La «deforestación» es cualquier proceso que altere la cubierta arbórea original, incluida la tala de todos los árboles de un lugar, el clareo de un bosque y los incendios poco frecuentes. Hace miles de años, los bosques y las praderas cubrían la mayor parte de la tierra. Aunque la deforestación se convirtió en una seria preocupación por primera vez en la década de 1950, ha sido un problema desde que los seres humanos empezaron a hacer incendios hace cientos de miles de años. La extinción de plantas y animales debido a la deforestación se ha producido durante miles de años. La deforestación sigue siendo un problema cada vez más grave, debido al rápido crecimiento de la población mundial y a la demanda de recursos valiosos. Además, este problema se está acelerando. El medio ambiente es cada vez más sensible al cambio, y algunas zonas de la tierra ya sufren daños irreversibles.
La deforestación y el desarrollo humano
La tala de bosques va de la mano del desarrollo humano. Los árboles ofrecen refugio y combustible para calentarse y cocinar. Los frutos y las nueces proporcionan alimentos, así como medicinas y tintes. La tala de árboles no requería ninguna tecnología avanzada. Los primeros pueblos podían utilizar sus hachas de piedra o sílex para talar árboles o el fuego para despejar grandes extensiones. A medida que la civilización avanzaba, los árboles se talaron primero para su uso agrícola y luego para el aumento de la urbanización. El crecimiento constante de la población en los bosques europeos entre el 9.000 y el 5.000 a.C. condujo a la tala extensiva de tierras para la agricultura, la domesticación de animales y el uso del fuego para la caza. La situación fue similar en todos los continentes, China, África y América, con un aumento de la población durante los siguientes milenios.
La deforestación y la industrialización
La invención del metal, de las sierras y luego de las sierras mecánicas aceleró enormemente la capacidad de despejar la tierra. Desde la Revolución Industrial en el siglo XIX, los bosques han sido explotados en todo el mundo. Según Michael Williams en su artículo de 2001 en «History Today», en la Rusia centroeuropea, por ejemplo, se talaron 67.000 kilómetros cuadrados (16.556.060 acres) de bosques entre finales del siglo XVII y principios del siglo XX. Los pioneros americanos se adentraron en el Oeste, y la tala de árboles era una parte integral de la vida cotidiana. Aproximadamente 460.000 kilómetros cuadrados -la asombrosa cifra de 177 millones de millas cuadradas- de bosques fueron talados sólo en 1850, y casi 300 millones de millas cuadradas en 1910.
La deforestación de los bosques de la lluvia
La deforestación más conocida se ha producido desde 1950. Los bosques de madera blanda satisfacen ahora las necesidades de las sociedades actuales. Sin embargo, el grave problema es la gran explosión demográfica en los trópicos. La mayor selva tropical del planeta se encuentra en la cuenca del Amazonas, de 1.200 millones de acres, que atraviesa nueve países sudamericanos. La cuenca incluye una enorme variedad de plantas y animales y miles de tipos de árboles diferentes. La Sociedad para la Preservación de la Selva Tropical informa de que sólo quedan 2.700 millones de acres de los 4.000 millones de acres originales de la selva tropical, y cada año se pierden cientos de miles de kilómetros cuadrados.
Técnicas de tala y quema
Antes de la década de 1960, las restricciones mantenían a la gente fuera de la selva tropical del Amazonas, salvo la tala junto a los ríos. Entonces los agricultores empezaron a colonizar esta zona tropical con técnicas de tala y quema, que destruyen los árboles sin utilizarlos para otras necesidades.También disminuye en gran medida los nutrientes del suelo y disminuye la posibilidad de que las plantas sigan creciendo. Los agricultores sólo pueden obtener unas pocas temporadas de cultivo, y luego tienen que talar más árboles para obtener tierra. Si la deforestación se hiciera de forma correcta y se rotaran las hectáreas, los agricultores podrían obtener excelentes cosechas durante numerosos años.
Resultados de la deforestación
La deforestación tiene muchos efectos negativos en la tierra. Los árboles y las plantas eliminan y almacenan los gases de efecto invernadero del aire, como el dióxido de carbono, el ozono y el metano. Cuando se destruyen los árboles, los gases de efecto invernadero aumentan en gran medida el calentamiento global.
La tala de árboles también destruye formas de vida. El sitio web de la Rain Forest Preservation Society informa de que las selvas tropicales contienen más de la mitad de las especies animales y vegetales conocidas del mundo. Las zonas boscosas también ayudan a proteger las cuencas hidrográficas y a prevenir la erosión del suelo, las inundaciones y los corrimientos de tierra. Los bosques también alimentan a los pobres. La mayoría de los 1.200 millones de personas que viven en condiciones de extrema pobreza dependen de los árboles para satisfacer sus necesidades fundamentales y su sustento.
Salvar las selvas tropicales
Los ecologistas llevan mucho tiempo expresando su preocupación por la desaparición de la selva amazónica, pero no han sido especialmente eficaces a la hora de frenar la pérdida de bosques. Hay que tomar muchas medidas para mejorar la situación actual. Entre ellas, reducir las técnicas de tala y quema, aumentar la cantidad de tierras protegidas, promover y/o legislar el uso sostenible de los productos forestales y utilizar formas de tala que reduzcan los problemas de deforestación. La alternativa es una gran extinción, no por medios naturales como el aterrizaje de un meteorito o una erupción volcánica como en el pasado de la Tierra, sino por el desarrollo humano y por no tomar las medidas necesarias.