por Denise Heady , Universidad de California, Los Ángeles
En un estudio dirigido por investigadores de la UCLA, el tratamiento con el fármaco de inmunoterapia pembrolizumab ayudó a más del 15 por ciento de las personas con cáncer de pulmón de células no pequeñas avanzado a vivir al menos cinco años, y el 25 por ciento de los pacientes cuyas células tumorales tenían una proteína específica vivieron al menos ese tiempo.
Cuando se inició el estudio en 2012, la tasa media de supervivencia a cinco años era de apenas el 5,5 por ciento de las personas con ese tipo de cáncer.
El estudio, realizado por investigadores del Centro Oncológico Integral Jonsson de la UCLA y de más de otros 30 centros, fue el primero en evaluar el pembrolizumab como tratamiento del cáncer de pulmón. Los resultados se presentaron en una sesión informativa para la prensa el 1 de junio en la Reunión Anual de la Sociedad Americana de Oncología Clínica de 2019.
«Ya no podemos considerar esta enfermedad como una en la que siempre debemos medir la supervivencia en meses», dijo el doctor Edward Garon, autor principal del estudio, profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA y miembro del Centro Oncológico Jonsson. «Estos hallazgos modifican sustancialmente las perspectivas de las personas con cáncer de pulmón de células no pequeñas avanzado. El hecho de que tengamos pacientes en este ensayo que siguen vivos, y prosperando, siete años después de empezar a tomar pembrolizumab es bastante notable».
El estudio contó con 550 participantes, 101 de los cuales no habían recibido ningún tratamiento previo para el cáncer avanzado y 449 que sí. A todos los participantes se les administró pembrolizumab, que se comercializa bajo la marca Keytruda, cada dos o tres semanas.
En 2015, cuando apenas habían transcurrido tres años del estudio, las primeras respuestas positivas de los participantes al pembrolizumab hicieron que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobara el tratamiento para algunas personas con cáncer de pulmón de células no pequeñas. Desde entonces, el fármaco ha sido aprobado para un uso más amplio, convirtiéndose en un elemento básico para el manejo de la enfermedad.
Pembrolizumab es un inhibidor del punto de control inmunitario que actúa bloqueando la interacción entre PD-1 y PD-L1, que son dos proteínas en la superficie de las células T. Al bloquear esta interacción, que generalmente inhibe la respuesta inmunitaria del organismo, el pembrolizumab activa el sistema inmunitario para que ataque mejor el cáncer. Los investigadores descubrieron que el fármaco funcionaba mejor en las personas que tenían niveles más altos de PD-L1, independientemente de si habían sido tratadas previamente contra el cáncer.
Entre los que no habían sido tratados previamente, el 29,6 por ciento de los que tenían expresión de PD-L1 en al menos la mitad de sus células tumorales estaban vivos después de cinco años, frente al 15,7 por ciento de los que tenían baja expresión de PD-L1.
En el caso de las personas que habían recibido tratamiento previo contra el cáncer, el 25 por ciento que tenía expresión de PD-L1 en al menos la mitad de sus células tumorales estaba vivo después de cinco años, mientras que el 12,6 por ciento de los que tenían niveles bajos de PD-L1 y el 3,5 por ciento sin expresión de PD-L1 vivían ese tiempo.
La financiación de la investigación corrió a cargo de Merck Sharp & Dohme, una filial de Merck & Co.
Según el Instituto Nacional del Cáncer, el cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en Estados Unidos y en todo el mundo. Sólo un tercio de los pacientes ven reducirse sustancialmente el tumor con la quimioterapia estándar, y las personas con la enfermedad sobreviven una media de sólo un año después de ser diagnosticadas. Este año se diagnosticará la enfermedad a más de 228.000 personas en Estados Unidos y la Sociedad Americana del Cáncer estima que casi 143.000 morirán de cáncer de pulmón en 2019.
La historia de un superviviente
Cuando a Cary Parton le diagnosticaron cáncer de pulmón de células no pequeñas en febrero de 2013, supo que necesitaba medidas extraordinarias para vencer la enfermedad. El cáncer ya había empezado a extenderse por todo su cuerpo.
Parton comenzó de inmediato la quimioterapia, pero tras ocho semanas de tratamiento, una tomografía computarizada mostró que los tumores en realidad habían aumentado de tamaño. Fue entonces cuando se reunió con Garon, que inscribió a Parton en el ensayo clínico de pembrolizumab.
Parton comenzó a tomar el fármaco en junio de 2013, y en 10 semanas sus tumores habían mostrado una reducción del 40 por ciento. En febrero de 2014, se habían reducido en un 86 por ciento, y en abril de 2019, casi seis años después del inicio del estudio, los tumores de Parton se habían reducido en más del 95 por ciento.
«Fue bastante dramático», dijo Parton, residente en Seal Beach, California. «Este ensayo clínico fue un salvavidas. Estar vivo hoy es bastante milagroso. Es asombroso».
Parton, que ahora tiene 65 años y está jubilado de su trabajo en la construcción, pasa su tiempo en el gimnasio, jugando al golf, haciendo voluntariado y disfrutando de la vida junto a la playa.
«Si no me conocieras o no supieras de mi cáncer, no pensarías que me pasa nada en absoluto».
Proporcionado por la Universidad de California, Los Ángeles