La industria comercial del arándano en Florida1

El arándano (Vaccinium spp.) es uno de los pocos cultivos frutales nativos de Norteamérica. Canadá y Maine cuentan con grandes extensiones de arándanos nativos de baja altura (Vaccinium angustifolium y V. myrtilloides) en barrens naturales que se gestionan y cosechan para el mercado de la transformación. Los arándanos cultivados en Estados Unidos son los siguientes:

• arándano de arboleda (V. corymbosum), que se cultiva principalmente en Michigan, Nueva Jersey, Oregón, Washington y Carolina del Norte;

• arándano de ojo de conejo (V. virgatum), que se cultiva en todo el sureste de Estados Unidos; y

• el arándano highbush del sur (híbridos interespecíficos de V. virgatum, V. corymbosum y V. darrowi), que se cultiva principalmente en Florida, Georgia y el sur de California.

Sólo algunos cultivares de arándanos rabbiteye y southern highbush están adaptados a Florida debido a su clima templado de invierno.

Las principales áreas de producción

Las granjas de arándanos para recoger están dispersas por el norte, centro-norte y noroeste de Florida, principalmente cerca de los centros de población, como Ocala, Gainesville, Tallahassee y Pensacola. Los arándanos para el envío comercial de fruta fresca se cultivan en tres áreas principales de Florida. El área central del norte incluye los condados de Alachua, Marion, Putnam, Sumter y Lake, y representa alrededor del 40% de la superficie de arándanos plantados para su envío comercial en Florida. La zona centro-sur incluye los condados de Highlands, Hardee, Desoto, Manatee y Sarasota y supone aproximadamente el 25% de la superficie total. La región de producción del centro de Florida incluye los condados de Polk, Orange, Pasco, Hernando y Hillsborough y representa aproximadamente el 30% de la superficie total. Todas las zonas han experimentado un crecimiento en los últimos años. Los arándanos southern highbush comparten algunos de los requisitos climáticos de la fresa, y el 90% de la producción comercial de fresas de Florida se encuentra en el condado de Hillsborough.

Tipos y cultivares de arándanos cultivados en Florida

Tanto los arándanos rabbiteye como los southern highbush se cultivan en Florida. Durante los primeros años de la década de 1980, se plantaron muchas hectáreas de arándanos rabbiteye de temporada temprana en el centro-norte de Florida para lo que entonces se consideraba el mercado de temporada temprana (del 20 de mayo al 20 de junio). Durante los últimos 20 años, los arándanos highbush del sur han reemplazado a los cultivares rabbiteye de temporada temprana para el mercado comercial por dos razones: 1) los cultivares de rabbiteye de temporada temprana no han rendido bien en la Florida peninsular y 2) los cultivares de highbush del sur maduran antes que los cultivares de rabbiteye cuando los precios del mercado son más altos (desde principios de abril hasta mediados de mayo). A igualdad de otros factores, los cultivares highbush del sur maduran entre 1 mes y 6 semanas antes que los cultivares rabbiteye más tempranos. En la actualidad, la gran mayoría de los arándanos de Florida se envían frescos, y sólo una pequeña parte (sobre todo los rabbiteyes) se vende localmente.

Durante muchos años, ‘Sharpblue’, ‘Misty’, y ‘Gulf Coast’ fueron los principales cultivares de highbush del sur cultivados en Florida. A principios de la década de 2000, los principales cultivares de highbush del sur cultivados fueron ‘Emerald’, ‘Star’ y ‘Jewel’. Otras variedades de arbustos altos del sur, como ‘Windsor’, ‘Springhigh’, ‘Primadonna’ y ‘Snowchaser’ se plantaron en menor medida. Las variedades más nuevas, como ‘Farthing’, Meadowlark™, ‘Kestel’ y ‘Chickadee’, son cada vez más populares debido a su precocidad y a su potencial uso para la recolección a máquina para los mercados frescos. Las granjas de recolección en Florida cultivan principalmente variedades de rabbiteye de media estación, como ‘Powderblue’ y ‘Brightwell’, junto con algunas rabbiteyes de maduración más temprana, como ‘Climax’, ‘Chaucer’ y ‘Beckyblue’.

Identifique su mercado

Como se mencionó anteriormente, los arándanos se pueden cultivar para el envío de fruta fresca, para mercados locales o de carretera y para la recolección en el mercado. Las decisiones sobre la comercialización afectan casi todos los aspectos de una granja de arándanos, incluyendo su tamaño, ubicación y las variedades cultivadas. Por ejemplo, la mayoría de los arándanos que se cultivan para el envío de fruta fresca son variedades de arbustos altos del sur de temporada temprana que maduran antes de que los precios bajen a mediados de mayo. Se adaptan mejor a la región de la Florida peninsular entre Gainesville y Sebring. Por otra parte, muchos cultivares de rabbiteye de media estación se cultivan para los mercados locales, menos volátiles, de recogida en la carretera, porque generalmente son más fáciles de cultivar que los highbush del sur, pero maduran después de la caída de los precios del mercado mayorista. Los cultivares Rabbiteye están generalmente bien adaptados desde Ocala al norte hasta la frontera con Georgia y al oeste en todo el Panhandle.

