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Es probable que pienses en el cáncer de cuello uterino cuando oigas hablar de la creciente incidencia del virus del papiloma humano (VPH). Así que quizá le sorprenda saber que este virus de transmisión sexual es también una de las principales causas de cáncer de garganta (cáncer orofaríngeo), y que se transmite de persona a persona a través del sexo oral.
Aunque los cánceres orales se han relacionado durante mucho tiempo con el tabaquismo, el cirujano de cabeza y cuello Brandon Prendes, MD, dice que la investigación actual muestra que el VPH está directamente relacionado con algunos cánceres de garganta. De hecho, estos cánceres están aumentando y pronto superarán a los nuevos casos de cáncer de cuello uterino, afirma.
Según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, cada año se diagnostican 18.000 nuevos casos de cáncer de garganta potencialmente relacionados con el VPH. Aproximadamente el 10% de los hombres y el 4% de las mujeres tienen el VPH oral, pero sólo un 1% tiene el tipo concreto asociado al cáncer de garganta: VPH 16.
La mayoría de las veces, el VPH desaparece por sí solo y la mayoría de las personas nunca saben que lo tienen. Todavía no se entiende por qué el VPH persiste en otras personas durante décadas, pudiendo causar cáncer de garganta.
¿Cuáles son los riesgos?
El riesgo número 1 de contraer el VPH oral y desarrollar un cáncer de garganta relacionado con el VPH es tener varias parejas sexuales orales, afirma el Dr. Prendes. Tener un mayor número de parejas aumenta el riesgo tanto para los hombres como para las mujeres.
Las mujeres experimentan menos cáncer de garganta relacionado con el VPH, dicen los investigadores, porque pueden haber desarrollado una respuesta inmunológica para combatir el cáncer de cuello de útero. Los hombres no tienen la misma inmunidad.
Fumar también aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de garganta y disminuye la respuesta al tratamiento en los pacientes a los que se les diagnostica un cáncer de garganta relacionado con el VPH, afirma el Dr. Prendes. El riesgo es mayor si se fuma al menos un paquete al día durante 10 años.
¿Cómo puede limitar sus riesgos?
Aquí el Dr. Prendes ofrece cinco maneras de ayudarle a limitar su riesgo de cáncer de garganta relacionado con el VPH:
- Limitar el número de parejas sexuales en la vida. El aumento del riesgo que supone un mayor número de parejas sexuales es aún mayor en el caso de las parejas sexuales orales. Además, utilice sistemáticamente preservativos o barreras dentales para obtener cierta protección.
- Vacune a los niños y a los adultos jóvenes. En el caso de los varones y las mujeres de entre 9 y 45 años de edad, una vacuna de tres dosis contra el VPH puede evitar la infección por este virus y probablemente reducirá el riesgo de desarrollar estos cánceres relacionados con el VPH.
- Hágase las pruebas de detección. Las revisiones periódicas aumentan las posibilidades de detectar un tumor a tiempo. Su médico le palpará el cuello, le examinará la garganta y le inspeccionará la boca.
- Visite a su dentista. Hágase revisiones dentales periódicas porque los dentistas suelen ser los primeros profesionales en detectar anomalías en la lengua y las amígdalas.
- Limite el consumo de tabaco y alcohol. Deje de fumar y reduzca el consumo de alcohol para reducir el riesgo.
¿A qué síntomas debe prestar atención?
Los síntomas del cáncer de garganta relacionados con el VPH pueden pasar a menudo desapercibidos, dice el Dr. Prendes, porque son difíciles de reconocer y clasificar. Si alguno de los síntomas dura más de dos semanas, consulte a su médico o a un otorrinolaringólogo. Los síntomas incluyen:
- Masa o hinchazón en el cuello.
- Dolor de oído.
- Dolor al tragar (como si hubiera algo atascado en la parte posterior de la garganta.
- Ronquidos (como un problema nuevo, sin aumento de peso repentino).
- Dificultad para comer.
- Cambios vocales (ronquera).
- Dolor de garganta.
- Ganglios linfáticos agrandados.
- Pérdida de peso inexplicable.
Los cánceres orales por VPH se desarrollan lentamente, pero se propagan con rapidez
Los cánceres relacionados con el VPH se propagan rápidamente a los ganglios linfáticos. No es que los tumores se extiendan rápidamente debido a problemas con el sistema inmunitario: se extienden rápidamente por razones desconocidas. Sin embargo, aparecen primero como grandes ganglios linfáticos inflamados porque el cuerpo tiene una respuesta inmune en el sitio de los ganglios linfáticos una vez que el tumor llega a esta área, causando la hinchazón y una masa notable en el cuello, dice el Dr. Prendes.
Así pues, estos cánceres suelen diagnosticarse cuando ya se han extendido a los ganglios linfáticos del cuello. Sin embargo, la buena noticia es que, debido a la excelente respuesta de estos cánceres de garganta relacionados con el VPH al tratamiento, incluso un paciente con múltiples ganglios linfáticos en el cuello que contengan cáncer seguirá estando en el estadio 1 o en el estadio 2 de la enfermedad, según la versión más reciente del sistema de estadificación del cáncer de la AJCC.
El cáncer de garganta relacionado con el VPH puede tardar hasta 30 años en aparecer, por lo que es más frecuente en adultos de entre 40 y 60 años. La Fundación del Cáncer Oral informa de que está creciendo más rápidamente entre los hombres, por lo demás sanos, de 35 a 55 años.
El Dr. Prendes dice que los investigadores han desarrollado una prueba clínica que busca el marcador molecular P16 en las muestras de biopsia, un marcador que indica el cáncer relacionado con el VPH. Las tasas de éxito del tratamiento y la curación son altas si se sabe qué buscar y se conoce el riesgo, dice.
En general, los cánceres de garganta relacionados con el VPH responden bien a la cirugía y la radiación. Entre el 90 y el 95% de los casos diagnosticados tienen tasas de supervivencia libres de enfermedad durante cinco años, afirma.
Aunque los investigadores todavía están aprendiendo más sobre el cáncer de garganta relacionado con el VPH, el veredicto sobre si el VPH es realmente el culpable está en marcha, dice el Dr. Prendes.
«No creo que nadie en nuestro campo ni ningún epidemiólogo discuta la relación entre el VPH y el cáncer de garganta en este momento», afirma. «Es un vínculo fuerte».
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- VPH cáncer oral sexo enfermedades de transmisión sexual cáncer de garganta