Una vacuna universal contra la gripe podría ofrecer protección incluso contra cepas desconocidas, pero ¿se producirá otra pandemia antes de que se desarrolle?
Hay toneladas de razones para vacunarse anualmente contra la gripe: Alrededor del ocho por ciento de toda la población estadounidense (los 327,2 millones de personas) enferma de gripe cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y eso es sólo una estimación. Además, es extremadamente contagiosa (las personas con gripe pueden transmitirla a otras a través de las gotitas que se producen al toser, estornudar y hablar a una distancia de hasta dos metros) y puede ser mortal (61.200 personas murieron de gripe solo en 2018).
Y, sin embargo, menos de la mitad de los adultos y algo más del 60 por ciento de los niños se vacunaron anualmente durante la temporada de gripe 2018-2019. Los motivos van desde que la gente tiene dudas sobre la eficacia de las vacunas, que las evita por miedo a las agujas o que simplemente se olvida o no tiene tiempo, pero una cosa está clara: no hay suficientes personas que se vacunen contra la gripe, y eso tiene consecuencias.
Ahí es donde entra en juego la nueva docuserie de Netflix Pandemic: How to Prevent an Outbreak. La serie de seis partes, que se estrenó el 22 de enero, explora la posibilidad de una vacuna universal contra la gripe y por qué sería tan importante para la salud, en todo el mundo. «La gripe es muy difícil de predecir», señala en el documental Syra Madad, DHSc, directora senior del Programa de Patógenos Especiales de NYC Health + Hospitals. «Hace falta una persona -un huésped- para que se produzca una pandemia».
Y una pandemia -la propagación mundial de una nueva enfermedad- de la gripe no es algo inédito: Hace apenas 100 años, la gripe española de 1918 (virus H1N1) acabó con entre 50 y 100 millones de personas e infectó a unos 500 millones (un tercio de la población mundial de la época), según los CDC. Teniendo en cuenta los estragos que causó en los 2.000 millones de habitantes de la Tierra hace un siglo, a los expertos les preocupa que nuestra actual población mundial de 8.000 millones de personas pueda ser devastada por una enfermedad similar, sobre todo porque todavía no hemos encontrado una forma infalible de erradicar, curar o incluso protegernos contra la gripe.
De hecho, muchos expertos creen que nos espera otra pandemia mortal. Según el Dr. Dennis Carroll, director de la Unidad de Amenazas Emergentes de la USAID, que aparece en el tráiler del programa, «cuando hablamos de que va a ocurrir otra pandemia de gripe, no es una cuestión de «si», sino de «cuándo». Algunos creen que ese «cuándo» es en realidad ahora, con el reciente brote de coronavirus que se está extendiendo rápidamente por todo el mundo, y que predice que el virus mortal que se originó en Wuhan, China, podría ser tan letal como la gripe española, lo que no hace sino aumentar la razón por la que una vacuna universal contra la gripe está en la mente de muchos médicos y científicos.
¿Cómo sería exactamente una vacuna universal contra la gripe?
Ahora mismo, se supone que hay que vacunarse contra la gripe cada año, y esa vacuna sólo protege contra los virus de la gripe que, según las investigaciones, serán los más comunes durante la próxima temporada, según los CDC. La mayoría de las vacunas contra la gripe protegen contra cuatro virus: Dos virus de la gripe A (H1N1 y H3N2) y dos virus de la gripe B.
Una vacuna universal contra la gripe, sin embargo, proporcionaría una protección más amplia contra diferentes clases del virus de la gripe, dice a Health el doctor Albert Shaw, experto en enfermedades infecciosas de Yale Medicine. En ese caso, «la composición de la vacuna no tendría que cambiar cada año, por lo que podría haber protección incluso contra una cepa pandémica desconocida hasta ahora». Esa protección también sería duradera, por lo que no sería necesario recibirla cada año (aunque, los investigadores no saben exactamente cuánto tiempo durará hasta que se formule), y estaría disponible para niños, adultos y la población de edad avanzada.
Los Institutos Nacionales de Salud también tienen sus propios criterios que tendría que cumplir una vacuna universal contra la gripe: Tendría que tener una eficacia de al menos el 75 por ciento, proteger contra los virus de la gripe A de los grupos I y II, tener una protección duradera de al menos un año y ser adecuada para todos los grupos de edad.
Eso suena justo. Entonces, ¿por qué no hay todavía una vacuna universal contra la gripe?
