La corta vida de Julia Pastrana ilustró la idea racista de la degradación humana.
Durante gran parte de su breve y triste vida, Julia Pastrana fue denigrada, deshumanizada y puesta en evidencia para diversión -y beneficio- de otros, incluido su propio marido.
Pastrana, nacida en México en 1834, padecía dos raras enfermedades: hipertricosis lanuginosa generalizada, que le hacía tener la cara y el cuerpo cubiertos de vello, e hiperplasia gingival, que le hacía crecer los labios y las encías.
Se la llamó «la mujer mono», «la mujer oso», «la mujer más fea del mundo» y el «eslabón entre la humanidad y el ourang-outang»
La horrible historia de comparar a las personas de color con los animales resurgió la semana pasada por cortesía de Roseanne Barr. ABC canceló su programa de televisión después de que Barr publicara un tuit vitriólico sobre la ex asesora de Obama, Valerie Jarrett, comparándola con el «planeta de los simios».
La vida de Pastrana se definió por el virulento racismo del siglo XIX.
En 1857, Pastrana fue expuesta en el Queen’s Hall de Londres, donde el periódico Liverpool Mercury la calificó como «uno de los seres más extraordinarios jamás presentados al público», prometiendo a los habitantes de la ciudad que una visita a la exhibición «debe ofrecer un amplio margen para la especulación y la reflexión filosófica».
Pastrana, que medía 1,6 metros y pesaba 112 libras, tenía entonces sólo 23 años. Había desfilado por todo Estados Unidos y Europa, contemplada por los curiosos con una cruel mezcla de racismo y fascinación.
Los periódicos anunciaban las exposiciones utilizando las descripciones más racistas y atroces. El Liverpool Mercury escribió en 1857:
«Tiene un espeso pelo negro en toda su persona, excepto en el pecho, las manos y los pies. Su boca es alargada, sus labios muy gruesos. Tiene doble encía por delante, tanto en la mandíbula superior como en la inferior, con una sola fila de dientes delanteros, y esos dientes en la encía posterior de la mandíbula inferior. Es de buen carácter, sociable y complaciente – puede hablar los idiomas inglés y español, bailar, cantar, coser, cocinar, lavar y planchar – estos últimos logros fueron adquiridos, por supuesto, desde su introducción a la vida civilizada, habiendo sido recuperada de un estado de naturaleza cuando era muy joven».
Pastrana fue sometida al mismo trato que otras personas de color, que fueron exhibidas y expuestas en jaulas y en escenarios para el entretenimiento y el estudio científico.
Según el libro «Simianization: Apes, Gender, Class, and Race», una colección de ensayos editada por Wulf D. Hund, Charles W. Mills y Silvia Sebastiani, «el estereotipo de los simios representa elementos de un canon de deshumanización que forman parte de sistemas metafóricos verbales y visuales más amplios que vinculan al Otro con objetos o animales, suciedad o gérmenes, cosas que requieren ser manejadas, limpiadas o eliminadas».
El estereotipo ha persistido durante siglos. «Hace cien años, incluso se apoyaba en la legitimación de las exhibiciones científicas», según el libro. «Las reminiscencias de W. E. B. Du Bois señalaban que: ‘Recuerdo que una vez, en un museo, me encontré frente a una demostración con una serie de esqueletos dispuestos desde un pequeño mono hasta un hombre blanco alto y bien desarrollado, con un negro que apenas superaba a un chimpancé’. «
La corta vida de Pastrana ilustró la idea racista de la degradación humana.
Según el relato de 1857 del periódico Liverpool Mercury, Pastrana fue encontrado cuando era un bebé viviendo en una cueva en las montañas de México con una mujer que había estado perdida en un páramo durante casi seis años.
