La Gran Exposición: la Corte Medieval fechada en 1851

Acuarela que representa una vista de la Corte Medieval en la Gran Exposición de 1851, mostrando una muestra de mobiliario eclesiástico de estilo medieval, una estatua de la Virgen y el Niño, candelabros de altar, platos, muebles, textiles, papel pintado, jardineras y otros objetos. Firmado y fechado en la parte inferior izquierda: L: Haghe 1851.
En su calidad de presidente de la Sociedad de Artes, el príncipe Alberto creó un comité para organizar exposiciones con el objetivo de mejorar el diseño industrial británico. A una exposición en Birmingham en 1849 le siguió la primera exposición verdaderamente internacional, la Gran Exposición de Productos de la Industria de Todas las Naciones, celebrada en el «Palacio de Cristal» de Joseph Paxton en Hyde Park, Londres, en el verano de 1851. La mitad del espacio de la exposición se dedicó a las manufacturas británicas, y la otra mitad se ofreció a los países extranjeros para que mostraran sus logros y especialidades. Seis millones de personas visitaron la exposición para ver más de 100.000 objetos expuestos de todo el mundo, divididos a grandes rasgos en materias primas, maquinaria, manufacturas y bellas artes; la propia reina Victoria la visitó nada menos que treinta y cuatro veces. Los cuantiosos beneficios se destinaron a la creación del Museo de South Kensington, rebautizado como Museo Victoria y Alberto en 1899. La reina escribió a su tío Leopoldo, rey de los belgas, que la inauguración de la Gran Exposición fue el «día más grande de nuestra historia».
En la década de 1850, el ornamento de las iglesias estaba muy influenciado por el arte y la arquitectura medievales. A.W.N. Pugin dirigió la exposición de escultura eclesiástica, metalistería y textiles, que fue bien recibida tanto por la prensa como por la Reina.
El Príncipe Alberto y la Reina Victoria encargaron cincuenta acuarelas de la Gran Exposición, que fueron reproducidas por Dickinson Bros en cromolitografía, un nuevo proceso mecánico de impresión en color acorde con los objetivos de la propia exposición. Cuarenta y cuatro de las acuarelas fueron realizadas por Joseph Nash (1808-78), y seis por el artista belga Louis Haghe. Tras trasladarse a Londres a los diecisiete años, Haghe trabajó con el pionero litógrafo comercial William Day, pasando ocho años produciendo las cromolitografías para Sketches in the Holy Land de David Roberts (publicado entre 1842 y 189); fue miembro fundador de la New Watercolour Society en 1832 y dejó a Day & Son en 1851 para convertirse en acuarelista a tiempo completo.
Texto adaptado de Victoria & Albert: Art & Love, Londres, 2010