Para la mayoría de la gente el Orient Express es más una idea que una entidad tangible. Estamos más familiarizados con su vida en la ficción y el cine: Hércules Poirot resolvió su caso más famoso en él, la dama de Alfred Hitchock desapareció en él y James Bond viajó en él desde Estambul a Londres.
Ahora, la última iteración del legendario tren vuelve a la gran pantalla cuando el director Kenneth Branagh intenta rehacer la clásica historia de misterio y asesinato de Agatha Christie.
¿Pero cómo era el verdadero Orient Express, cómo alcanzó su aura de misterio e intriga y cuál fue el destino final del famoso tren?
Una visión continental
En 1865, el hijo de un prominente banquero belga llamado Georges Nagelmackers imaginó por primera vez «un tren que atravesaría un continente, corriendo en una cinta continua de metal por más de 1.500 millas», como escribe E. H. Cookridge en Orient Express: The Life and Times of the World’s Most Famous Train. Durante un viaje a Estados Unidos, Nagelmackers fue testigo de las numerosas innovaciones en el transporte ferroviario de aquel país -entre ellas, los lujosos «coches cama» sin precedentes de George Pullman- y regresó decidido a hacer realidad su visión.
En 1883, tras varios comienzos en falso, problemas financieros y dificultades para negociar con varias compañías ferroviarias nacionales, la Compagnie Internationale des Wagons-Lits de Nagelmackers (wagons-lits es «coches cama» en francés) estableció una ruta de París a Estambul, entonces llamada Constantinopla. Los periódicos lo bautizaron como el «Orient Express» -aunque Estambul estaba tan lejos de «Oriente» como este tren jamás viajaría- y Nagelmackers adoptó el nombre.
El 4 de octubre, el Orient Express partió en su primer viaje formal, con muchos periodistas a bordo para maravillarse públicamente del lujo y la belleza del tren. (Nagelmackers, un astuto showman, incluso dispuso que los viejos y destartalados vagones Pullman contrastaran en las vías adyacentes al Expreso cuando éste salía de la Gare de Strasbourg de París). A bordo del tren, los encantados pasajeros se sentían como si hubieran entrado en uno de los mejores hoteles de Europa; se maravillaban con los intrincados paneles de madera, los sillones de cuero de lujo, las sábanas de seda y las mantas de lana de las camas. El viaje de París a Estambul duró algo más de 80 horas.
El rey de los trenes
Algunos reyes que viajaban a bordo del tren mostraron un comportamiento infame. Fernando de Bulgaria, asustado por los asesinos, fue observado encerrándose en el baño. El rey de Bélgica, Leopoldo II, viajó en el tren a Estambul después de hacer elaborados arreglos para infiltrarse en el harén de un turco. El rey de Bulgaria, un ingeniero aficionado, insistió en que se le permitiera conducir el tren a través de su país, lo que hizo a velocidades peligrosas. El zar Nicolás II exigió que se construyeran vagones especiales para su visita a Francia, y unas décadas más tarde el presidente francés Paul Deschanel se cayó torpemente de uno de estos vagones en plena noche, un hecho que provocó tal burla que acabó dimitiendo.
En su apogeo, el tren se ganó debidamente otro apodo: «Expreso de los espías». Los agentes secretos que salían del continente adoraban el tren, escribe Cookridge, ya que simplemente «facilitaba mucho su trabajo y hacía sus viajes mucho más cómodos». Uno de los agentes más notables fue un inglés llamado Robert Baden-Powell, que se hizo pasar por un lepidóptero que recogía muestras en los Balcanes. Sus intrincados bocetos de las formas y colores de las alas de las mariposas eran en realidad representaciones codificadas de las fortificaciones que divisó a lo largo de la costa dálmata, que sirvieron de gran ayuda a las armadas británica e italiana durante la Primera Guerra Mundial.
Aunque las dos guerras mundiales limitaron gravemente el servicio del Orient Express, un solo vagón desempeñó un fascinante papel simbólico en ambas. El 11 de noviembre de 1918, los oficiales alemanes firmaron un documento de rendición en el vagón Wagons-Lits de un comandante aliado, que lo utilizó como sala de conferencias móvil. Los franceses exhibieron con orgullo el coche en París hasta junio de 1940, cuando Hitler ordenó que lo llevaran al lugar exacto donde los alemanes se habían visto obligados a rendirse 22 años antes; allí dictó los términos de la rendición francesa. Cuatro años más tarde, cuando la derrota de Hitler parecía inminente, ordenó que el vagón fuera volado, para que no se convirtiera «en un trofeo de los aliados una vez más».
Un verdadero original
¿Qué queda del Orient Express? El pedigrí del tren se complicó en años posteriores, ya que la línea original de Nagelmackers engendró otras similares que seguían rutas ligeramente diferentes, y cuando otros proveedores comenzaron a utilizar la frase «Orient Express» con fines promocionales. El Orient Express directo, el Simplon Orient Express (el tren en el que viajaba Poirot), el Nostalgic Orient Express y muchos otros han existido a lo largo de los años. Uno de los descendientes del Orient Express original llegó a ser bastante cutre, abarrotado y barato: un periodista desilusionado lo llamó «conventillo ambulante». El actual Orient Express de Venecia-Simplón aspira a la opulencia del original y, por el precio adecuado, todavía se puede dar un paseo en sus vagones originales restaurados de la Compagnie Internationale des Wagons-Lits.
Pero los intentos de mantener el antiguo glamour del Orient Express han caído en gran medida en la autoparodia: los promotores de la línea han animado a los clientes a vestirse con ropa de los años 20, e incluso una vez organizaron un juego de misterio de asesinato durante un viaje. En un artículo publicado en 1976 en Los Angeles Times, un reportero conoce a una condesa cansada y malhumorada que dice, en el último tramo del viaje: «Si va a haber algún asesinato en este tren, será el del turco que me despierte a las 5 de la mañana»
Las versiones modernas del Orient Express están muy lejos del original que Cookridge retrata con cariño y nostalgia: «En él viajaban reyes y ladrones, millonarios y refugiados, cazadores de caza mayor y contrabandistas, primeras damas y cortesanas; magnates y financieros cerraban sus tratos a través de sus suntuosas mesas de comedor; diplomáticos, espías y revolucionarios a bordo del tren se dirigían en secreto a sus momentos de la historia». La época de tanta intriga y emoción a bordo del Orient Express ha terminado. Pero en un mundo cada vez más conectado -y en el que no faltan los viajes de lujo-, gran parte de la visión de Nagelmackers sigue viva.
El Orient Express se convirtió en el tren preferido de los ricos y de la alta sociedad europea, un símbolo rodante de las disparidades económicas de su época. «Los campesinos de media docena de países hacían una pausa en su trabajo en el campo y contemplaban los relucientes vagones y los rostros arrogantes tras las ventanillas», escribe Cookridge. Llegó a ser llamado «el rey de los trenes y el tren de los reyes».