Hay indicios tentadores de que algunas fallas emiten señales de advertencia en los días y meses previos a un gran terremoto, según una nueva investigación.
Un estudio de cuentas de vidrio chirriantes apretadas entre potentes pistones ofrece una explicación de cómo se forman estas señales de advertencia de terremotos. Los resultados se publicaron en línea el 4 de noviembre en la revista Geophysical Research Letters.
Las señales van desde pequeñas sacudidas a lo largo de la falla, que pueden estar más allá del límite de detección de los monitores sísmicos actuales, hasta terremotos lo suficientemente grandes como para hacer vibrar las casas. El denominador común es que el desgarro final -el terremoto principal- se produce en el lugar de las roturas anteriores más pequeñas o cerca de ellas.
«Se asocian a pequeños fallos a lo largo del parche de la falla que va a fallar de forma catastrófica», dijo Paul Johnson, geofísico del Laboratorio Nacional de Los Álamos, en Nuevo México, y autor principal del estudio.
Esta relación entre estos precursores de terremotos y el «grande» es controvertida en el mundo de la investigación sísmica. Aunque muchos estudios de laboratorio indican que existen señales de alerta sísmica a las que hay que estar atentos, en el mundo real no todos los terremotos tienen pre-sismos, como se conoce a estas sacudidas preliminares. Aun así, los geocientíficos esperan que, al comprender mejor lo que ocurre antes de un terremoto, algún día puedan tener un medio para advertir al público del aumento del riesgo de terremotos.
«Creo que estamos viendo el comienzo de algo potencialmente muy emocionante para caracterizar un área de mayor peligro», dijo Johnson. «No vamos a predecir cuándo se produce un evento. este tipo de observación puede probarse para ver si esta información será útil para el peligro de terremotos y para predecir los intervalos de mayor riesgo sísmico».
Laboratorio de terremotos
En el estudio, Johnson y sus colaboradores construyeron un modelo de laboratorio que imita una falla sísmica. Las cuentas chirriantes representan la gubia, la arcilla y la roca triturada y desgarrada que recubre las fallas. Al presionar las cuentas entre dos placas se imitan las fuerzas que provocan los terremotos.
Los investigadores descubrieron que las cuentas empiezan a chirriar no mucho antes de que se produzca el terremoto en el laboratorio. Estas «emisiones acústicas» son equivalentes a los pequeños terremotos que se producen en las fallas del mundo real, dijo Johnson.
El estudio se suma a la creciente evidencia de que una densa red de monitores de terremotos, llamados sismómetros, podría detectar estas señales y advertir del aumento del peligro, dijo Johnson.
«La mayoría de los precursores son muy pequeños, por lo que si no se tienen instrumentos en la falla o muy cerca de la falla, entonces simplemente no se van a ver», dijo. «Son muy pequeños en comparación con los terremotos reales».
Concepto controvertido
Pero muchos investigadores piensan que los modelos de laboratorio que sugieren la existencia de alertas de terremotos no se traducen en alertas en el mundo real.
A diferencia de un modelo de laboratorio, las fallas en la Tierra están llenas de fluidos, se calientan a altas temperaturas y sufren tensiones complejas, dijo Justin Rubinstein, geofísico investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos en Menlo Park, California. «Es un salto peligroso intentar tomar lo que vemos en el laboratorio y decir que debería ocurrir en la vida real», dijo Rubinstein. «En este momento, no creo que se pueda argumentar de forma convincente. A veces, se obtiene una secuencia de precursores, y a veces no.»
Pero Rubinstein también cree que vale la pena explorar cuidadosamente estos modelos. «Si hay precursores, sería valioso que lo entendiéramos, porque, obviamente, sería fantástico que pudiéramos predecir los terremotos», dijo.
Envía un correo a Becky Oskin o síguela en @beckyoskin. Sigue a OurAmazingPlanet @OAPlanet, Facebook y Google+. Artículo original en OurAmazingPlanet de LiveScience.
Noticias recientes