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La inflamación crónica de bajo nivel parece desempeñar un papel en una serie de enfermedades, como la diabetes de tipo 2, las enfermedades cardíacas, el Alzheimer, el cáncer e incluso la depresión. Y aunque la ciencia sobre la inflamación y la enfermedad está lejos de estar asentada, se están promoviendo pruebas y tratamientos que afirman reducir ese riesgo.
Eso es a pesar de que la inflamación es también una fuerza para el bien, protegiendo contra la infección y las lesiones. La inflamación aguda se produce cuando uno se tuerce el tobillo o se corta con un papel. Forma parte de la caja de trucos del sistema inmunitario para desencadenar una defensa y promover la curación.
Pero cuando esa respuesta se desencadena constantemente, con el tiempo puede dañar el cuerpo en lugar de curarlo. Eso es lo que ocurre en las enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide. Y cada vez más, la inflamación también se ha visto implicada en enfermedades crónicas más comunes, aunque su papel exacto aún no se ha concretado.
Hay marcadores que indican la presencia de inflamación sistémica. Uno de los más investigados, la proteína C reactiva de alta sensibilidad, puede utilizarse para ayudar a evaluar el riesgo de enfermedad cardiovascular. Una de las teorías es que los depósitos de colesterol «malo» dañan las paredes de los vasos sanguíneos, lo que desencadena una respuesta inflamatoria que puede conducir a la formación de coágulos de sangre que causan ataques cardíacos.
Pero el análisis de sangre para el marcador hs-CRP no es específico, lo que significa que puede decirle que hay inflamación, pero no por qué está sucediendo. Podría ser una infección, o una enfermedad autoinmune, o ese esguince de tobillo. Así que no es terriblemente útil por sí solo.
«Cuando nos enfrentamos o tratamos un problema médico específico, normalmente acabamos estando muy centrados y precisos en el proceso de la enfermedad», dice James Li, alergólogo-inmunólogo de la Clínica Mayo. «No consideramos estas afecciones globalmente como una inflamación en el cuerpo».
En 2003, la Asociación Americana del Corazón y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades desaconsejaron la realización de pruebas de detección del riesgo de enfermedades cardiovasculares al público en general mediante la prueba de hs-CRP. Sin embargo, afirmaron que era una herramienta que los médicos podían utilizar para evaluar el riesgo de enfermedad cardíaca y decidir un plan de tratamiento, especialmente entre las personas que ya tienen un riesgo intermedio según otros factores como la edad, el colesterol y la presión arterial.
Para una persona sana sin síntomas preocupantes ni factores de riesgo de enfermedad cardíaca, no está claro qué añadiría una prueba para medir la inflamación a los consejos sobre el estilo de vida que ya sabe que debe seguir, dice Thomas Pearson, epidemiólogo cardiovascular y vicepresidente ejecutivo de investigación y educación del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Florida y autor de las recomendaciones de la AHA/CDC.
Tampoco está claro si el tratamiento de la inflamación mediante fármacos o intervenciones en el estilo de vida reducirá a su vez el riesgo de enfermedades crónicas, dice Frank Hu, profesor de nutrición y epidemiología de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. Esa conexión puede ser difícil de analizar. Algunos medicamentos antiinflamatorios, los AINE, pueden en realidad aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Los fármacos para la diabetes (metformina) y las enfermedades cardíacas (estatinas) parecen combatir la inflamación, pero tienen múltiples efectos, lo que hace difícil saber qué está causando las mejoras.
Lo mismo puede decirse de la dieta, dice Hu. Algunos patrones dietéticos pueden reducir las proteínas inflamatorias en la sangre, pero también tienen otros beneficios para la salud, como promover un peso saludable y reducir los niveles de colesterol malo. Es difícil diseccionar cuál es el responsable de un mejor resultado para la salud.
Aparte de esta incertidumbre, los patrones alimentarios asociados a una menor inflamación son -¡sorpresa! – los mismos que probablemente ya sabe que son saludables. Eso significa centrarse en las frutas, las verduras, los frutos secos, el pescado y los aceites saludables en lugar de las bebidas azucaradas, los carbohidratos procesados y las carnes procesadas.
La dieta mediterránea, por ejemplo, sigue ese patrón general de alimentación saludable. Y la dieta DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension) también contiene alimentos relacionados con niveles más bajos de inflamación. Lo mismo ocurre con la dieta MIND, una combinación de los dos planes que recomienda específicamente las bayas y las verduras de hoja verde. Los tres patrones de alimentación se asocian a una menor incidencia de la enfermedad de Alzheimer, y en el caso de la dieta MIND, la asociación se mantuvo incluso con una adherencia moderada. Así que si la idea de luchar contra la inflamación aumenta su motivación para adoptar un patrón de alimentación saludable, hágalo.
Más allá de eso, el mejor consejo para reducir cualquier riesgo que suponga la inflamación es el mismo consejo de estilo de vida que se recomienda para la buena salud en general. «Lo mejor que se puede hacer para reducir la inflamación es dejar de fumar», dice Pearson. También: Mantenerse en un peso corporal saludable, y hacer ejercicio regular, que reduce la inflamación a largo plazo.
«La gente siempre está buscando una prueba y una píldora», dice Pearson. «Lo que necesitamos es un buen consejo y la perseverancia para trabajar en nuestro estilo de vida».
Katherine Hobson es una escritora independiente de salud y ciencia con sede en Brooklyn, N.Y. Está en Twitter: @katherinehobson.