¿Qué es el lado oscuro de la luna? ¿Es estrictamente el nombre del clásico álbum de Pink Floyd de 1973, o es un fenómeno real?
La luna tiene efectivamente un lado oscuro. Al igual que todas las demás lunas y planetas del sistema solar, incluida la Tierra. De hecho, si estás leyendo esto por la noche, estás en el lado oscuro de la Tierra. Aquí es donde las cosas se vuelven confusas.
Cuando miras una luna creciente en el cielo, estás viendo parte del lado oscuro, aunque normalmente no lo notas porque es, bueno, bastante oscuro. Cuando la gente habla de la cara oscura de la luna no suele referirse al lado que experimenta la noche lunar. Siempre se refieren a la cara oculta de la Luna, que es invisible desde la Tierra, pero que recibe tanta luz solar como la cara oculta de la Luna, la que vemos, informa Wired. Entonces, ¿qué es la cara oscura de la Luna?
El hombre inmóvil en la Luna
¿Sigue confundido? Tal vez, dice Space.com, parte de la confusión pueda achacarse a Pink Floyd, y otra parte se deba a la tradición cultural de utilizar «oscuro» para referirse a lo desconocido. Pero el mayor culpable es probablemente el período de rotación de la luna, que es el mismo que su período orbital: un mes.
Esto no es una mera coincidencia, dice Wired. La rotación de la luna está «bloqueada por las mareas» debido a la masa mucho mayor de la Tierra, pero el efecto principal es que la luna no parece girar en absoluto. La misma cara está siempre orientada hacia la Tierra, y los rasgos de su superficie en tonos grises forman el conocido patrón del hombre en la luna.
De hecho, como la luna se tambalea ligeramente al orbitar la Tierra -el término técnico para esto es libración- podemos ver un poco más de la mitad de la superficie lunar, aunque no toda al mismo tiempo. Pero la mayor parte de la cara oculta de la Luna nunca se ha podido ver desde la Tierra, y ha permanecido totalmente desconocida hasta la era espacial.
Ver el lado oscuro
La cara oculta recibe tanta luz solar como la cara oculta, de hecho un poco más. Durante un eclipse lunar total, la cara «brillante» de la Luna, iluminada por el sol, atraviesa la sombra de la Tierra y durante un par de horas se oscurece temporalmente. En el lado lejano de la Luna, donde la Tierra no es visible en el cielo, su volumen nunca bloquea el sol, por lo que el lado lejano no puede experimentar un eclipse lunar.
En cuanto a la cara oscura real de la Luna, la que está orientada en dirección contraria al sol, nunca se oscurece por completo gracias a la luz de las estrellas (y a los planetas visibles en el cielo nocturno lunar). El lado que mira a la Tierra, por su parte, también recibe la luz terrestre reflejada. Si se observa una luna delgada, un día o dos antes o después de la luna nueva, a menudo se puede ver el lado oscuro débilmente iluminado, un efecto que la Imagen Astronómica del Día de la NASA describe como «la luna vieja en los brazos de la luna nueva».»
Incluso durante un eclipse lunar total, cuando la luna está orientada hacia el lado nocturno de la Tierra, nuestra atmósfera desvía un poco la luz del sol hacia la sombra, produciendo a veces el efecto de «luna de sangre» de un eclipse lunar.
Así que resulta que incluso la cara oscura real de la luna no es siempre del todo oscura. Y como todavía estamos en los albores de la exploración lunar, la cara oculta de la Luna sigue siendo bastante misteriosa, aunque la mayor parte esté brillantemente iluminada por el sol durante dos semanas de cada mes.
Futura exploración lunar
El 50 aniversario del alunizaje del Apolo 11 ayudó a llamar la atención sobre todo lo relacionado con la Luna. Además de las misiones actuales y futuras de la NASA, China e India están llevando a cabo misiones lunares robotizadas. De hecho, la misión china Chang’e 4 realizó el primer alunizaje de la historia en la cara oculta de la Luna a principios de este año, un logro que desencadenó toda una serie de titulares sobre el «lado oscuro» lunar.
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