Al comenzar hoy la temporada de invierno, muchos lugareños y turistas de nuestra zona esperan con interés el final del invierno, cuando el Valle de Napa cobra vida con la belleza de la flor amarilla de la mostaza que se celebra desde hace muchos años en el ‘Festival de la Mostaza del Valle de Napa’. Nadie puede discutir la belleza estética de un viñedo en la ladera cubierto por la flor amarilla de la mostaza. Al trabajar como asesor agrícola que supervisa la gestión del suelo de los viñedos en el Valle de Napa, a veces me inquieta el espectáculo. ¿Se trata de una mala hierba invasora que se ha «apoderado» de los viñedos? Si se trata de un cultivo de cobertura, ¿es un buen cultivo de cobertura? Y la pregunta que me hacen con más frecuencia tanto los viticultores como la gente de la ciudad: «¿Qué clase de mostaza es esa?». Consultando el libro ‘Weeds of California and Other Western States’ parece que el Valle de Napa tiene al menos cinco «mostazas»; la mostaza de racimo corto (Hirschfeldia incana L.) que puede convertirse en una planta perenne de corta duración, y cuatro especies que en algún momento se denominan ‘Mostaza silvestre’: La mostaza silvestre (Sinapis arvensis L.); la mostaza de colza (Brassica napus L.) la mostaza negra (Brassica nigra L. Koch); y la mostaza de los pájaros (Brassica rapa L.). ¿Cómo se distingue? Para distinguirlas hay que fijarse bien en las flores y en la orientación de los frutos maduros en relación con el tallo.
¿Son estas mostazas malas hierbas o cultivos de cobertura? La respuesta, como con la mayoría de las malas hierbas, depende de su perspectiva. La mostaza como grupo puede ser uno de los mejores ejemplos de ambos. En muchas partes del país, las mostazas son un grave problema de malas hierbas en la producción de hortalizas y cereales. Sin embargo, también tienen varias propiedades que las convierten en un buen cultivo de cobertura: gran raíz pivotante que puede romper los suelos duros, suelen germinar y crecer rápidamente, proporcionando control de la erosión y supresión de malas hierbas, gran biomasa que puede contribuir a la materia orgánica del suelo, y contienen componentes químicos que pueden proporcionar una supresión limitada de nematodos y malas hierbas. Estas «mostazas» suelen germinar en otoño, cuando comienzan las lluvias, luego florecen, y ponen las semillas a finales del invierno, a tiempo de segar para protegerse de las heladas.
Entonces, si las mostazas silvestres pueden actuar como cultivo de cobertura, ¿por qué, según muchos lugareños del Valle de Napa desde hace tiempo, tenemos mucha menos mostaza que antes? Hay algunas propiedades que hacen que la mostaza no sea un cultivo de cobertura ideal. Las semillas profundamente enterradas de algunas especies pueden sobrevivir hasta 50 años. La floración temprana reduce el crecimiento y la competencia de las malas hierbas. Las mostazas silvestres se descomponen muy rápidamente y aportan poca materia orgánica y casi nada de nitrógeno al suelo. Existe una gran variedad de plantas más adecuadas como cultivos de cobertura, como las mostazas domesticadas (mostaza blanca o rábano Daikon) que han demostrado tener más propiedades positivas sin tantas de las negativas. Otros cultivos de cobertura se adaptan mejor a las necesidades específicas del viñedo. Los granos de cereales, como la avena o la cebada, se utilizan a menudo cuando las vides son demasiado vigorosas o en viñedos que tienden a retener la humedad en primavera. Muchos viticultores utilizan un sistema de «labranza cero» compuesto por hierbas anuales o perennes de bajo crecimiento, y donde se necesita materia orgánica y nitrógeno es muy popular una mezcla de cereales y legumbres de cebada o avena con guisantes de invierno o habas (campana).
Puede que la cantidad de mostaza en el valle haya disminuido, pero seguirá habiendo una abundancia de esta atractiva flor amarilla para disfrutarla en los próximos años…