Un día, «un ranchero que estaba cazando su ganado en las montañas escuchó una voz en una cueva, que tomó como la de una mujer mexicana», informó el periódico. «Bajó a la Copala y consiguió una compañía de hombres, que subieron y rodearon la cueva, y con gran estratagema lograron recuperar a la mujer perdida»
La mujer le dijo al ranchero que había vagado hasta la cima de la montaña después de perderse y que había sido confinada en la cueva por una tribu rival llamada los «indios cavadores». Pero la mujer, según el informe, fue encontrada a cientos de kilómetros de cualquier asentamiento.
«En ese momento estaba amamantando a este niño, que entonces tenía unos dos años. La mujer profesaba un gran amor por el niño, aunque negaba ser su madre. La niña fue bautizada como Julia Pastrana».
Julia creció y trabajó como empleada doméstica en la casa de Pedro Sánchez, quien era gobernador del estado de Sinaloa.
En 1854, Pastrana fue llevada a los Estados Unidos, donde fue puesta en exhibición. El Baltimore Sun publicó un anuncio sobre Pastrana el 9 de noviembre de 1855, describiéndola como «mitad humana y mitad oso». La entrada para verla en el Carroll Hall costaba 25 centavos para los adultos y 15 centavos para los niños.
Por esa misma época, se casó con Theodore Lent, el gerente que siguió explotándola. Cuando Pastrana se quedó embarazada de su hijo, Lent vendió entradas al público para verla dar a luz.
En 1857, según el periódico Standard de Londres, Lent invitó a los miembros de la prensa «a un elegante almuerzo con el propósito de ver a la señorita Julia Pastrana en una esfera menos restringida de relaciones amistosas que la que permiten los diques públicos».
«Damos crédito al Sr. Lent por presentar a este maravilloso ser al mundo de una manera perfectamente legítima», escribió el Standard. «En serio, la joven es una curiosidad notable -no tan horriblemente repulsiva como la han hecho los artistas imaginativos de la escuela de los billetes de correos- pero lo suficientemente anormal como para crear un sentimiento de pena y tristeza, que sería más intenso si no fuera porque la propia joven parece perfectamente feliz. Se dice que es mexicana de nacimiento, pero tiene rasgos inconfundibles de tener sangre negra en sus venas».
Los periodistas se asombraron de que fuera realmente humana.
«A primera vista su aspecto es bastante sorprendente, pero al conocerla de cerca cualquier idea preconcebida de algo horrible o monstruoso se disipa en gran medida», escribió el Liverpool Mercury en 1857. «Exhibe una cantidad considerable de inteligencia, y responde a las preguntas que se le hacen con prontitud, mostrando ocasionalmente una aptitud para el ingenio y la apreciación del humor. La señorita Julia canta canciones en español e inglés, y conversa en ambos idiomas con una fluidez tolerable. Como prueba de sus poderes vocales, cantó «The Last Rose of Summer» en un estilo muy agradable. También baila con una gracia y una elegancia que no pueden ser superadas por muchas de las más célebres profesoras de arte».
Pastrana murió tres años después en Moscú, en 1860, durante las complicaciones del parto. Su marido continuó durante años con los cuerpos embalsamados de Pastrana y de su hijo. Después de su muerte, sus restos fueron almacenados en la Universidad de Oslo.
En 1998, su vida se convirtió en una obra de teatro titulada, «La verdadera historia de la trágica vida y la triunfante muerte de Julia Pastrana, la mujer más fea del mundo», por Shaun Prendergast.
En 2013, Pastrana finalmente recibió algo de dignidad. A petición del gobierno mexicano y tras una incesante campaña liderada por la artista Laura Anderson Barbata, que escribió el libro «El ojo del espectador: Julia Pastrana’s Long Journey Home», el cuerpo de Pastrana fue devuelto al estado mexicano de Sinaloa, donde fue enterrado tras una misa católica en una iglesia local.
«Julia Pastrana ha vuelto a casa», dijo a los periodistas Saúl Rubio Ayala, alcalde de su ciudad natal, Sinaloa de Leyva, según un informe de Associated Press. «Julia ha renacido entre nosotros. No volvamos a ver a otra mujer convertida en objeto de comercio».
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