¿Es rentable la producción comercial de arándanos en Florida?

La rentabilidad de la producción de arándanos en Florida para el mercado de envío de fruta fresca es difícil de predecir debido a

1. la alta variación en los costos de producción y los rendimientos de una granja a otra;

2. la incertidumbre sobre los precios futuros del mercado y la disponibilidad de suficiente mano de obra para recoger la cosecha; y

3. los riesgos inciertos del clima, las plagas, las enfermedades y otras fuerzas de la naturaleza inherentes a cualquier empresa agrícola.

El establecimiento de una plantación de arándanos highbush del sur en Florida puede ser costoso (hasta $20,000-$25,000 por acre, sin incluir el costo del terreno), dependiendo de la densidad de la planta, la cantidad de preparación del sitio requerida y el sistema de riego. En el caso de las plantaciones espaciadas de forma convencional, puede utilizarse el riego por goteo, y es posible que no se necesiten aspersores aéreos para la protección contra las heladas hasta el segundo año y los siguientes, cuando las plantas entren en producción. Durante los tres primeros años, el control de las malas hierbas supone un coste de mantenimiento importante. Para una información más detallada sobre los costes de establecimiento y producción, véase Establishment and Production Costs for Southern Highbush Blueberry Orchards: Presupuesto de la empresa y análisis de rentabilidad (publicación FE1002 del SEDA).

A pesar del alto costo de producción, el cultivo de arándanos de maduración temprana para el mercado de fruta fresca ha sido rentable en Florida. El mayor incentivo para el cultivo de arándanos en Florida es el fuerte mercado de arándanos frescos que maduran antes del 10 de mayo. Históricamente, los arándanos highbush del sur de Florida son los primeros en madurar en Norteamérica. Sin embargo, recientemente se ha producido una importante producción de arándanos en México durante marzo, abril y mayo. Las importaciones de arándanos mexicanos a EE.UU. durante este periodo han aumentado en los últimos años y suponen una importante amenaza para la industria del arándano de Florida. A partir de mediados de mayo, comienzan las cosechas de arándanos de Georgia y Carolina del Norte y los precios suelen bajar hasta el punto de que la producción comercial en las condiciones de Florida no es rentable. Los productores tienen acceso a una variedad de opciones de comercialización, incluyendo cooperativas y corredores independientes. Las bayas enviadas desde Florida llegaron a costar una media de 5 dólares por libra en la temporada. Sin embargo, más recientemente los promedios estacionales de los precios de las bayas de Florida han disminuido significativamente: 3,35 dólares por libra en 2015, según las cifras del USDA.

Selección del sitio

La selección del sitio es una de las decisiones más importantes que determinan el éxito o el fracaso de una empresa de arándanos. Un tratamiento exhaustivo de este tema va más allá del alcance de esta publicación. Los factores a considerar en la selección de un lugar incluyen los planes de comercialización, la zonificación, la calidad y disponibilidad del agua, la disponibilidad de mano de obra, el clima y las características del suelo. Se pueden encontrar lugares adecuados para el cultivo de arándanos en una amplia zona geográfica de Florida. Por lo general, los ojos de conejo se desarrollan mejor en zonas donde las temperaturas medias de invierno son iguales o más frías que las experimentadas en Ocala. Ciertos lugares en la cima de las colinas del oeste del Panhandle que tienen un excelente drenaje del aire y un riesgo reducido de heladas primaverales pueden ser buenos lugares para las empresas de rabbiteye U-pick. Los cultivares highbush del sur que se cultivan en Florida parecen funcionar mejor al sur de Gainesville. Con un sistema de producción tradicional de hoja caduca, el centro de Florida parece ser el más adecuado para la producción de highbush del sur durante la mejor ventana de mercado. La producción en el centro-sur de Florida puede requerir el uso del sistema de producción de hoja perenne o no latente que se describe más adelante en la sección «Posibles tendencias para el futuro».

Independientemente de la región, es importante que la parcela en particular, incluyendo las características del suelo y el microclima, sea adecuada para los arándanos. Los arándanos requieren suelos ácidos (pH 4,0-5,5) y un mayor contenido de materia orgánica en el suelo (2%-3%) que el común en Florida. Las heladas de finales de invierno y principios de primavera han sido un gran problema de producción para los arándanos de maduración temprana. Las diferentes parcelas de tierra, incluso dentro de la misma zona, varían mucho en cuanto a la temperatura durante las heladas. Los sitios más altos que el terreno circundante suelen ser más cálidos que los sitios más bajos durante estas heladas. Desgraciadamente, los suelos con alto contenido en materia orgánica suelen estar situados en zonas bajas que son propensas a las heladas de finales de la primavera y que se denominan apropiadamente bolsas de escarcha. Estas áreas no deben utilizarse para la producción de arándanos a menos que se tomen medidas para la protección contra las heladas. Puede encontrar más información sobre la protección contra las heladas de los arándanos en http://edis.ifas.ufl.edu/hs216.

