En 2021, un completo calendario de lluvias de estrellas será visible en el cielo, habiendo comenzado ya con las Cuadrántidas en enero y las Líridas que alcanzarán su punto álgido el mes que viene.
Cada año nuestros cielos se iluminan con repetidas lluvias de estrellas, desde las Gemínidas y las Dracónidas hasta las Perseidas y las Dracónidas. Si las condiciones meteorológicas son favorables, y la Luna no es demasiado brillante, es posible ver espectaculares estrellas fugaces.
Pero, ¿cuándo, dónde y cómo se pueden ver las lluvias de estrellas de 2021? Hemos recopilado una guía completa, a continuación.
¿Qué es exactamente una lluvia de meteoros?
Una lluvia de meteoros se produce cuando la Tierra atraviesa la corriente de desechos que ocupa la órbita de un cometa o, en términos más sencillos, cuando varios meteoros atraviesan el cielo desde aproximadamente el mismo punto.
Los meteoros se denominan a veces estrellas fugaces, aunque en realidad no tienen nada que ver con las estrellas.
La perspectiva hace que las lluvias de meteoros parezcan emanar de un único punto en el cielo conocido como radiante de la lluvia. El meteoro típico es el resultado de una partícula -del tamaño de un grano de arena- que se vaporiza en la atmósfera terrestre cuando entra a 134.000 mph.
Algo más grande que una uva producirá una bola de fuego, que suele ir acompañada de un resplandor persistente conocido como tren de meteoros. Se trata de una columna de gas ionizado que desaparece lentamente de la vista a medida que pierde energía.
¿Meteoro, meteoroide o meteorito?
Un meteoro es un meteoroide -o una partícula desprendida de un asteroide o cometa que orbita alrededor del Sol- que se quema al entrar en la atmósfera terrestre, creando una «estrella fugaz».
Los meteoroides que llegan a la superficie de la Tierra sin desintegrarse se denominan meteoritos.
Los meteoritos son, en su mayoría, trozos de polvo de cometa y de hielo no más grandes que un grano de arroz. Los meteoritos son principalmente rocas desprendidas de asteroides en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y llegan a pesar hasta 60 toneladas.
Pueden ser «pétreos», formados por minerales ricos en silicio y oxígeno, «férricos», compuestos principalmente por hierro y níquel, o «pétreos», una combinación de ambos.
Los científicos creen que cada día caen sobre la Tierra entre 1.000 y más de 10.000 toneladas de material procedente de meteoritos, pero se trata sobre todo de granos parecidos al polvo, según la Nasa, y no suponen ninguna amenaza para la Tierra.
Sólo hay dos incidentes registrados de una lesión causada por un meteorito. En uno de ellos, una mujer resultó magullada por un meteorito que pesaba dos kilos, después de que éste cayera a través de su tejado en 1954.
Fechas de la lluvia de meteoros para 2021
La Cuadrántida fue la primera lluvia de meteoros importante de este año. También fue una de las más inusuales, ya que es probable que la lluvia de meteoros de las Cuadrántidas tenga su origen en un asteroide.
La lluvia de meteoros fue vista por primera vez por el astrónomo italiano Antonio Brucalassi en 1825, y los astrónomos sospechan que la lluvia se origina en el cometa C/1490 Y1, que fue observado por primera vez hace 500 años por astrónomos japoneses, chinos y coreanos.
Se produce a última hora de la noche del 2 de enero hasta el amanecer del 3 de enero, y es conocida por sus «brillantes meteoros en forma de bola de fuego», que se encuentra, según la NASA, entre las mejores lluvias de estrellas anuales. En 2021, la Cuadrántida alcanzó su punto máximo alrededor de las 14:30 UTC.
Sin embargo, este año, la lluvia no fue tan impresionante como en años anteriores debido a la luz de la luna. Aunque, en su punto álgido, todavía había hasta 100 meteoros destellando en el cielo de enero.
Las Cuadrántidas parecen irradiar desde la extinta constelación Quadrans Muralis, que ahora forma parte de la constelación de Boötes y no está lejos de la Osa Mayor.
Debido a la posición de la constelación en el cielo, la lluvia suele ser imposible de ver en el hemisferio sur. Sin embargo, existe la posibilidad de verla hasta los 51 grados de latitud sur.
Los mejores lugares para ver el espectáculo son los países con altas latitudes norteñas, como Noruega, Suecia, Canadá y Finlandia.