Para ser totalmente honestos, la gripe es extremadamente complicada. «El virus de la gripe tiene una notable capacidad para mutar la composición de proteínas como la hemaglutinina, que son objetivos importantes de una respuesta inmunitaria protectora», dice el doctor Shaw. «Por ello, las tres o cuatro cepas del virus de la gripe de la vacuna anual cambian con frecuencia de un año a otro, y es posible que la vacuna del año pasado no ofrezca la mejor protección contra la gripe de este año».»
El virus de la gripe también puede sufrir ocasionalmente un marcado cambio hacia una nueva cepa pandémica en la que la inmunidad anterior puede no ser eficaz, añade. «Estas cepas pandémicas suelen surgir de los reservorios animales del virus de la gripe, como las aves o los cerdos, y son difíciles de predecir con antelación».
Por supuesto, eso no significa que los científicos no estén tratando de encontrar una vacuna universal; de hecho, el Dr. Shaw explica que se ha investigado mucho para comprender la respuesta inmunitaria a los virus de la gripe y las vacunas actuales, con la esperanza de encontrar finalmente una vacuna universal. «Hay partes del virus de la gripe que se conservan bien en muchas cepas de gripe diferentes, y que serían grandes candidatos para una vacuna universal», dice el Dr. Shaw. «Pero el problema ha sido que estas partes del virus no dan una fuerte respuesta inmunitaria, y se está trabajando mucho para entender cómo desarrollar vacunas eficaces a partir de ellas .»
Confuso, ¿verdad? El Dr. Shaw dice que es más fácil entender que una de las partes clave del virus de la gripe -la proteína hemaglutinina, que es parte integral de su infectividad- tiene una estructura similar a la de una piruleta, con un «tallo» y una «cabeza»: «La cabeza de la proteína varía mucho de una cepa a otra, pero la secuencia del tallo se mantiene bastante constante en muchas cepas», afirma. «Las vacunas actuales dan lugar principalmente a anticuerpos contra la parte de la cabeza, y un enfoque en los ensayos clínicos se centra en generar una protección de anticuerpos contra el tallo.»
Entonces, ¿eso significa que se está trabajando en una vacuna universal contra la gripe?
¡Sí! El Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID), una división de los NIH, se encuentra actualmente en la primera etapa de las pruebas en humanos de H1ssF_3928, una vacuna universal contra la gripe. Los resultados sobre la seguridad y eficacia de la vacuna deberían estar disponibles en los próximos meses, pero eso significa que probablemente no estará disponible para el público en general hasta dentro de una década.
La vacuna, que se está probando actualmente en el Centro Clínico de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) en Bethesda, Maryland, está diseñada para «enseñar al cuerpo a dar respuestas inmunitarias protectoras contra diversos subtipos de gripe, centrando el sistema inmunitario en una parte del virus que varía relativamente poco de una cepa a otra.» En febrero de 2018, los investigadores de los NIH dieron a conocer su programa para desarrollar una vacuna «universal» contra la gripe, una que proporcionaría una protección duradera para todos los grupos de edad contra múltiples subtipos de gripe, incluidos los que podrían causar una pandemia.
«La gripe estacional es un desafío perpetuo para la salud pública, y continuamente nos enfrentamos a la posibilidad de una pandemia de gripe resultante de la aparición y propagación de nuevos virus de la gripe», dijo el director del NIAID, Anthony S. Fauci, M.D. «Este ensayo clínico de fase 1 es un paso adelante en nuestros esfuerzos por desarrollar una vacuna universal contra la gripe duradera y ampliamente protectora»
Jacob Glanville, PhD, socio fundador, director general y presidente de la empresa biotecnológica de financiación privada Distributed Bio, y que aparece en Pandemia, también tiene la misión de desarrollar una vacuna universal contra la gripe. El viaje de su empresa aparece en gran medida en el documental de Netflix.
Sin embargo, la empresa de Glanville aún no ha llegado a la fase de pruebas en humanos, sobre todo debido a las restricciones financieras; es una de las principales razones por las que decidió participar en el programa. «Estoy evitando la financiación tradicional, así que esto proporcionó una plataforma para que la gente nos conociera: inversores privados, grupos gubernamentales, fundaciones», explica por correo electrónico.
Aún así, los ensayos clínicos (y las múltiples incursiones en el mundo de una vacuna universal contra la gripe) son una buena noticia, por no hablar de algo que se puede esperar para las futuras generaciones. Por ahora, sin embargo, es importante, si se puede, seguir protegiéndose (y protegiendo a los demás) con la vacuna anual contra la gripe, sin excusas.
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