Cada año, la Tierra es golpeada por unos 6100 meteoros lo suficientemente grandes como para alcanzar el suelo, es decir, unos 17 cada día, ha revelado una investigación.
La gran mayoría caen de forma inadvertida, en zonas deshabitadas. Pero varias veces al año, unos pocos aterrizan en lugares que llaman más la atención.
Hace tres meses, por ejemplo, un pequeño asteroide, probablemente del tamaño de un monovolumen, atravesó el cielo del mediodía y explotó sobre el oeste de Cuba, bañando la ciudad de Viñales con la caída de rocas, algunas de las cuales, según se informa, aterrizaron en los tejados.
Nadie resultó herido, pero fue un recordatorio de que, al igual que no es seguro dar la espalda al océano por miedo a ser arrastrado al mar por una ola inusualmente grande, los peligros espaciales también son capaces de pillarnos por sorpresa.
Para calcular la frecuencia con la que se producen estas caídas de meteoros, Gonzalo Tancredi, astrónomo de la Universidad de la República en Montevideo, Uruguay, examinó una base de datos de informes de incidentes, descubriendo que en los últimos 95 años la gente ha observado directamente 95 eventos de este tipo, un promedio de unos ocho por año.
Para calcular cuántos otros ocurren sin ser observados, Tancredi señaló que las personas sólo ocupan una pequeña fracción de la superficie de la Tierra: alrededor del 0,44% de su superficie terrestre, o el 0,13% de su superficie total.
Eso significa que por cada impacto que es visto por alguien, otros 770 salpican el mar o caen en un desierto, un bosque u otros lugares tan remotos que nadie los ve pasar.
«Algunos lugares de la Tierra están muy poblados», dice Tancredi, «pero la mayoría de los lugares están muy poco poblados».
Tancredi se preguntó entonces si esos impactos podrían ocurrir en enjambres. Se preguntó, de hecho, si hay una época del año en la que las posibilidades de ser golpeado por una roca que cae -por muy bajas que sean, en promedio- podrían ser elevadas.
No es una idea descabellada. Sabemos, por ejemplo, que los meteoros más pequeños -demasiado diminutos para alcanzar el suelo- suelen producirse durante las lluvias de estrellas, como las Perseidas, las Oriónidas y las Gemínidas, que encantan a los observadores del cielo varias veces al año.
¿Podrían las rocas del tamaño de un metro, lo suficientemente grandes como para que sus fragmentos alcancen el suelo, estar también al acecho en estos eventos anuales o producirse de otra manera de forma recurrente?
La respuesta, según informó Tancredi recientemente en la Conferencia de Defensa Planetaria de la Academia Internacional de Astronáutica (IAAPDC) en College Park, Maryland, EE.UU., es un no rotundo.
«Las caídas son aleatorias a lo largo del año», afirma. «No hay una fecha concreta del año para estar al aire libre con un casco».
No es que ser golpeado en la cabeza por rocas del tamaño de pelotas de béisbol sea la única forma en que el espacio puede asaltarnos.
Los científicos afirman haber trazado las órbitas de la gran mayoría de los posibles asteroides «asesinos de dinosaurios» en la órbita cercana a la Tierra.
Sin embargo, Duncan Steel, un científico espacial que vive en Wellington, Nueva Zelanda, pero que trabaja para el Centro de Investigación de la NASA-Ames, en California, dijo a la IAAPDC que esa afirmación era «un poco mentirosa».
«En términos de asesinos de dinosaurios sólo hemos encontrado una pequeña fracción», dijo.
La razón, añade, es que un número desconocido de asteroides potencialmente peligrosos no están en órbitas cercanas a la Tierra. Más bien, se encuentran en órbitas alargadas que se adentran en el sistema solar exterior y luego vuelven a sumergirse hacia la Tierra, con la que podrían chocar algún día.
«La mayoría se encuentran en estas órbitas gigantes que no vamos a encontrar en un plazo de 20 o 50 años», explica.
Dicho esto, sólo se han encontrado 66 asteroides de este tipo, y cada uno de ellos tiene sólo una posibilidad entre dos mil millones y tres mil millones de chocar con el planeta en cualquiera de sus pasajes de cinco a 20 años alrededor del sol.
«La magnitud de la amenaza de impacto que esto representa depende del tamaño de la población», añade Steel.
Un riesgo aún más difícil de calcular, dijo Yudish Ramanjooloo, becario postdoctoral de objetos cercanos a la Tierra en la Universidad de Hawaii, Honolulu, proviene de una clase de cometas recientemente descubiertos, conocidos como cometas Manx.
Nombrados así por los gatos Manx, son cometas tan inactivos que no producen colas visibles. De hecho, según Ramanjooloo, su actividad es de cinco a seis órdenes de magnitud inferior a la de los cometas típicos.
Sin embargo, al igual que los cometas normales, se sumergen en las profundidades del sistema solar interior desde sus orígenes, mucho más allá de la órbita de Plutón, y posiblemente cerca del límite del espacio interestelar.
Eso significa que cuando llegan a nosotros, lo hacen con fuerza y rapidez. Su falta de volátiles formadores de colas también significa que son rocosos y densos, capaces de golpear con enormes cantidades de energía.
Por si fuera poco, la falta de colas hace que sean difíciles de detectar hasta que están prácticamente sobre nosotros. Si se busca un escenario de película de catástrofes, un cometa Manx, que no se vea hasta menos de un mes antes del impacto, podría ser lo mejor.
«Creo que los Manx tendrán tiempos de advertencia muy cortos y nos impactarán con fuerza», dice Ramanjooloo.
Quizás sean ellos, y no la caída de escombros como la que se desplomó sobre Viñales, las verdaderas olas de zapatillas del espacio exterior.