Conseguir una siesta en el reino animal no siempre es fácil: hay depredadores esperando a comerte; crías bulliciosas a las que hay que vigilar; y aunque la copa de un árbol puede parecer una apuesta segura para dormir, existe el riesgo de caerse.
Por eso, muchos animales han encontrado formas insólitas de echar una cabezadita y, al mismo tiempo, asegurar su mejor oportunidad de supervivencia.
Aquí tienes cinco de los rituales de sueño más extraños del mundo animal.
Dormir con un ojo abierto
La expresión «dormir con un ojo abierto» es una realidad para algunas especies.
El fenómeno de dormir con un solo ojo cerrado se descubrió recientemente en los murciélagos fruteros de Wahlberg (Epomophorus wahlbergi), pero también se da en mamíferos marinos como las marsopas comunes, los delfines mulares y algunas focas, así como en muchas aves, incluidos los pollos domésticos, los ánades reales y los pingüinos de Humboldt.
Los científicos de Sudáfrica dicen que los murciélagos de la fruta son los primeros mamíferos no marinos en los que se ha informado de este tipo de sueño, y escriben que alrededor del 21% de los murciélagos observados parecían dormir con un ojo abierto, manteniendo el ojo cerrado oculto bajo el ala.
Este comportamiento se asocia con el sueño unihemisférico – cuando una mitad del cerebro muestra actividad de vigilia mientras la otra muestra actividad de sueño de ondas lentas.
El sueño unihemisférico es una forma de participar en la vigilia y el sueño al mismo tiempo. Los animales pueden hacer esto para evitar la depredación, para respirar bajo el agua y para permitir que el cerebro se recupere de la privación del sueño.
Los investigadores sugieren que los murciélagos frugívoros de Wahlberg podrían haber desarrollado la estrategia para mantenerse alerta ante los depredadores, como los monos vervet y las águilas coronadas africanas, que se han visto arrebatando a los murciélagos de los dormideros expuestos.
Las anclas de algas de las nutrias marinas
Flotar de espaldas para dormir puede sonar relajante, pero las nutrias marinas tienen que asegurarse de no quedarse literalmente a la deriva.
Los esponjosos mamíferos -propietarios del pelaje más denso del reino animal- suelen envolverse en algas para mantenerse anclados en el sueño. Las nutrias de un solo sexo se reúnen a menudo en «balsas», es decir, grupos de hasta 100 nutrias marinas, envueltas en hilos de algas, que flotan serenamente sobre sus espaldas con las patas recogidas sobre el pecho.
Y en algunas ocasiones se ha visto a las nutrias marinas sujetando las patas mientras duermen, quizás para permanecer juntas.
Los mamíferos también duermen en tierra, pero algunos expertos dicen que prefieren dormir en el agua, probablemente porque es más seguro.
Los pájaros de sol hacen alarde de sus pectorales mientras duermen
Los pájaros de sol de malaquita (Nectarinia famosa) que duermen pueden esponjar sus mechones pectorales de color amarillo brillante para ahuyentar a los depredadores nocturnos.
Los coloridos pájaros rara vez muestran sus penachos pectorales durante el día, pero los científicos de la Universidad de KwaZulu-Natal, en Sudáfrica, observaron que los pájaros en cautividad dormían con sus penachos pectorales esponjados durante toda la noche.
Las grabaciones con infrarrojos revelaron que los pájaros los mostraban continuamente durante la noche.
Cualquier animal que se acerque podría convencerse de que está mirando los ojos amarillos de una bestia mucho más grande, y alejarse.
Los orangutanes fabrican colchones
Los orangutanes construyen cuidadosamente complejos nidos que incluyen el tejido de ramas y hojas para hacer «colchones».
Todos los grandes simios pueden construir estas plataformas para dormir, y son los únicos animales, aparte de los humanos, capaces de hacerlo.
La construcción de nidos incluye doblar y romper grandes cantidades de follaje para dar forma a una plataforma considerable y cómoda que se dobla en forma cóncava cuando se duerme sobre ella.
Un nuevo estudio demostró que los orangutanes cautivos dormían bien y profundamente en estos nidos, extendidos en posición tumbada sobre sus frentes o espaldas, en comparación con los babuinos, que suelen dormir erguidos y en guardia.
Un orangután joven tarda años en convertirse en un experto constructor de nidos.
Investigaciones anteriores han demostrado que comienzan a practicar la construcción de nidos a los seis meses de edad, y sólo están preparados para realizar la tarea con éxito alrededor de los tres o cuatro años.
No está claro por qué nuestros primos grandes simios crean estas complejas construcciones. En el nuevo estudio, publicado en la revista American Journal of Physical Anthropology, los investigadores sugieren que podrían haber empezado a hacer nidos para evitar caerse de las altas copas de los árboles. Otra posibilidad, escriben, es que hagan plataformas para dormir «no porque deban, sino porque pueden».
No hay descanso para las madres de los delfines
En los humanos, un nuevo bebé significa decir adiós al sueño normal. Pero pensemos en las madres de los delfines mulares que, durante las primeras semanas después del parto, no duermen casi nada para cuidar de su bebé.
Se ha observado que los delfines y orcas en cautividad no salen a la superficie del agua para descansar durante las tres primeras semanas después del parto. Y un estudio realizado en 2007 demostró que las mamás y los bebés nadan continuamente durante este tiempo.
Los delfines son capaces de tener un sueño unihemisférico , y los científicos han sugerido que cualquier episodio de sueño mientras están con un bebé es probable que sea muy breve y fragmentado.
Este tipo de privación de sueño en las primeras semanas de vida de un bebé sólo se ha visto en delfines y orcas. La estrategia puede ser para evitar a los depredadores y permite a la madre y al bebé asegurarse de que están cerca el uno del otro en todo momento.
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