Una de las informaciones científicas erróneas más populares que circulan es la noción de que la mantis religiosa hembra siempre canibaliza la cabeza de su pareja después del coito. Esta afirmación no carece de mérito, ya que las hembras de mantis religiosa a menudo decapitan e ingieren las cabezas de sus compañeros después de la cópula, fenómeno al que los biólogos se refieren como «canibalismo sexual»:
El canibalismo sexual se refiere a que las hembras matan y consumen a su pareja masculina en alguna etapa durante el cortejo y el apareamiento. El canibalismo sexual puede ocurrir antes o durante el apareamiento, lo que determinará las posibles explicaciones de su ocurrencia.
Las mantis religiosas son quizás el ejemplo más famoso de canibalismo sexual, que es común en insectos, arañas y otros artrópodos. Sin embargo, la afirmación de que sus cópulas requieren esta acción es falsa, ya que la mayor parte de las cópulas de los mántidos no terminan en decapitación. La prevalencia de este fenómeno se discutió en un estudio de 2016 publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B:
En los mántidos rezadores que exhiben canibalismo sexual, ocurre en el 13-28% de los encuentros naturales en el campo, impartiendo así una mortalidad significativa en los machos durante la temporada de cría.
A diferencia de algunas arañas sexualmente caníbales, los mántidos machos pueden aparearse repetidamente y potencialmente fertilizar múltiples hembras durante su vida. Por lo tanto, en igualdad de condiciones, los machos de mantis deberían estar sometidos a una selección significativa para reducir el coste de ser presa de una pareja.
Se han ofrecido múltiples explicaciones para la ocurrencia de este comportamiento, pero muchos entomólogos generalmente relacionan la práctica con un compromiso entre la escasez de recursos y la procreación (aunque también se han propuesto muchas otras explicaciones):
El canibalismo sexual elimina necesariamente la posibilidad de un futuro apareamiento para el macho, pero este coste podría ser al menos parcialmente mejorado si se aparea con éxito con la hembra depredadora y su valor como alimento permite a esta hembra producir más descendencia. El sacrificio del macho puede evolucionar si la posibilidad de encontrar más de una hembra en la vida es pequeña y el consumo del macho por parte de la hembra opera como una inversión parental que aumenta la producción reproductiva de la hembra.
En otras palabras, el beneficio para una hembra puede provenir del apoyo nutricional proporcionado por el macho, suponiendo que el acto mortal ocurra después de la eyaculación. El macho, a su vez, tendría el beneficio de asegurar el apoyo nutricional de la madre y su progenie genética a cambio de su cabeza (y su vida). Este mecanismo se puso a prueba en un experimento de laboratorio realizado en 1994, en el que se presentó a los machos a hembras de mantisca hambrientas o bien alimentadas, y se observó que el canibalismo sólo se producía cuando los machos estaban expuestos a las hembras mal alimentadas:
Ninguna hembra alimentada ad libitum se comió a ninguna de sus compañeras a pesar de la considerable variación en el grado y la intensidad del cortejo masculino . En todos los casos, excepto en uno, las hembras hambrientas se comieron a sus compañeros, de nuevo con independencia del grado y la intensidad del cortejo masculino.
Mientras los biólogos evolutivos siguen investigando y debatiendo este inquietante comportamiento, existe un creciente consenso de que su aparición en la naturaleza puede tener múltiples causas potencialmente no relacionadas. Sin embargo, independientemente de la causa, la evidencia es clara: las mantis macho pueden y a menudo copulan con éxito sin que sus cabezas sean ingeridas, y por lo tanto la afirmación de que es un aspecto biológicamente necesario del apareamiento de la mantis religiosa es demostrablemente falsa.