Los moros fueron un pueblo musulmán de ascendencia mixta bereber y árabe que pobló la región del Magreb en el noroeste de África durante la Edad Media y principios de la época moderna. A pesar de ser originarios del continente africano, en el siglo VIII conquistaron la Península Ibérica, lo que hoy conocemos como España y Portugal. Los moros controlaron la Península Ibérica hasta el siglo XV, cuando las fuerzas europeas finalmente los expulsaron. En el imaginario europeo de principios de la Edad Moderna, los moros encajaban con otras poblaciones musulmanas que se consideraban una amenaza para la cristiandad. Durante siglos, la Europa cristiana estuvo en conflicto con el Imperio Otomano, que se extendía desde la actual Turquía hasta Oriente Medio y el norte de África. A partir de las primeras Cruzadas en el siglo XI, y hasta la época de Shakespeare, el choque de las civilizaciones cristiana y musulmana supuso una amenaza militar y religiosa que desestabilizó a Europa y contribuyó a la visión negativa de los moros.
Aunque los moros tenían la piel oscura, es importante señalar que en la época de Shakespeare los europeos aún no habían desarrollado el concepto de «raza» tal y como se entendió en siglos posteriores. A diferencia de hoy, los europeos de la primera época no relacionaban el color de la piel con la herencia genética o evolutiva, que son dos conceptos que surgieron en el siglo XIX con la aparición de la ciencia biológica moderna. Aun así, la cultura europea de los primeros tiempos mantenía un prejuicio sobre el color que provenía de dos fuentes muy diferentes. La primera fuente era la teoría climática medieval, que vinculaba la piel oscura con la exposición al sol y, por tanto, relacionaba el clima cálido del norte de África mediterráneo con la negritud. La segunda fuente procedía de la teología cristiana, que cuenta la historia de cómo Dios maldijo a Cam, el hijo de Noé, por ser «negro y repugnante». La negritud del linaje de Cam se refiere al color de la piel, pero la negritud desempeña principalmente un papel metafórico en esa historia, marcando el pecado de Cam. Shakespeare se refiere a esta última tradición más que a un estereotipo racial cuando, por ejemplo, hace que Aarón el moro en Tito Andrónico declare que sus actos villanos harán que «su alma sea negra como su cara».
Una importante fuente histórica sobre los moros apareció en 1550, cuando un moro convertido al cristianismo llamado Johannes Leo Africanus publicó Una historia geográfica de África. Leo, cuyo nombre en árabe era al-Ḥasan ibn Muḥammad al-Wazzān al-Zayyātī, describió sus extensos viajes por África e intentó enumerar los rasgos de los pueblos africanos. Sus descripciones son neutras y enumeran tanto los rasgos buenos como los malos. Estos rasgos se volvieron cada vez más estereotipados cuando el libro de Leo se tradujo a las lenguas europeas y los traductores hicieron sus descripciones más negativas. En la traducción inglesa de John Pory, publicada en 1600, Leo dice que los africanos son «gente muy honesta» pero también «sujetos a los celos». Son «orgullosos», «altivos», «adictos a la ira» y «crédulos». Es probable que Shakespeare leyera a Leo en la traducción de Pory. Lo sabemos porque el personaje moro más famoso de Shakespeare, Otelo, demuestra muchos de estos rasgos. Iago se aprovecha de la credulidad y los celos de Otelo para hacerle sospechar que Desdémona es adúltera, y es la tendencia a la ira del moro la que le lleva a asesinar a su esposa. León también dice que los moros son vulnerables a la «enfermedad de la caída», que puede estar detrás de la «epilepsia» de Otelo.