Los biólogos sospechan que estamos viviendo la sexta gran extinción masiva. La Tierra ha sido testigo de cinco, en las que desapareció más del 75% de las especies. Los paleontólogos las detectan cuando las especies desaparecen del registro fósil global, incluyendo los icónicos especímenes que se muestran aquí. «No siempre sabemos qué las causó, pero la mayoría tuvo algo que ver con el rápido cambio climático», dice el paleontólogo del Museo de Melbourne Rolf Schmidt.
- Final del Ordovícico, hace 444 millones de años, se perdió el 86% de las especies – Graptolito de 2-3 cm de longitud
- Devónico tardío, hace 375 millones de años, 75% de las especies perdidas – Trilobite, 5 cm de longitud
- Final del Pérmico, hace 251 millones de años, se perdió el 96% de las especies – coral tabulado, 5 CM
- Final del Triásico, hace 200 millones de años, se perdió el 80% de las especies – Dientes de conodonto de 1 mm
- Final del Cretácico, hace 66 millones de años, se perdió el 76% de todas las especies – Amonita de 15 cm de longitud
Final del Ordovícico, hace 444 millones de años, se perdió el 86% de las especies – Graptolito de 2-3 cm de longitud
Los graptolitos, como la mayor parte de la vida del Ordovícico, eran criaturas marinas. Eran animales filtradores y constructores de colonias. Su desaparición durante un millón de años fue probablemente causada por una corta y severa edad de hielo que bajó el nivel del mar, posiblemente provocada por el levantamiento de los Apalaches. La roca de silicato recién expuesta succionó el CO2 de la atmósfera, enfriando el planeta.
Devónico tardío, hace 375 millones de años, 75% de las especies perdidas – Trilobite, 5 cm de longitud
Los trilobites fueron los más diversos y abundantes de los animales que aparecieron en la explosión del Cámbrico hace 550 millones de años. Su gran éxito se vio favorecido por su armadura puntiaguda y sus ojos multifacéticos. Sobrevivieron a la primera gran extinción, pero casi desaparecieron en la segunda. El culpable probable fueron las plantas terrestres recién evolucionadas que surgieron y cubrieron el planeta durante el periodo Devónico. Sus profundas raíces removieron la tierra, liberando nutrientes en el océano. Esto podría haber desencadenado floraciones de algas que chuparon el oxígeno del agua, sofocando a los habitantes del fondo como los trilobites.
Final del Pérmico, hace 251 millones de años, se perdió el 96% de las especies – coral tabulado, 5 CM
Conocida como «la gran muerte», fue con mucho el peor evento de extinción jamás visto; casi acabó con la vida en la Tierra. Los corales tabulados se perdieron en este periodo – los corales actuales son un grupo totalmente diferente. ¿Qué lo causó? Una tormenta perfecta de catástrofes naturales. Una erupción cataclísmica cerca de Siberia lanzó CO2 a la atmósfera. Las bacterias metanogénicas respondieron arrojando metano, un potente gas de efecto invernadero. Las temperaturas globales aumentaron mientras los océanos se acidificaban y se estancaban, eructando sulfuro de hidrógeno venenoso. «Esto hizo retroceder la vida 300 millones de años», dice Schmidt. Las rocas posteriores a este periodo no registran arrecifes de coral ni depósitos de carbón.
Final del Triásico, hace 200 millones de años, se perdió el 80% de las especies – Dientes de conodonto de 1 mm
Los paleontólogos estaban desconcertados sobre el origen de estos fragmentos de dientes, confundiéndolos con trozos de almejas o esponjas. Pero el descubrimiento de un fósil intacto en Escocia en la década de 1980 reveló por fin a su propietario: un vertebrado sin mandíbula parecido a la anguila, llamado conodonto, que contaba con este notable conjunto de dientes que recubrían su boca y garganta. Fueron una de las primeras estructuras construidas con hidroxiapatita, un mineral rico en calcio que sigue siendo un componente clave de nuestros propios huesos y dientes en la actualidad. De todas las grandes extinciones, la que puso fin al Triásico es la más enigmática. No se ha encontrado una causa clara.
Final del Cretácico, hace 66 millones de años, se perdió el 76% de todas las especies – Amonita de 15 cm de longitud
Las delicadas y frondosas suturas que decoran este caparazón representan algo de ingeniería avanzada, proporcionando la fortificación que el amonita con forma de calamar necesitaba para soportar la presión de las inmersiones profundas en busca de sus presas. Puede que los dinosaurios gobernaran la tierra durante el Cretácico, pero los océanos pertenecían a los ammonites. Pero la actividad volcánica y el cambio climático ya pusieron a los ammonites bajo presión. El impacto del asteroide que acabó con el reinado de los dinosaurios supuso el golpe final. Sólo sobrevivieron unas pocas especies de ammonites. En la actualidad, el pariente más antiguo de los ammonites es el nautilus. ¿Sobrevivirá a la sexta gran extinción?