La historia de las fobias

El comportamiento humano no siempre es lógico. A veces hacemos cosas que nos hemos prometido a nosotros mismos que no haríamos en absoluto. Hoy no voy a coger otra galleta. ¡No! Ni hablar. … y vemos cómo nuestras manos se levantan y agarran esa galleta de chocolate de todos modos.

Una de las cosas extrañas que nuestra mente puede hacer es tener miedo de cosas que lógicamente sabemos que no son peligrosas. Esa pequeña serpiente de liga no puede hacerme daño. Ponerse una inyección es seguro, no hay que desmayarse. Los aviones son seguros. ¿Verdad?

Dile eso a tu mente. El hecho es que muchos de nosotros tenemos reacciones de miedo fuertes, incluso incontrolables, ante cosas inofensivas (o sólo ligeramente amenazantes). Estas reacciones son incómodas y pueden llegar a perturbar nuestra vida. Estas reacciones se denominan fobias.

La mayoría de las veces, la gente define una fobia con la frase «miedo a ___» . La mayoría de las fobias tienen términos técnicos que comienzan con una frase griega o latina y terminan en el sufijo -fobia, como en ofidiofobia (miedo a las serpientes), tripanofobia (miedo a las inyecciones) o aviofobia (miedo a volar).

Una mirada a las fobias en la historia

Las fobias son realmente ricas, variadas y complejas. Sabemos que la gente ha tenido fobias desde hace miles de años. Pero no ha sido hasta hace poco que hemos sabido mucho sobre esos miedos -o incluso hemos sabido lo suficiente como para llamarlos con el término fobias.

La primera referencia escrita a los problemas fóbicos que tenemos está en las obras del antiguo médico griego Hipócrates (470-410 a.C.). Hipócrates escribió sobre las numerosas dolencias y problemas de sus pacientes, y todavía hoy podemos leer muchos de sus volúmenes de observaciones.

En una de sus obras (llamada El séptimo libro de las epidemias), Hipócrates describió una afección en un hombre llamado Nicanor.

Cuando Nicanor salía a beber, se aterrorizaba de la flauta (¿o quizá de la música de la flauta?) que tocaban los músicos. Como escribió Hipócrates: «Cuando el flautista empezaba a tocar, la música le producía inmediatamente un miedo tan grande que no era capaz de soportar su desorden.» (Curiosamente, la música de la flauta sólo molestaba a Nicanor por la noche -por alguna razón, a la luz del día estaba bien.)

Pero Hipócrates no inventó realmente el término fobia. Esa palabra no se utilizó hasta casi 500 años después, cuando un médico romano, Celso, utilizó la palabra hidrofobia (literalmente, miedo al agua) para describir a alguien que parecía tener horror al agua debido a la rabia. (Las personas con rabia avanzada pueden tener una sed tremenda pero ser incapaces de beber y tener aversión al agua.)

¿Pero de dónde sacó el término fobia el serrucho romano Celso? De un dios griego.

Fobos era el hijo de Aries, el dios griego de la guerra. Se cuenta que Fobos era un tipo temible y formidable, hasta el punto de que los guerreros pintaban su imagen en sus escudos para dar un verdadero susto a sus enemigos y conseguir que huyeran despavoridos. Así pues, una reacción fóbica se asemeja a la de alguien aterrorizado por algo.

El primer uso relativamente moderno de la palabra fobia no se produjo hasta 1786, cuando (según el Oxford English Dictionary) un escritor desconocido del Columbian Magazine definió la palabra como «un miedo a un mal imaginario, o un miedo indebido a uno real».

La palabra no vuelve a aparecer impresa (por lo que sabemos) hasta 1801, pero a finales del siglo XIX, la gente empezaba a utilizar el término con frecuencia.

A finales del siglo XIX, los científicos médicos estaban ocupados creando categorías claras y científicas de los problemas psicológicos.

En nuestra era moderna, acostumbrados como estamos a conocer los hechos psicológicos de nosotros mismos y de los demás (por ejemplo, ¿eres introvertido o extrovertido? ¡probablemente tengas una opinión sobre el tema!), puede sorprenderte saber que hace poco más de cien años no existían categorías claras y ordenadas para los problemas psicológicos. Así que su fobia podría haber sido ignorada o malinterpretada como una especie de locura vaga, pero nadie habría podido decirle mucho al respecto.

Todo eso comenzó a cambiar cuando los médicos empezaron a reconocer que muchos problemas psicológicos que parecían muy diferentes entre sí eran, de hecho, el mismo problema básico. Una persona podía estar demasiado asustada para salir de su casa, otra simplemente evitaba hablar en público y una tercera ni siquiera soñaba con salir a su jardín por miedo a las serpientes.

En 1895 Sigmund Freud (1856-1939), un neurólogo vienés que fundó la ciencia del psicoanálisis, se dio cuenta de que, mientras que algunas cosas espantan (asquean) a la mayoría de la gente al menos un poco (como las serpientes, la muerte o enfermar), otras cosas sólo molestan a unas pocas personas (como el miedo a salir de casa). Años más tarde, Freud escribió sobre un niño llamado Hans que, tras ser aterrorizado por un caballo en la calle, desarrolló un fuerte miedo a los caballos. (Freud creía que el miedo era en realidad, inconscientemente, un miedo al padre del niño, relacionado con sus sentimientos amorosos hacia su madre). Otros investigadores de la época también empezaron a especular que las fobias eran condiciones mentales distintas.

Muchos psicoanalistas modernos creen que los problemas psicológicos como las fobias pueden ser causados por conflictos en la mente – generalmente conflictos que la persona ni siquiera es consciente de que tiene. Así pues, una fobia podría estar causada por un choque de deseos y temores demasiado incómodos para que la persona se permita ser consciente de ellos… por lo que los sentimientos se «esconden» y surgen como un problema aparentemente sin sentido, como una fobia.

Pero no fue hasta 1947 cuando las fobias se convirtieron en una categoría diagnóstica independiente en la Clasificación Internacional de Enfermedades. (La Asociación Americana de Psiquiatría las clasificó en 1951.)

En la década de 1960, se observó que las fobias se dividen básicamente en tres tipos o categorías bastante diferentes: agorafobia, fobia social y fobias específicas. Esto sentó las bases para las clasificaciones de las fobias que seguimos utilizando hoy en día.

Ahora sabemos mucho más sobre las fobias y afecciones similares de lo que sabíamos en la antigüedad, incluso más de lo que sabíamos hace sólo unas décadas. En particular, hemos llegado a comprender mucho más sobre los tipos de procesos biológicos y psicológicos que pueden causar fobias.

Como verá (o lo hará si compra mi libro), las fobias tienen mucho sentido desde la perspectiva de la supervivencia. De hecho, puede ser que las mismas cosas que crean fobias también aseguraron que nuestra especie sobreviviera lo suficiente como para que usted pudiera estar leyendo esto.