UNA HISTORIA DE DOS ALLSTONS
«Siempre me siento bastante ofendida cuando leo en el Globe o en cualquier otro pub que nos describen como ‘arenosos'», dice Joyce Radnor, residente de la calle Hopedale desde hace 22 años. «Esta parte de Allston no es ciertamente arenosa. Al contrario, somos un poco aburridos. La gente va al trabajo, vuelve a casa, los niños van al colegio. Un barrio normal y corriente. Y siempre que veo la palabra «arenoso» me estremezco. No es ahí donde vivo».
Radnor describe su barrio con el mismo lenguaje que utilizaron los residentes de Barry’s Corner hace 50 años para protestar por la calificación de la zona como arruinada. «La gente se preocupa por los demás. Nadie coge un taxi o un Uber para ir al aeropuerto, tu vecino te lleva. Si necesitas una taza de azúcar, vas a la puerta de al lado. Es ese tipo de lugar.»
La zona de Allston al norte de la Massachusetts Turnpike, a veces llamada Lower Allston debido a su menor elevación, es notablemente diferente de la imagen de una ciudad de fiesta universitaria feliz con la que Allston se asocia a menudo. En general, Allston-Brighton tiene una de las tasas más bajas de propiedad de viviendas de la ciudad de Boston; según las estimaciones quinquenales de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense realizadas entre 2006 y 2013, esa cifra se reduce a menos del 2% en determinados rincones de gran afluencia universitaria. Sin embargo, la tasa de propiedad es más alta en North Allston, rondando el 25%. En esas calles, los propietarios tienden a invertir más en sus barrios que los inquilinos al sur de la Turnpike, y por lo tanto están más interesados en tener una voz en el proceso de desarrollo.
«Es fácil reunir a las tropas» para las reuniones de la comunidad, las peticiones y las barbacoas, dice el residente de Allston Paul «Chip» Alford de la calle Windom, hablando con cariño de las siete manzanas contiguas que rodean su casa. A pesar del rápido desarrollo que se está produciendo en North Harvard Street -incluido el complejo de apartamentos Continuum, que actualmente anuncia alquileres de estudios por unos 2.500 dólares al mes-, Alford subraya que su barrio, al que, según dice, la policía local llama la «Gema de Allston», no ha cambiado prácticamente nada. «Es casi como era hace 20, 30, 40 años».
La división de reputación entre Allston Village y North Allston es histórica. Brighton, del que Allston formaba parte, fue un centro de la industria ganadera hasta bien entrado el siglo XX. Los trabajadores locales se asentaron en Lower Allston, lejos del centro de mataderos, hoteles y bares de la ciudad, donde los comerciantes acudían al mercado de ganado. En uno de sus libros sobre la historia de la zona, el autor William Marchione cita un relato de una edición de 1872 del Boston Messenger:
Brighton, creo, se considera el refugio de todo lo malo y la guarida del vicio. Vayan a donde vayan, y se lanzará una calumnia sobre su buen nombre. Ahora bien, no es Brighton o sus habitantes lo que es peor, sino la gente que llega al pueblo, y piensa que cuando llega aquí no importa, sólo Brighton, podemos hacer lo que queramos.
Sustituye «gente que llega al pueblo» por «estudiantes universitarios», y esto podría haberse escrito la semana pasada. Algunas partes de Allston han sido una mierda durante mucho tiempo.
Hace cincuenta años, cuando el barrio fue objeto de renovación urbana, Allston no tenía ninguna representación dedicada en el Ayuntamiento. Hoy en día, Allston y Brighton tienen el concejal Mark Ciommo, cuya base de apoyo es predominantemente en este último. Los electores de Allston tienen una de las tasas de participación más bajas de Boston -en las elecciones en las que se eligió al alcalde Marty Walsh, el distrito que se extiende entre Kenmore Square y Cleveland Circle fue el que menos gente votó, con sólo el 19% de los posibles participantes- y tienen poca influencia política. «Cualquier infusión de dinero o desarrollo va a venir a través de la Universidad de Harvard.»
Los propietarios como Radnor y Alford no son los únicos que se sienten quemados. Aunque el porcentaje de propietarios de viviendas aumenta al norte de la autopista Massachusetts Turnpike, los inquilinos constituyen la gran mayoría de la población de Allston. Es posible que los inquilinos no inviertan tanto en el barrio como los propietarios -es menos probable que voten en las elecciones locales o participen en grupos cívicos-, pero a algunos residentes les encanta el carácter arenoso del que se burla Radnor.
