Es una de las mayores gobernantes de la historia, una emperatriz inteligente, despiadada y ambiciosa que reinó sobre Rusia durante unos 34 años, estableciéndose como la mujer más poderosa de su tiempo. Catalina la Grande arrastró a Rusia al mundo moderno, expandió sus fronteras, defendió las artes y reestructuró sus leyes, revitalizando a Rusia en el proceso y permitiéndole convertirse en una potencia en la política mundial. El reinado de Catalina se describe a menudo como la «Edad de Oro de Rusia».
Sin embargo, casi tan famosa como sus logros es la lista de sus muchos amantes. Era famosa por su independencia sexual, lo que dio lugar a varios rumores falsos, a menudo creados y difundidos por sus numerosos rivales masculinos, celosos y misóginos. La campaña de desprestigio tuvo tanto éxito que incluso hoy en día Catalina la Grande está rodeada de leyendas urbanas sobre su vida sexual, ninguna más famosa que la historia de zoofilia que supuestamente acabó con su vida. Aunque Catalina murió de un ataque de apoplejía a los 67 años, sus enemigos creían que debía pasar a la historia una historia mucho más adecuada: que el caballo con el que mantenía relaciones sexuales la aplastó.
Aunque muchas de las acusaciones de desviación sexual contra Catalina no tienen ninguna base, es cierto que tuvo múltiples amantes durante su época de emperatriz y que utilizó el sexo como herramienta para conseguir y ampliar su poder político. Tras su exitoso golpe de estado contra su malogrado marido Pedro III en 1762, Catalina se dio cuenta de que casarse de nuevo sería renunciar a su poder. En su lugar, se alió con generales y almirantes militares de éxito y se apoyó en sus favoritos de la nobleza. Sus favoritos se convirtieron en amantes, hombres en los que podía confiar para consolidar su poder. A cambio, los colmó de regalos, títulos y riquezas.
El primero de sus amantes fue el oficial ruso Sergei Saltykov, uno de los tres hombres a los que invitó a su cama mientras seguía casada con Pedro. Su matrimonio no tenía amor, era una asociación orquestada sólo por razones políticas. Más tarde, Catalina afirmó que Pedro era impotente y que su hijo y heredero, Pablo I, era en realidad hijo de Saltykov.
Su siguiente amante fue arrancado directamente de la corte imperial, el noble polaco Stanisław Poniatowski. También se cree que la siguiente hija de Catalina, Ana, era hija de Poniatowski, aunque Ana no llegó a cumplir los dos años. A pesar de que su relación con Poniatowski llegó a su fin después de que éste fuera obligado a abandonar la corte rusa, Catalina ayudó más tarde a colocarlo en el trono polaco. Fue increíblemente generosa con todos sus amantes.
¿Por qué me reprocháis que descarte a un burgués bienintencionado pero extremadamente aburrido en favor de uno de los personajes más grandes, cómicos y divertidos de este siglo de hierro?
Mientras Pedro III ascendía al trono en 1762, Catalina estaba embarazada de su tercer hijo, Alexis, que era de nuevo hijo de otro amante, Grigory Orlov. Orlov desempeñó un papel fundamental en la conspiración para destronar al marido de Catalina ese mismo año. A cambio, Catalina le concedió el título de conde y le regaló un palacio en San Petersburgo. Aunque la relación de Orlov con Catalina terminó en 1772, en parte debido a que ella descubrió sus aventuras con otras mujeres, ambos permanecieron unidos durante muchos años. Cuando murió en 1783, se dice que Catalina estaba fuera de sí por el dolor.
El siguiente amante de Catalina fue el aristócrata ruso Alexander Vasilchikov, un hombre que palidecía en comparación con su anterior amor. Su relación duró poco y fue sustituido como favorito y consorte por Grigory Potemkin en 1774, quizás el más famoso de todos sus amantes. Cuando se enfrentó a la reacción de una amiga por haber hecho el cambio, Catalina respondió: «¿Por qué me reprochas que haya descartado a un burgués bienintencionado pero extremadamente aburrido en favor de uno de los personajes más grandes, cómicos y divertidos de este siglo de hierro?
(Potemkin) supuestamente poseía «un equipamiento sexual elefantiásico»
Potemkin nació en la nobleza menor pero elevaría su posición hasta convertirse en el hombre más poderoso de Rusia. Educado en la Universidad de Moscú, Potemkin atrajo por primera vez la atención de Catalina cuando era miembro del regimiento de élite de la Guardia de Caballería. Se acercaron después de que él la ayudara durante su golpe de Estado de 1762. Entre 1968 y 1774 se distinguió como un gran líder militar durante la guerra ruso-turca y en 1774 Catalina y él finalmente consumaron su amor.
Potemkin era diez años menor que Catalina y aunque le faltaba un ojo (aparentemente perdido en una pelea aunque nadie está del todo seguro) rezumaba atractivo sexual. Se rumorea que también estaba muy bien dotado, como escribe el historiador británico Sebag Montefiore en su biografía de 2001 El príncipe de los príncipes: The Life of Potemkin, Grigory supuestamente poseía un «equipo sexual elefantiásico». Catalina supuestamente hizo fundir su «gloriosa arma» en porcelana para consolarse durante sus largas ausencias de la corte, aunque esta afirmación no puede verificarse ya que el rumoreado artefacto ya no parece existir.
