Historia ancestral
El uso más antiguo registrado del ruibarbo es el año 2700 a.C., aunque se cree que su uso se remonta a mucho antes. En esta época el ruibarbo se utilizaba como un fármaco muy importante de la época, utilizándose para una variedad de dolencias, particularmente problemas intestinales, pulmonares y hepáticos.
Se atribuye a Marco Polo el haber traído la droga a Europa en el siglo XIII, cuando se la conocía como raíz de Rhacoma.
La droga era tan apreciada y buscada que en 1657 en Inglaterra podía alcanzar un precio tres veces superior al del opio.
La primera vez que se vio crecer la planta en Gran Bretaña fue en el siglo XVI, cuando se introdujeron las semillas en un intento de cultivar y procesar la droga aquí, pero se importó la cepa equivocada y finalmente su uso en este país entró en declive, ya que la versión británica simplemente no funcionaba. El auge de la medicina moderna acabó sustituyendo a la maravillosa droga.
El ruibarbo en la dieta
El ruibarbo se utilizó por primera vez en la cocina inglesa a finales del siglo XVIII, probablemente en un intento de introducir los beneficios de la droga en el cuerpo (aunque se había utilizado ampliamente en Siria y Persia desde el siglo XIII), y sólo ganó el favor de los británicos cuando se descubrió el proceso de forzamiento en los Jardines Físicos de Chelsea en 1817, cuando se cubrieron accidentalmente algunas raíces con tierra en pleno invierno. Al retirar la tierra, unas semanas después, se observaron brotes tiernos. Se descubrió que tenían un sabor y una calidad superiores a todo lo que se había visto antes. A partir de este descubrimiento inicial del blanqueo del ruibarbo, los cultivadores comerciales de la zona de Londres
empezaron a cultivar o blanquear el ruibarbo, cubriéndolo con tierra o estiércol, y algunos dieron un paso más, levantando las raíces y colocándolas en edificios para que siguieran creciendo. El ruibarbo por fin encontró el favor de los británicos.
Rubarbo en Yorkshire
En 1877 se empezó a forzar el ruibarbo en Yorkshire. La familia Whitwell de Leeds se considera generalmente como el primer cultivador a gran escala que causó un daño significativo a los cultivadores de Londres.
Fue el primer lugar del mundo en el que se construyeron cobertizos especiales con el fin de cultivar ruibarbo fuera de temporada; la primera técnica básica fue desarrollada y hecha suya por los cultivadores de Yorkshire.
El suelo de la zona resultó ser perfecto para el crecimiento de los importantes sistemas radiculares necesarios para producir una cantidad suficiente de bastones de alta calidad, dignos de un precio superior capaz de cubrir los elevados costes de producción asociados a este cultivo.
A medida que aumentaba la popularidad del ruibarbo también lo hacían los productores de esta zona, que llegaron a ser más de 200 en el momento de mayor popularidad del ruibarbo.
La calidad de la cosecha de Yorkshire se hizo famosa, y la demanda se hizo tan grande que finalmente los productores de otras zonas de Gran Bretaña simplemente no pudieron competir, y finalmente dejaron de hacerlo.
Los productores se centralizaron entre Leeds, Wakefield y Bradford, lo que se conoció mundialmente como El Triángulo del Ruibarbo, el centro de la producción mundial de ruibarbo forzado.
El ruibarbo, originario de Siberia, se encontró originalmente creciendo en las orillas del río Volga.
Esto nos dice dos cosas importantes sobre los requisitos de la planta.
1. El frío. Frío
2. Agua
El tercer requisito importante es el nitrógeno.
El triángulo del ruibarbo, situado a la sombra de los Peninos, se encuentra de hecho en una bolsa de heladas.
Los Peninos han demostrado ser inestimables para los cultivadores, ya que también nos proporcionan la alta pluviosidad necesaria para la planta. Los Peninos también dieron origen a la industria de la lana en la zona. Las ovejas que pastaban en sus sombrías colinas proporcionaban la lana para esta otra importante industria de Yorkshire. El agua de Yorkshire proporcionaba la energía necesaria para hacer funcionar los enormes telares. (Hay quien dice que el agua de Yorkshire ayuda a dar al ruibarbo su sabor preferido, ya que en los cobertizos de forzamiento sólo se riega con agua de la red). La belleza del nitrógeno que suministra es que se libera lentamente durante un período de tres años a medida que las fibras se descomponen.