«Siempre he descrito Allston como un gran campamento de verano de rock ‘n’ roll sucio sin supervisión de adultos», dice Allie Caporale, de 33 años, músico punk y costurera. Caporale, que actualmente vive en Brighton Center y antes en Allston Village, lamenta el aumento de los precios de los alquileres, que está haciendo desaparecer a los rockeros y a los artistas que dan sabor a Allston Village. De hecho, en muchos casos las propiedades de edificios antes asequibles alcanzan ahora más de 1.000 dólares por habitación al mes. Caporale continúa: «Es jodidamente frustrante. Me siento como si me hubieran exprimido, como si ya no mereciera estar aquí».
En respuesta a estos sentimientos, el alcalde Walsh ha sugerido que la creación de un mayor número de viviendas hará que los alquileres bajen para todo el mundo, pero con gran parte de esa oferta compuesta por apartamentos de lujo como Continuum, Caporale no se lo cree. «No necesito un jacuzzi de granito con una ducha en cascada. Sólo quiero vivir con algún tipo de dignidad».
Viendo el color cromo
Aunque Harvard es cantábrica en su corazón y por su reputación, la universidad posee más terrenos en Allston que en Cambridge. Tiene propiedades al otro lado del Charles desde la década de 1870, y su relación con el barrio ha sido tensa desde finales de la década de 1990, cuando se supo que la institución había adquirido en secreto 52 acres de terreno en Allston, comprando poco a poco en el transcurso de ocho años.
«Fue justo en el momento en que puse los ahorros de mi vida en esta casa cuando me enteré de que Harvard básicamente era dueña de todo lo que me rodea», dice Radnor.
Harvard acabó presentando su Plan Maestro Institucional (IMP) para la zona, pero la construcción se paralizó en 2009 debido a la recesión y el terreno estuvo vacante durante años, convirtiéndose prácticamente en una ciudad fantasma. Citando al organizador del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios Wayne Langley, el historiador de Harvard Shin Eun-jung escribe en su libro, Verita$: Harvard’s Hidden History, que entre los salarios y las oportunidades económicas, las pérdidas generales para la comunidad de Allston causadas por dicha construcción paralizada ascendieron a más de 100 millones de dólares.
Harvard presentó un nuevo IMP en 2013. El documento, de 298 páginas, expone los detalles de las condiciones existentes, un plan de 10 años, informes técnicos, beneficios para la comunidad y mucho más. También menciona la «activación de Barry’s Corner», con objetivos que incluyen «hacer de Allston un ancla del campus» y «extender el carácter icónico de Harvard». La reinstitución del propio nombre «Barry’s Corner» es una invención de Harvard – algunos residentes de larga data dijeron que no estaban familiarizados con la etiqueta hasta que Harvard comenzó a usarla.
«Nunca oí hablar de Barry’s Corner antes», dice Alford, cuyo padre también vivió en Lower Allston. «Harvard no quiere que esto se llame nada de Allston».
En una permuta de terrenos en 2007, Harvard adquirió la parcela bajo los apartamentos Charlesview, que fueron reubicados en 2013 en nuevas excavaciones actualizadas más abajo de Western Avenue. Mientras Continuum se levanta al otro lado de la calle, el IMP reserva el terreno que antes ocupaba Charlesview, y antes el barrio de Annie Soricelli, para un próximo «edificio institucional de uso mixto» llamado Proyecto Gateway. No hay muchos detalles en el PDI sobre el Gateway. Cuando se le preguntó por los detalles, Brigid O’Rourke, funcionaria de comunicaciones de Harvard Public Affairs & Communications, dijo: «El edificio Gateway se incluyó en el PDI aprobado. Los detalles y el calendario específico de ese proyecto aún están siendo revisados»
Lo que sí sabemos es que el llamado Gateway tendrá entre seis y nueve pisos de altura y 300.000 pies cuadrados de espacio dividido entre uso académico/institucional y uso de servicios/comercio. Según el PDI, la construcción del Gateway está prevista para la fase intermedia del plan decenal, entre 2018 y 2020. Mientras tanto, la zona se utilizará para preparar la construcción del complejo científico vecino, que el presidente de la universidad, Drew Faust, convirtió en el centro de la campaña de capital de Harvard en 2012. Harvard comenzó a trabajar en el enorme complejo científico en 2008, pero detuvo la construcción en 2009 debido a la recesión.