Se dice que muchas de sus citas románticas tuvieron lugar en la banya privada (baño de vapor) del sótano del Palacio de Invierno de San Petersburgo. Montefiore escribe: «Catalina y Potemkin eran repentinamente inseparables. Cuando no estaban juntos, incluso cuando se encontraban en sus propios apartamentos, a pocos metros de distancia, se escribían maníficamente». Catalina lo llamaba su ‘Faisán de Oro’ o ‘Alma Gemela’ y se volvió tan devota a él como él a ella declarando: ‘Te amo todo el tiempo con toda mi alma.’
El implacable y ambicioso Potemkin se convirtió en el «zar en todo menos en el nombre»
Aunque Catalina y Potemkin mantenían frecuentes relaciones sexuales, su relación era también intelectual, un encuentro de dos mentes que compartían un interés común por la política. Aunque la lujuria jugaba un papel en su amor, era sólo una parte.
En la corte imperial Potemkin dividía la opinión, era amado u odiado. Algunos se maravillaban de su impresionante lista de logros y de su inteligencia académica, mientras que a otros les repugnaban sus modales groseros, su naturaleza egoísta y su reputación de libertino. Catalina admiraba y confiaba tanto en sus habilidades políticas y militares que Potemkin gozaba de una influencia política sin igual entre sus muchos amantes. Estaba dispuesta a compartir su poder con él y, aunque los historiadores no pueden confirmarlo con seguridad, se cree que se casaron. Aunque su posición oficial era imposible de definir, el implacablemente ambicioso Potemkin se convirtió en el «zar en todo menos en el nombre». La alianza política y la ambición compartida de esta emperatriz y su súbdito no tienen parangón en la historia.
El clima en el que existió su amor es también bastante extraordinario, ya que se embarcaron en su romance mientras el vasto imperio ruso estaba en guerra en el exterior y en el interior, y vivían a diario bajo el foco y el escrutinio de una corte imperial altamente competitiva.
No todo fue un camino de rosas para la apasionada pareja, su amor ardió tanto que Potemkin se puso celoso y Catalina temió que él se aburriera de ella. La intensidad de su relación no era sostenible y al final su enlace romántico duró sólo dos años.
Sin embargo, permanecieron unidos durante el resto de sus vidas permitiendo que la influencia política de Potemkin no cambiara, incluso después de que Catalina tomara otros amantes. En este sentido, también siguió involucrado, seleccionando e investigando a sus nuevos amantes, asegurándose de que tuvieran el talento físico y mental para mantener el interés de Catalina. Incluso hasta su muerte, Catalina y Potemkin mantuvieron ocasionalmente encuentros románticos en los que, según se dice, participaba también el último amante de Catalina.
De todos sus logros juntos, quizás el más notable fue la exitosa colonización a gran escala del sur. Potemkin dirigió la anexión pacífica de Crimea a los turcos antes de supervisar la fundación y construcción de muchas ciudades y puertos nuevos, como Odessa, Kherson, Sebastopol y Nikolayev. Fundó la Flota Rusa del Mar Negro, una empresa colosal para su época, que elevó el poderío naval de Rusia al de España y al de Francia. Rusia estaba ahora preparada y lista para desempeñar un papel en la política de poder europea.
Catalina colmó a Potemkin de títulos como Príncipe del Sacro Imperio Romano Germánico, Príncipe de Taurida (Crimea), Mariscal de Campo, Gran Almirante y Comandante en Jefe del Ejército Ruso. Fue nombrado gobernante absoluto de la Nueva Rusia (la provincia imperial al norte del Mar Negro). Se le otorgaron órdenes y se regodeó en su riqueza, viviendo fastuosamente y derrochando en joyas.
Después de Catalina, Potemkin tuvo otras amantes, incluyendo relaciones duraderas con sus cinco sobrinas. El último favorito de Catalina fue el príncipe Zubov, un hombre casi 40 años menor que ella que disfrutó de una riqueza efímera y un estatus elevado durante los años restantes de la vida de Catalina. Puede que Zubov fuera su último favorito, pero Potemkin siempre estaba en sus pensamientos y le escribía a menudo.
Cuando Potemkin murió de fiebre en 1791 con sólo 52 años, se dice que sus últimas palabras fueron para Catalina: «Perdóname, misericordiosa Madre Soberana». La emperatriz estaba angustiada y escribió a un amigo: «Un terrible golpe de muerte acaba de caer sobre mi cabeza… mi alumno, mi amigo, casi mi ídolo, el príncipe Potemkin de Táurida, ha muerto… no puedes imaginar lo destrozada que estoy.»
«En muchos sentidos, la emperatriz nunca se recuperó», escribe Montefiore, «la edad de oro de su reinado murió con él.»