- La sonda Voyager 2 de la NASA emitió datos sin precedentes cuando cruzó el espacio interestelar hace casi un año. Los científicos acaban de hacer públicas sus conclusiones.
- Los datos sugieren la presencia de capas límite hasta ahora desconocidas más allá del borde de nuestro sistema solar, la zona conocida como heliopausa.
- Los científicos esperan lanzar nuevas misiones al espacio interestelar para poder estudiar este enigma y otros misterios de la misión Voyager.
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La sonda Voyager 2 de la NASA salió de nuestro sistema solar hace casi un año, convirtiéndose en la segunda nave espacial en entrar en el espacio interestelar.
Siguió seis años detrás de su nave hermana, la Voyager 1, que alcanzó los límites del sistema solar en 2012. Pero un instrumento de medición de plasma de la Voyager 1 se había dañado, por lo que esa sonda no pudo recoger datos cruciales sobre la transición de nuestro sistema solar al espacio interestelar.
La Voyager 2, que abandonó el sistema solar con sus instrumentos intactos, completó el conjunto de datos. Los científicos compartieron sus hallazgos por primera vez el lunes, a través de cinco artículos publicados en la revista Nature Astronomy.
Los análisis indican que existen misteriosas capas adicionales entre la burbuja de nuestro sistema solar y el espacio interestelar. El Voyager 2 detectó vientos solares -flujos de partículas de gas cargadas que provienen del sol- que se escapaban del sistema solar. Un poco más allá del borde del sistema solar, estos vientos solares interactúan con los vientos interestelares: gas, polvo y partículas cargadas que fluyen por el espacio desde las explosiones de supernovas hace millones de años.
«El material de la burbuja solar se estaba filtrando al exterior, río arriba en la galaxia a distancias de hasta mil millones de kilómetros», dijo Tom Krimigis, físico autor de uno de los trabajos, en una llamada con periodistas.
Las nuevas capas límite sugieren que hay etapas en la transición de nuestra burbuja solar al espacio más allá que los científicos no entendían previamente.
- El lugar donde los vientos solares e interestelares interactúan
- 5 años más de datos de las Voyager
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El lugar donde los vientos solares e interestelares interactúan
El 5 de noviembre de 2018, la Voyager 2 abandonó lo que se conoce como «heliosfera», una burbuja gigante de partículas cargadas que fluye desde el sol y que envuelve nuestro sistema solar. Al hacerlo, la sonda cruzó una zona límite llamada «heliopausa». En esa zona, el borde de la burbuja de nuestro sistema solar, los vientos solares se encuentran con un flujo de viento interestelar y se repliegan sobre sí mismos.
Las dos naves espaciales tardaron menos de un día en atravesar toda la heliopausa. Las sondas gemelas atraviesan ahora a toda velocidad una región conocida como el «choque de proa», donde el plasma del espacio interestelar fluye alrededor de la heliosfera, como el agua que fluye alrededor de la proa de un barco en movimiento.
Ambas sondas Voyager midieron los cambios en la intensidad de los rayos cósmicos al cruzar la heliopausa, junto con la transición entre los campos magnéticos dentro y fuera de la burbuja.
Pero debido a que gran parte de la transición de nuestro sistema solar al espacio más allá está marcada por los cambios en el plasma (un gas caliente ionizado que es el estado más abundante de la materia en el universo), el instrumento dañado de la Voyager 1 tuvo dificultades para medirlo.
Ahora las nuevas mediciones de la Voyager 2 indican que los límites entre nuestro sistema solar y el espacio interestelar pueden no ser tan simples como los científicos pensaban antes.
Los datos indican que hay una capa límite previamente desconocida justo después de la heliopausa. En esa zona, los vientos solares se filtran al espacio e interactúan con los vientos interestelares. La intensidad de los rayos cósmicos allí era sólo el 90% de su intensidad más allá.
«Parece que hay una región justo fuera de la heliopausa donde todavía estamos conectados – todavía hay alguna conexión de vuelta al interior», dijo en la llamada Edward Stone, un físico que ha trabajado en las misiones Voyager desde 1972.
Otros resultados de los nuevos análisis también muestran una complicada la relación entre el espacio interestelar y nuestro sistema solar en sus bordes.
Los científicos descubrieron que más allá de la misteriosa capa recién identificada, hay otra capa límite mucho más gruesa donde el plasma interestelar fluye sobre la heliopausa. Allí, la densidad del plasma se multiplica por 20 o más en una región que abarca miles de millones de kilómetros. Esto sugiere que algo está comprimiendo el plasma fuera de la heliosfera, pero los científicos no saben qué.
«Eso representa actualmente un rompecabezas», dijo en la convocatoria Don Gurnett, un astrofísico autor de uno de los cinco artículos.
Además, los nuevos resultados también mostraron que, en comparación con la Voyager 1, la Voyager 2 experimentó una transición mucho más suave desde la heliopausa hasta un nuevo y fuerte campo magnético más allá del sistema solar.
«Eso sigue siendo un enigma», dijo Krimigis.
Los científicos esperan seguir estudiando estos límites durante los próximos cinco años, antes de que las sondas Voyager se queden sin combustible.
«La heliopausa es un obstáculo para el flujo interestelar», añadió Stone. «Queremos entender esa compleja interacción a la mayor escala que podamos».
5 años más de datos de las Voyager
La NASA lanzó las sondas Voyager en 1977. La Voyager 2 fue lanzada dos semanas antes que la Voyager 1 en un curso especial para explorar Urano y Neptuno. Todavía es la única nave espacial que ha visitado esos planetas.
El desvío significó que la Voyager 2 llegó al espacio interestelar seis años después de la Voyager 1. Cuando se lanzaron las dos Voyager, la Era Espacial sólo tenía 20 años, por lo que era difícil saber en ese momento que algo podría durar más de 40 años», dijo Krimigis.
Ahora, dijo, los científicos esperan obtener unos cinco años más de datos de las sondas a medida que avanzan en el espacio interestelar. El equipo espera que las Voyager alcancen el punto distante en el que el espacio no es perturbado por la heliosfera antes de que se les acabe el combustible.
Después de que las naves espaciales mueran, continuarán a la deriva por el espacio. En caso de que los extraterrestres las encuentren alguna vez, cada sonda Voyager contiene un disco de oro codificado con sonidos, imágenes y otra información sobre la vida en la Tierra.
En el futuro, los investigadores quieren enviar más sondas en diferentes direcciones hacia los bordes de nuestro sistema solar para estudiar estas capas límite con más detalle.
«Necesitamos absolutamente más datos. Aquí hay una burbuja entera, y sólo hemos cruzado en dos puntos», dijo Krimigis. «Dos ejemplos no son suficientes»