Los opiáceos -incluidos los recetados como Percocet y OxyContin, así como la forma ilícita, la heroína- están siendo objeto de una mayor vigilancia. El número de estadounidenses que mueren por sobredosis de opioides se ha cuadruplicado en la última década, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Esta semana, el Presidente Obama se unió a los funcionarios de salud y a los defensores de la causa para concienciar sobre esta creciente epidemia. Sin embargo, los médicos y el público en general no suelen ser conscientes de la amenaza que supone la interacción de los opioides con otro medicamento que se prescribe con frecuencia.
Las benzodiacepinas, conocidas por la mayoría de los estadounidenses como Xanax o Valium, suelen tratar la ansiedad o el insomnio. Pero cuando se combinan con opioides, como ocurre a menudo, pueden suprimir el instinto de respirar, aumentar la somnolencia y causar la muerte. En 2010, una de cada tres muertes por sobredosis no intencionadas en EE.UU. a causa de opiáceos con receta también incluía benzodiacepinas, según el Sistema Nacional de Estadísticas Vitales. Los datos del Departamento de Salud de Maryland muestran que más del 70% de las muertes en el estado asociadas a las benzodiacepinas también involucraron a los opioides recetados.
A pesar de este peligro, los médicos prescriben ambos fármacos a un ritmo creciente. Los CDC informaron de que en 2012 hubo más de 259 millones de recetas de opioides en Estados Unidos, más de una por cada adulto. Ese año hubo casi 40 recetas de benzodiazepinas por cada 100 estadounidenses. Los ingresos hospitalarios de pacientes con adicción combinada a opioides y benzodiacepinas han aumentado un 569% en 10 años, según otro estudio federal.
¿Por qué los médicos siguen recetando esta combinación mortal? En parte, porque eso es lo que se les enseña. Cuando estaba en la escuela de medicina a principios de la década de 2000, aprendí a tratar el dolor y los espasmos musculares tanto con opioides como con benzodiazepinas, por lo que rutinariamente los prescribía juntos. Un estudio de 2015 publicado en la revista Pain Medicine descubrió que uno de cada tres pacientes con dolor crónico que tomaba opioides también tomaba benzodiacepinas. Al igual que yo actué por instinto con mi paciente de urgencias, los médicos recetan medicamentos basándose en el hábito.
La mayoría de las campañas de educación sobre las sobredosis se centran exclusivamente en la epidemia de opioides, en parte porque existe un antídoto fácil de usar, la naloxona. En Baltimore, hemos aumentado su disponibilidad permitiendo a los 620.000 residentes obtener una receta de naloxona, sin hacer preguntas. El año pasado, realizamos más de 8.000 cursos de formación específicos, acudiendo a zonas de alto riesgo como cárceles, paradas de autobús y mercados públicos para demostrar el uso de esta medicación que salva vidas.
De igual modo, la formación de los médicos se ha centrado en aumentar la supervisión de las prescripciones de opiáceos, en lugar de disminuir su uso con benzodiacepinas. Pero con la creciente evidencia científica y epidemiológica sobre esta combinación mortal, los médicos deben ajustar sus pautas. ¿No deberían saber ya que la combinación de estos fármacos es peligrosa? Lamentablemente, las cifras sugieren que no lo saben.
El mes pasado, codirigí una coalición de más de 40 comisionados de salud de ciudades y directores de salud estatales que enviaron una petición instando a la Administración de Alimentos y Medicamentos a exigir una «advertencia de recuadro negro» -la comunicación de riesgos más fuerte de la FDA- cada vez que se receten opioides y benzodiacepinas juntos. Esta advertencia haría sonar la alarma sobre el peligro de tomar estos fármacos al mismo tiempo. Miles de funcionarios de salud, académicos, investigadores, médicos y ciudadanos firmaron nuestra petición.
Los estudios demuestran que las advertencias de recuadro negro cambian la forma en que los médicos recetan medicamentos potencialmente peligrosos. A mediados de la década de 2000, se emitió una advertencia de recuadro negro para un antidepresivo asociado al suicidio en jóvenes. El resultado fue un descenso del 22% en las prescripciones, según un estudio publicado en el American Journal of Psychiatry. Los médicos escucharon la advertencia y cambiaron sus prácticas.
La FDA propuso recientemente una advertencia de recuadro negro sobre los opioides. Es una medida bienvenida: 44 estadounidenses mueren cada día por sobredosis de opioides con receta. Sin embargo, aunque un tercio de esas muertes se asociaron a una combinación involuntaria con benzodiacepinas, la nueva advertencia de la FDA no menciona los peligros de la combinación de los fármacos.
Cuando miro hacia atrás en mi práctica, me pregunto cuántas muertes podríamos haber causado mis colegas y yo inadvertidamente, y cuántas podríamos haber evitado si hubiéramos conocido los peligros potenciales antes. Es un pensamiento desgarrador que debería incitar a los médicos a cambiar sus prácticas de prescripción y a los pacientes a mirar dentro de sus botiquines.
El Dr. Wen es médico de urgencias y comisionado de salud de la ciudad de Baltimore.