólo se ha realizado en animales terrestres. Sería interesante ver cómo se comportan sus hallazgos con criaturas voladoras y acuáticas.