Las naciones africanas que luchan por contener el coronavirus se esfuerzan por evitar que el brote empeore el impacto de otras enfermedades mortales.
En todo el continente, los países se enfrentan regularmente a oleadas de una serie de enfermedades que florecen en el clima húmedo y se aprovechan de los débiles sistemas sanitarios.
El paludismo ataca a cientos de miles de personas cada año, la fiebre tifoidea, el sarampión y el cólera son endémicos en muchas zonas, la tuberculosis y el VIH son especialmente frecuentes en el sur de África y el «cinturón de la meningitis» se extiende desde Senegal hasta Etiopía.
Algunos países como Nigeria o la República Democrática del Congo (RDC) son especialmente susceptibles y ya se enfrentaban a una batalla constante en muchos frentes, incluso antes de la llegada del coronavirus.
En estas naciones tan inestables, factores que van desde las instalaciones sanitarias descuidadas hasta el rápido crecimiento de la población, el aumento del número de personas que acuden a las ciudades y el cambio climático se han combinado para empeorar la situación.
En Nigeria, la fiebre de Lassa, una enfermedad hemorrágica propagada principalmente por las ratas, ha matado desde enero a 200 personas de unas 5.000 infecciones, cifra que aumenta cada año.
En la República Democrática del Congo, el primo del ébola, mucho más mortífero, ha matado a 3.000 personas desde que comenzó un brote en agosto de 2018 y los nuevos contagios han impedido que las autoridades declaren el fin de la crisis.
Desde enero de 2019, más de 6.000 niños en todo el país, de 85 millones de habitantes, han muerto de sarampión y 50.000 han enfermado de él solo este año, según Médicos Sin Fronteras (MSF).
Advertencias desesperadas
La Organización Mundial de la Salud (OMS) y otros grupos de ayuda han hecho sonar repetidamente las alarmas sobre el impacto que la crisis del coronavirus podría tener en la lucha contra otras enfermedades.
Las muertes por malaria podrían duplicarse si se descuidan medidas como los mosquiteros, la poliomielitis podría volver a rugir si se detienen los programas de vacunación, las muertes por sida y tuberculosis podrían llegar a un millón si se interrumpen las terapias antirretrovirales.
Años de campañas de vacunación han contribuido a controlar algunas de las enfermedades más mortíferas, pero se teme que la carga adicional del coronavirus y los problemas de distanciamiento social puedan interrumpir estos esfuerzos.
En la caótica megalópolis nigeriana de Lagos, donde viven hacinados unos 20 millones de personas, las tasas de inmunización han alcanzado hasta el 90% gracias a las amplias campañas de concienciación.
Pero estos grandes éxitos corren el riesgo de perderse.
«Muchos centros médicos han cerrado, la gente tiene miedo de ir a los hospitales y algunas de las actividades regulares de vacunación se ven alteradas», dijo a la AFP el doctor Anisur Rahman Siddique, que dirige los programas de inmunización de Unicef en Nigeria.
«Tenemos que seguir controlando», dijo, señalando especialmente un posible aumento del sarampión.
Amenaza de la poliomielitis
Funcionarios de numerosos países han advertido de que centrarse en la lucha contra el coronavirus podría restar atención a otras amenazas acuciantes.
Un legislador angoleño pidió al gobierno que intensificara el saneamiento y la fumigación en los barrios pobres para mantener la lucha contra la malaria.
El ministro de Sanidad de Níger, Illiassou Mainassara, ha prometido distribuir ocho millones de mosquiteras y proporcionar tratamientos preventivos a más de cuatro millones de niños este año.
Nigeria, uno de los últimos países del mundo en notificar infecciones por poliovirus salvaje junto con Afganistán y Pakistán, iba a ser declarada oficialmente libre de la plaga en junio, después de tres años sin ningún caso.
La OMS dice que 2.500 de sus empleados y personal de organizaciones asociadas siguen vigilando cualquier brote de polio en la nación más poblada de África.
Pero se tomó la «dura decisión» de suspender las campañas de vacunación puerta a puerta que ya se habían visto afectadas por la inseguridad en el norte del país.
‘Business as usual’
Pero lo que puede verse como una debilidad podría convertirse en realidad en una fortaleza, y la experiencia de hacer frente a estas epidemias recurrentes podría dar a los países un impulso para manejar el coronavirus.
La misma red de la OMS en Nigeria que se ha utilizado para combatir la poliomielitis y otras enfermedades se utiliza ahora para ayudar a rastrear y analizar posibles brotes de coronavirus en zonas remotas.
En el este del Congo, epicentro del brote de ébola en el país, a mediados de mayo se habían registrado unos 20 casos de coronavirus y la propagación parece haber disminuido.
«La respuesta contra el COVID-19 en el este del país parece haber dado sus frutos», según un informe del gobierno.
Christian Happi, profesor del instituto de enfermedades infecciosas de la Universidad del Redentor de Nigeria, dijo a la AFP que para África la lucha contra el coronavirus era simplemente «algo normal».