Los enormes yacimientos de carbón de Yorkshire proporcionaban una fuente local barata de combustible para calentar los cobertizos.
La posición geográfica central en Gran Bretaña, casualmente donde se cruzaban los ferrocarriles, proporcionaba a los productores un sistema de transporte a cualquier rincón del país, de modo que la cosecha del día podía estar en el mercado a la mañana siguiente. Trenes especiales salían de la zona todas las noches, en su mayoría con destino al antiguo mercado de Covent Garden, y desde allí se vendían grandes cantidades a Europa.
Los trenes llegaron a ser conocidos como los trenes Rhubarb Express, ya que se apresuraban a llevar su valioso cargamento al mercado, vagón tras vagón conteniendo sólo ruibarbo.
Durante la Segunda Guerra Mundial el gobierno controló el precio del ruibarbo forzado de Yorkshire a un chelín por libra para mantenerlo económicamente dentro de las posibilidades de la gente común.
El ruibarbo pasó a formar parte de la dieta básica de la Gran Bretaña en tiempos de guerra, y el ruibarbo forzado de Yorkshire se convirtió casi en una institución nacional.
La industria se convirtió en uno de los mayores proveedores de empleo de la zona, ya que la producción aumentaba año tras año.
Los secretos familiares de producción y las cepas individuales de cada familia, muy apreciadas, se transmitían de generación en generación. Apellidos como Cartlidge, Wade, Asquith, Smith, Dobson y Oldroyd se convirtieron en sinónimos del ruibarbo de Yorkshire, y los cultivadores «luchaban» por conseguir los preciados premios para sus propias variedades en la feria anual del ruibarbo.
El «desmoronamiento» de un imperio
Desgraciadamente, cuando se está en la cima el único camino
es hacia abajo, como ocurre con cualquier celebridad demasiado expuesta. El paladar de los británicos en tiempos de guerra era más bien dulce, y simplemente no podían conseguir el azúcar que necesitaban para hacer que esta verdura de sabor fuerte fuera de su agrado. Comer grandes cantidades de un producto que muchos encontraban demasiado picante no favorecía al ruibarbo. Por muy buenas intenciones que tuvieran los padres que les decían a sus hijos: «Come ruibarbo, es bueno para ti», contribuyeron a alejar a una generación del ruibarbo, ya que casi los alimentaban a la fuerza.
Aunque probablemente no sabían por qué, el ruibarbo era bueno para ellos, en realidad ayudaba, junto con el resto de su dieta, a mantenerlos muy sanos.
Los palos de ruibarbo y una bolsa de azúcar que se daban a los niños para sustituir su ración de dulces, traen ahora gratos recuerdos de la infancia a muchos.
Las natillas grumosas y el empalagoso crumble de ruibarbo verde para la cena de la escuela hicieron que el ruibarbo no tuviera amigos.
Después de la guerra, de repente, al comenzar el comercio de ultramar y la rápida y fácil logística refrigerada hizo que una amplia gama de nuevas frutas tropicales estuvieran fácilmente disponibles. El pobre ruibarbo se quedó en la estantería (o en este caso en el jardín).
Esto supuso un desastre para el triángulo del ruibarbo, ya que los productores produjeron en exceso, lo que supuso pérdidas en sus costes de producción, algunos quebraron, otros vendieron antes,
Otros se dedicaron a otros cultivos Año tras año, los productores abandonaron la industria
Al formar parte del patrimonio de la zona de Wakefield / Leeds, y al tener el público actual interés en sus técnicas de producción, los visitantes acuden al festival anual del ruibarbo de Wakefield, ya que los humildes cobertizos del ruibarbo se han convertido en una atracción turística.
Quizás no sea tan humilde cuando gente como Rick Stein, Nigella Lawson, Anthony Worrell Thompson, Jamie Oliver, Phil Vickery, James Martin, Brian Turner y Hugh Fernley Whittingstall, cantan las alabanzas del ruibarbo forzado de Yorkshire.
De hecho, el ruibarbo de interior cultivado tradicionalmente en Yorkshire es para la industria del ruibarbo lo que el champán es para la industria del vino.
No hay que confundirlo con una variedad real de ruibarbo de exterior llamada Champagne, ya que algunos periodistas y chefs famosos se refieren al ruibarbo forzado como «ruibarbo de Champagne» debido a su sabor preferido.