Tendencias posibles para el futuro

Selección de cultivares. A medida que los productores de Florida intentan capitalizar los precios de mercado de principios de temporada (desde principios de abril hasta mediados de mayo), seguirán cultivando nuevas y mejoradas variedades de highbush del sur. Las variedades ‘Emerald’ y ‘Jewel’, que en su día fueron las principales variedades de highbush del sur cultivadas en Florida, están siendo sustituidas gradualmente por nuevas variedades de highbush del sur, como ‘Farthing’, ‘Meadowlark’ ‘Kestrel’, ‘Chickadee’ y otras. El desarrollo continuado de variedades probablemente dará lugar a nuevas opciones de cultivo para los cultivadores de Florida en el futuro. La superficie de los cultivares de ojo de conejo probablemente se mantendrá estable o disminuirá ligeramente, ya que se sigue poniendo énfasis en las bayas frescas para el mercado de principios de temporada.

Selección del sitio y establecimiento. Con la llegada de los cultivares de floración temprana, los daños causados por las heladas de finales de invierno y principios de primavera han sido graves. Muchas plantaciones exitosas se han establecido en sitios cálidos (elevados) a lo largo de la cresta central de Florida, a diferencia de los sitios tradicionales de arándanos en Florida, que se encontraban en suelos bajos de bosques planos que suelen ser altos en materia orgánica del suelo, pero están sujetos a las heladas de primavera. Los suelos de estas tierras altas son predominantemente arenosos, profundos y bien drenados, y suelen requerir la adición de grandes cantidades de materia orgánica y, a veces, el ajuste del pH del suelo. Un sistema adoptado actualmente por muchos cultivadores en terrenos altos y bien drenados consiste en plantar en lechos de corteza de pino sobre el suelo bien drenado. (Figura 1). Cuando se hace correctamente, las plantas crecen bien. Sin embargo, el coste de la corteza de pino es elevado, y el riego y la fertilización deben modificarse para adaptarse al medio de la corteza. Una modificación de este sistema consiste en incorporar la corteza de pino a la capa superior del suelo y crear lechos elevados con la mezcla de corteza del suelo (Figura 2). El lecho se cubre a veces con tela de tierra de vivero con líneas de goteo (una o dos por fila) situadas debajo de ella (Figura 3).

Producción de hoja perenne, o no latente. Se han establecido nuevas plantaciones en las regiones de producción del sur de Florida en un intento de lograr cosechas más tempranas y reducir los daños a los cultivos por las heladas. En estas regiones, donde la acumulación de frío invernal suele ser inadecuada para los sistemas de producción estándar, algunos cultivadores están utilizando sistemas de producción de hoja perenne o no latente. Los detalles de este sistema de producción alternativo todavía se están desarrollando y están fuera del alcance de esta publicación.

Túneles altos. Algunos productores están plantando arándanos bajo túneles de polietileno (Figura 4). Las ventajas potenciales incluyen un menor uso de agua durante la protección contra las heladas, un mayor rendimiento total y una maduración más temprana de la fruta en la primavera. Las desventajas de este sistema incluyen el costo adicional de los túneles, la inexperiencia con el desempeño de los cultivares individuales bajo túneles, y las temporadas de cosecha prolongadas que comienzan antes y se extienden después de la ventana de mercado principal para Florida.

Cosecha mecánica. La cosecha de arándanos de Florida se recoge casi totalmente a mano para el mercado fresco. La incertidumbre sobre la disponibilidad de mano de obra en el futuro ha aumentado el interés por la cosecha mecanizada de bayas para los mercados frescos. Algunos grandes productores utilizan ahora cosechadoras mecánicas al final de la temporada para recoger la fruta restante después de que los precios de las bayas hayan bajado (Figura 5). El programa de cultivo de arándanos de la Universidad de Florida está tratando de identificar los mejores cultivares para la cosecha mecánica en caso de que la mano de obra de la cosecha no esté disponible o sea prohibitiva.

Conclusión

La industria del arándano de Florida ha crecido rápidamente a pesar de algunos problemas de producción porque los productores de Florida pueden producir fruta de alta calidad cuando hay pocas bayas frescas disponibles y los precios de las bayas son altos. Sin embargo, los precios altos fomentan la competencia, y la superficie de arándanos highbush del sur se ha expandido significativamente en Florida, Georgia, California y México durante los últimos años. Las mejores estrategias a largo plazo para los cultivadores de Florida son un mayor rendimiento por hectárea, menores costes de producción y el desarrollo de mercados de arándanos actualmente infraexplotados. Desde finales de la década de 1990, el programa de cultivo de arándanos de la Universidad de Florida ha lanzado variedades mejoradas de arándanos del sur. Estos cultivares representan mejoras significativas en términos de precocidad, tamaño y calidad de las bayas y rendimiento. Los mejores cultivares y las prácticas culturales mejoradas han aumentado la eficiencia de la producción de los productores durante los últimos años. La superficie y la producción siguen aumentando, y los precios de las bayas han seguido siendo rentables, pero han disminuido durante las temporadas de 2009 y 2010.

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