El megalodón era el mayor tiburón depredador que ha existido, y sus crías también eran gargantuescas; al nacer, eran tan grandes como un jugador de baloncesto medio.
¿Cómo alimentaban las crías de megalodón su impresionante crecimiento embrionario? Es posible que engulleran a sus hermanos más pequeños mientras aún estaban en el vientre de la madre, una estrategia de supervivencia que comparten algunos tiburones modernos.
Los investigadores calcularon recientemente el tamaño de las crías de megalodón analizando los fósiles del esqueleto de un Otodus megalodon adulto que medía unos 9 metros de largo cuando murió (estos monstruosos tiburones podían llegar a medir unos 20 metros). Los científicos observaron entonces los «anillos de crecimiento» en piezas del esqueleto conservado del tiburón, similares a los anillos de los troncos de los árboles utilizados para determinar su edad.
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El Megalodón -y todos los tiburones, rayas y rayas- pertenecen a una clase de peces llamados Condrictios, que tienen esqueletos hechos de cartílago en lugar de hueso duro. Por lo tanto, los peces cartilaginosos extintos, como el megalodón y otros tiburones megatodo, se conocen principalmente por sus dientes, que estaban hechos de calcio y, por lo tanto, sobreviven en el registro fósil más tiempo que los delicados esqueletos cartilaginosos de estos peces.
Pero para el nuevo estudio, publicado en línea el 11 de enero en la revista Historical Biology, los autores examinaron una rara colección de 150 vértebras de megalodón cuyo cartílago se había mineralizado, «la única columna vertebral razonablemente conservada de la especie en todo el mundo», escribieron.
Utilizando escáneres de tomografía computarizada (TC), los científicos contaron 46 anillos de crecimiento regularmente espaciados en tres de las vértebras del megalodón. A continuación, aplicaron una ecuación matemática de la curva de crecimiento que se utiliza comúnmente para calcular los patrones de crecimiento en los tiburones modernos, sobre la base de las bandas de crecimiento en su cartílago espinal, dijo el autor principal Kenshu Shimada, profesor de paleobiología en la Universidad DePaul en Chicago y asociado de investigación en el Museo Sternberg en Kansas.
Cada anillo representaba un año de crecimiento, por lo que el tiburón habría tenido unos 46 años cuando murió. Trabajando hacia atrás hasta el primer anillo de crecimiento -la «banda de nacimiento»- los científicos calcularon la longitud del tiburón cuando era recién nacido, estimando que medía unos 6,6 pies (2 metros) de largo, más grande que cualquier otro tiburón recién nacido conocido. Aunque estudios anteriores habían señalado la presencia de estos anillos en los fósiles de megalodón, «no se habían realizado análisis detallados antes de este nuevo estudio», dijo Shimada a Live Science en un correo electrónico.
Los autores del estudio informaron de que es probable que bebés tan grandes hubieran nacido vivos. Alimentar a unas crías tan enormes habría supuesto un alto coste energético para la madre, lo que sugiere que sus bebés complementaron los nutrientes en el útero con una ración extra de canibalismo de hermanos no nacidos, dijo Shimada.
«La oofagia -comer huevos- es una forma que tiene la madre de alimentar a sus embriones durante un largo periodo de tiempo», explicó. «La consecuencia es que, aunque sólo unos pocos embriones por madre sobrevivirán y se desarrollarán, cada embrión puede llegar a ser bastante grande en su nacimiento».
El examen de los anillos de las vértebras también reveló que el tiburón probablemente creció lentamente, con una tasa de crecimiento ligeramente superior durante sus primeros siete años de vida. Según el espacio entre los anillos, el megalodón no experimentó un rápido crecimiento en su juventud, como hacen algunos animales. Tal vez esto se deba a que ya era lo suficientemente grande al nacer para competir por la comida y disuadir los ataques de los depredadores, informaron los autores del estudio.
Al combinar los hallazgos de la trayectoria de crecimiento con los datos sobre el tamaño del cuerpo en los individuos más grandes conocidos, los investigadores estimaron que los tiburones megalodón podrían haber vivido al menos entre 88 y 100 años. Sin embargo, esta esperanza de vida inferida «sigue siendo más bien teórica y necesita más investigación», dijo Shimada.
Publicado originalmente en Live Science.