«Compraron el terreno. Cavaron un agujero de cinco acres, más grande que el del sótano de Filene, mucho más grande, y ha estado allí más tiempo», dice Alford. Aunque la construcción se reanudó a principios de este año, no se habían presentado detalles en el momento en que hablé con los residentes. Los planos y renders se hicieron finalmente públicos en una reciente reunión pública celebrada el 30 de septiembre.
«Esto es Harvard», dice Radnor. «Harvard planea 200 años».
El PDI de Harvard incluye un paquete de beneficios para la comunidad de 43 millones de dólares, que incluye mejoras en las calles, programas educativos, programas de desarrollo de la mano de obra y otras iniciativas diseñadas para beneficiar al barrio. Además del paquete de mitigación, Harvard parece al menos estar haciendo un esfuerzo para mantener a los miembros de la comunidad de Allston involucrados. Alford y Radnor son miembros del Subcomité de Mitigación de la Construcción, una rama del Grupo de Trabajo Allston-Harvard encargada de atender las preocupaciones de los residentes. En sus reuniones se tratan temas candentes como el aparcamiento de los trabajadores de la construcción, las preocupaciones medioambientales y, por supuesto, las ratas.
Cuando se le pregunta cómo ha sido trabajar con Harvard, Radnor responde con un rotundo «bien». Recuerda una época, hace 20 años, en la que las únicas propuestas de Harvard a los residentes de Allston eran entradas para los partidos de fútbol de los Crimson, en los que tenían que sentarse en la sección de visitantes. Las relaciones han mejorado desde entonces, y Radnor reconoce que es necesario avanzar tanto por parte de Harvard como de la comunidad. «Soy bastante optimista al respecto, pero realmente se requiere una forma diferente de mirar a los demás que hasta ahora ha sido realmente un Nosotros y Ellos»
Alford es más escéptico. «La comunidad a veces es engañada por la Universidad de Harvard. Sin duda, nos han engañado con el Plan Maestro de 10 años. Nos engañaron con el complejo científico».
BARRY Y LA BESTIA
Los esfuerzos de Harvard por incluir a la comunidad en su planificación, tanto si tienen éxito como si no, son un cambio refrescante con respecto al tipo de tácticas que el BRA desplegó en la década de 1960. La tenacidad de BRA se debe a la necesidad de demostrar su poder. «Si se hubiera persuadido a la Autoridad para que abandonara el proyecto mediante ese tipo de demostración, también podría haber cerrado el negocio en ese mismo momento», dijo el entonces administrador de la BRA, Ed Logue, al Sunday Herald en agosto de 1965. Una semana antes, declaró al Morning Globe: «Que mantengan sus piquetes, no me importa».
En los mapas de planificación de la BRA de principios de los años 60, este triángulo de terreno y las calles que lo rodean aparecen sombreados en gris, como un moratón en una manzana brillante. «Zona arruinada o deteriorada», reza la clave del mapa. Los residentes despreciaron esta caracterización. Su vecindario no es una zona deteriorada. No hablaban sólo por orgullo: contrataron a un arquitecto independiente para que evaluara el barrio, y el estudio resultante concluyó que no había necesidad de venir a arrasar la tierra.
Hubo peleas en muchos frentes. Cuando los residentes pidieron a Harvard que mantuviera mejor las casas vacías en las propiedades de la universidad adyacentes al barrio -para evitar una especie de percepción de «ventana rota»-, Harvard no cooperó, y en su lugar cortó los servicios y tapió las casas vacías.
En un artículo del Herald del 6 de agosto de 1965, un miembro del personal de BRA afirmó que las maniobras mencionadas no eran para renovar un barrio arruinado, sino para asegurarse de que Harvard no comprara el terreno para un campo de fútbol exento de impuestos. Se trataba de mantener los impuestos sobre la propiedad en las arcas de la ciudad, pero el razonamiento no sentó bien a los residentes. James Wheelis, el estudiante de Harvard que fue arrestado en la conmoción de 1965 por Barry’s Corner, señaló que el BRA no tenía ningún problema con que la Universidad de Tufts comprara terrenos en otros lugares de la ciudad. Harvard se negó a construir un campo de fútbol, aunque en la actualidad su campo Ohiri, utilizado para el fútbol entre otros deportes, linda con el antiguo emplazamiento de Charlesview.
Brian Golden, director de BRA desde el año pasado, se ha comprometido a deshacer décadas de acuerdos por la puerta trasera y mala gestión de la organización. Dice que tiene una conexión personal con la infame historia del BRA en la zona -su familia vivía en Barry’s Corner, aunque él era un bebé en el momento de la demolición-, pero sólo el tiempo dirá si sus simpatías se manifiestan como un cambio positivo.