Jacques-Louis David (1748-1825) fue un renombrado artista neoclásico y político, y gran parte de sus obras más famosas se realizaron durante la agonía de la Revolución Francesa a finales del siglo XVIII.
En su obra de 1793, La muerte de Marat, David detalla una muerte idealizada de Jean-Paul Marat, un populista radical y periodista vinculado a la revolución y a los jacobinos, como el propio David. El cuadro pone de relieve el efecto de la guerra de clases y las fricciones entre la aristocracia, el clero, la nobleza y el tercer estado, y yuxtapone los retratos elegantes y burgueses de una clase dirigente cada vez más despótica con la dura realidad que supone la sangre y la crudeza de la revolución.
El cuadro en sí mismo es visualmente sombrío y carente de vida, pero es una impresionante muestra de hiperrealidad y humanidad, en contraste con algunas de las otras pinturas de David durante esta época de agitación revolucionaria. Al mismo tiempo, está en consonancia con elementos familiares del artista en las formas de su característica idealización simbólica del sujeto.
La Muerte de Marat presenta una escena cinematográfica: un cuchillo ensangrentado, una carta arrugada y un cadáver pálido majestuosamente cubierto sobre el lado de una bañera. En este impactante cuadro falta la asesina, Charlotte Corday, del Partido Girondino, que consideraba a Marat parcialmente culpable de la destrucción de la Revolución Francesa y mató al enfermo en su casa.
Marat, en cambio, consideraba al Partido Girondino como opositor al republicanismo. El cuadro representa de forma romántica la muerte del cruzado populista el 24 de abril de 1793, apenas unos meses después de que Luis XVI fuera guillotinado.
Para entender el contexto del cuadro en el marco de la Revolución, hay que comprender el papel político de Jacques-Louis David, las facciones de la guerra y el resurgimiento neoclásico de la época en medio del creciente pensamiento ilustrado. Este período de la revolución marcó el comienzo de un cambio del gobierno de los reyes al gobierno de los ciudadanos y, en última instancia, hacia los derechos del hombre.
La guerra de clases basada en las diferencias entre los tres estamentos puso en marcha la revolución cuando el Tercer Estado se reunió en la Asamblea Nacional, afirmando el control para hacer la ley y gobernarse a sí mismo, y más tarde produciendo el documento revolucionario, Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, que inspiraría una nueva constitución francesa en 1791.
La famosa pieza que representa la asamblea nacional, el «Juramento de la pista de tenis», fue creada por el propio David, que también participó en el evento.
Antes, la carrera de David comenzó con representaciones de la historia romana en un nuevo estilo neoclásico que en muchos aspectos reflejaba el pensamiento ilustrado -su representación del Juramento de la Corte de Tenis refleja su interpretación histórica neoclásica de la escena romana Juramento de los Horacios, que, según Monica Wendt, «señalaba que la virtud ya no era para los viejos» sino que «ahora pasaba a los jóvenes.»
Aunque inicialmente no era una persona política, el enamoramiento de David por la revolución y su experiencia en la Asamblea Nacional le asociaron con los jacobinos durante su breve estancia en el poder en 1793. Nuevos déspotas surgieron de las cenizas en nombre del hombre común, empezando por Maximilien Robespierre y el cada vez más poderoso Comité de Seguridad Pública durante el Reino del Terror. David fue un estridente partidario de la misión de Robespierre de destruir el antiguo orden de cosas y ayudó a ejercer el poder en la asamblea legislativa como jefe del Club Jacobino, que buscaba limitar los poderes del rey y tenía tendencias republicanas.
Durante este tiempo, David se enteró del asesinato de Marat, y lo pintó tal y como lo había visto una semana antes, en su baño medicinal para tratar su feroz infección cutánea (sin embargo, se tomó la libertad de pintar a Marat con una piel limpia y angelical). El asesinato de Marat provocó un revuelo de emociones en un París ya enloquecido, ya que «se le veía como un hombre que se había entregado de forma inflexible a la causa de la Revolución sin servir a sus intereses personales.»
Como tal, David parecía pintar a Marat con eso en mente, ya que una mirada al cuadro casi parece asemejarse a un santo – Wendt afirma que la sábana blanca que envuelve a Marat es «una reminiscencia de Cristo» y que el turbante en su cabeza sirve como un halo, dándole un estatus de «Mártir de la Libertad». El cuadro se distingue por su estilo casi modernista, poniendo en primer lugar al individuo y al ser humano, al desnudo, sin el símbolo de estatus de las coronas o los caballos o el oro.
Marat, con un brazo musculoso y una sonrisa casi serena en su rostro, es retratado como el Horatti romano, «un ejemplo de hombre bueno y virtuoso que murió por sus creencias.»
La afirmación de este cuadro parece servir al propósito más profundo de avivar las llamas de la guerra de clases que alimentaron la revolución, a diferencia de la vecina Revolución Americana que fue una reacción colonial a un rey lejano que dominaba, más que una revolución provocada por diferencias de clase explícitas. Francamente, la obra de David, al igual que muchas de sus otras obras, sirvió de propaganda para la causa política.
Como dice Wendt, «David tuvo éxito en la creación de obras de arte que eran también obras de propaganda para los que estaban en el poder. No era un pintor de historia exacta, sino que captaba las emociones de la gente y los acontecimientos y las plasmaba en el lienzo».
Analizar una pintura es como analizar cualquier otro documento. Se requiere una mirada aguda, y el subtexto es igual de importante. Me chocó ver una pintura tan aparentemente minimalista y casi modernista en el siglo XVIII, lo que me hizo pensar instantáneamente en el famoso cuadro del presidente estadounidense John F. Kennedy tras su muerte, con los mismos colores apagados, el sujeto mirando hacia abajo, de manera que lo humanizaba de forma populista.
David Carrier escribe que parecía como si David «reconociera que la vida contemporánea merecía atención». Aun así, gran parte del cuadro de Marat está embellecido o idealizado, desde los brazos musculosos hasta el tono de piel etéreo y sin barnizar, pasando por el vacío brumoso del fondo.
Interesantemente, Jacques-Louis David se convertiría más tarde en confidente del autoproclamado emperador Napoleón Bonaparte, un «cambio camaleónico» que «le abrió, entonces y ahora, a la acusación de oportunismo político», según Camille Paglia en su libro Glittering Images. David, recordemos, es la famosa mano que está detrás de la icónica representación de un Napoleón dominante que se eleva hacia la victoria en su cuadro de 1801 Napoleón cruzando los Alpes.
El cuadro, en parte, representa una visión neoclásica que reflejaba la ilustración y parecía afirmar «que en la nueva era, el cerebro y el talento cuentan más que el nacimiento y el privilegio». De nuevo, esta obra de propaganda revolucionaria, al igual que La muerte de Marat, estaba muy idealizada: en realidad, Napoleón cruzó los Alpes a lomos de una mula con la retaguardia, no al frente sobre un imponente caballo.