Desde el siglo XIX, la temperatura media del cuerpo humano en Estados Unidos ha disminuido, según investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.
«Nuestra temperatura no es la que la gente cree que es», dijo la doctora Julie Parsonnet, profesora de medicina y de investigación y política sanitaria. «Lo que todo el mundo creció aprendiendo, que es que nuestra temperatura normal es de 98,6, es erróneo».
Ese estándar de 98,6 grados Fahrenheit fue hecho famoso por el médico alemán Carl Reinhold August Wunderlich, que publicó la cifra en un libro en 1868. Sin embargo, los estudios modernos han puesto en duda esa cifra, sugiriendo que es demasiado alta. Un estudio reciente, por ejemplo, encontró que la temperatura media de 25.000 pacientes británicos era de 97,9 F.
En un estudio publicado hoy en eLife, Parsonnet y sus colegas exploran las tendencias de la temperatura corporal y concluyen que los cambios de temperatura desde la época de Wunderlich reflejan un verdadero patrón histórico, en lugar de errores de medición o sesgos. Parsonnet, titular de la cátedra George DeForest Barnett, es la autora principal. Myroslava Protsiv, antigua investigadora de Stanford que ahora trabaja en el Instituto Karolinska, es la autora principal.
Los investigadores proponen que el descenso de la temperatura corporal es el resultado de los cambios en nuestro entorno durante los últimos 200 años, que a su vez han impulsado cambios fisiológicos.
Explorando el pasado
Parsonnet y sus colegas analizaron las temperaturas de tres conjuntos de datos que abarcan distintos períodos históricos. El primer conjunto, compilado a partir de registros de servicio militar, registros médicos y registros de pensiones de veteranos del Ejército de la Unión de la Guerra Civil, recoge datos entre 1862 y 1930 e incluye a personas nacidas a principios de 1800. Un conjunto procedente de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición I de Estados Unidos contiene datos de 1971 a 1975. Por último, el Entorno de la Base de Datos Integrada de Investigación Traslacional de Stanford comprende datos de pacientes adultos que visitaron Stanford Health Care entre 2007 y 2017.
Los investigadores utilizaron las 677.423 mediciones de temperatura de estos conjuntos de datos para desarrollar un modelo lineal que interpolaba la temperatura a lo largo del tiempo. El modelo confirmó las tendencias de la temperatura corporal que se conocían a partir de estudios anteriores, incluido el aumento de la temperatura corporal en personas más jóvenes, en mujeres, en cuerpos más grandes y en las horas más tardías del día.
Los investigadores determinaron que la temperatura corporal de los hombres nacidos entre principios y mediados de la década de 1990 es, de media, 1,06 F más baja que la de los hombres nacidos a principios de 1800. Del mismo modo, determinaron que la temperatura corporal de las mujeres nacidas entre principios y mediados de la década de 1990 es, por término medio, 0,58 F más baja que la de las mujeres nacidas en la década de 1890. Estos cálculos corresponden a una disminución de la temperatura corporal de 0,05 F cada década.
Como parte del estudio, los autores investigaron la posibilidad de que la disminución pudiera reflejar simplemente las mejoras en la tecnología de los termómetros; los termómetros que se utilizan hoy en día son mucho más precisos que los de hace dos siglos. «En el siglo XIX, la termometría acababa de empezar», dijo Parsonnet.
Para evaluar si las temperaturas realmente disminuyeron, los investigadores comprobaron las tendencias de la temperatura corporal dentro de cada conjunto de datos; para cada grupo histórico, esperaban que las mediciones se realizaran con termómetros similares. Dentro del conjunto de datos de los veteranos, observaron un descenso similar en cada década, lo que coincide con las observaciones realizadas con los datos combinados.