La hacienda, o latifundio en América Latina, se remonta al siglo XVI. Los españoles que arriesgaron su vida en la invasión, conquista y exploración del «Nuevo Mundo» esperaban una recompensa por sus esfuerzos. Los primeros en llegar recibieron una parte del botín y de las encomiendas. Pero el oro y la plata acumulados por las sociedades nativas no duraron mucho tiempo y nunca hubo suficientes encomiendas para satisfacer la demanda de la gente que, sinceramente o no, afirmaba que había servido a la corona y se merecía una.
A medida que la población española aumentaba, la población nativa sucumbía a las enfermedades, al exceso de trabajo y al trato duro. Otros huyeron del contacto con los europeos. A mediados de siglo, algunos españoles sin recompensa se habían convertido en molestos vagabundos tanto en las comunidades nativas como en las ciudades españolas. Aumentaba la demanda de mano de obra y de alimentos, especialmente de uvas (para el vino), trigo (para el pan) y aceitunas (para el aceite). Se disponía de enormes cantidades de tierra a medida que la población nativa disminuía o huía. Por ello, la Corona inició una política de fundación de nuevas ciudades o villas españolas como centros agrícolas. Los individuos con algún capital podían solicitar la ciudadanía en estas nuevas ciudades.
Los seleccionados eran recompensados con un solar, una huerta en los suburbios y una merced más grande en el campo. El tamaño de la merced de tierra variaba según el estatus de cada concesionario y los recursos disponibles. Los primeros colonos no solían tener el capital necesario para plantar toda la tierra que se les concedía, pero, con el tiempo, los agricultores exitosos sí lo hacían e incluso ampliaban sus posesiones de tierra mediante una combinación de compra, donación, matrimonio con una familia terrateniente o usurpación. Esto último solía hacerse a costa de las comunidades nativas de los alrededores.
En el siglo XVII, existían tres tipos de grandes propiedades. El primero era la hacienda. La cría de ganado requería relativamente poco capital para equipamiento y un mínimo de mano de obra. En muchas zonas, los pastores nativos cuidaban de grandes rebaños de ovejas o rebaños de ganado, que pastaban en pastos, oficialmente considerados comunes y abiertos a todos, como lo eran en España. En el siglo XVIII, estos pastos comunes fueron divididos y vendidos a los usuarios por un gobierno español que pretendía aumentar el flujo de ingresos a la península. Fue entonces cuando muchos ranchos, como los del norte de México, se convirtieron oficialmente en haciendas que se medían en leguas y no en las unidades de tierra más comunes y pequeñas.
El segundo tipo de latifundio se conocía como hacienda o granja mixta. Producía alimentos y animales para un mercado regional. Este tipo requería más capital (para equipamiento e infraestructura), más mano de obra para el cultivo, y se convirtió en la hacienda estereotipada en toda la América española. El tercer y último tipo era la granja especializada. La mayoría de ellas producían cultivos comerciales, como el azúcar o el cacao, para un mercado lejano, a veces de ultramar. En algunas zonas, las haciendas azucareras se conocían como trapiches, molinos, ingenios o haciendas y trapiches. Requerían las mayores infusiones de capital para los molinos especializados y las instalaciones de procesamiento. La gran demanda de mano de obra, tanto cualificada como no cualificada, se cubría con trabajadores estacionales y esclavos negros.
Los propietarios de estas haciendas se convirtieron a menudo en el grupo más poderoso de la zona. Los propietarios eran empresarios que supervisaban las operaciones y comercializaban sus productos. En tiempos de bonanza, los beneficios les permitían adquirir un estilo de vida que era la envidia de la sociedad. Compraron puestos en el ayuntamiento, que transmitieron a sus herederos varones durante generaciones, lo que les dio a ellos y a sus familias una influencia desmesurada en la política local. Dotaron de capillas y otras obras piadosas y dieron a sus hijos acceso a la educación superior. También invertían en otras actividades, actuando, por ejemplo, como financieros locales. Los inmigrantes españoles ricos y los criollos se unieron a la élite terrateniente invirtiendo en tierras o casándose con familias terratenientes. A finales del siglo XVII y principios del XVIII, los hacendados solían desempeñar múltiples funciones -servir simultáneamente como terratenientes, mineros, burócratas o comerciantes- con un poder e influencia económicos y políticos observables en las colonias. La excepción institucional era la iglesia, que se convertía en propietaria directa de muchos latifundios o se beneficiaba indirectamente de las hipotecas sobre ellos.
La hacienda no era una institución estática. Tendía a agrandarse con el tiempo. Pero era susceptible a las fluctuaciones económicas más generales. Aunque los beneficios de estas haciendas solían ser menores que los de la minería y el comercio, los ricos seguían comprando porque los rendimientos solían ser más predecibles y estables que los de otras inversiones y la propiedad de la tierra aportaba un prestigio social que añadía un lustre duradero a los apellidos y las casas. En resumen, la hacienda, o gran propiedad, se convirtió en la contrapartida americana de la hacienda española, establecida para satisfacer las condiciones europeas y americanas y la necesidad de crear y mantener la riqueza y el poder.
Véase también Imperio en las Américas, español; Encomienda.
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