Lee Kun-hee, que transformó a la surcoreana Samsung en uno de los mayores grupos tecnológicos del mundo, falleció el domingo a la edad de 78 años.
Lee había permanecido alejado de la escena pública desde que sufrió un ataque al corazón en 2014, y su hijo Lee Jae-yong, de 52 años, asumió oficialmente la dirección del extenso grupo tecnológico surcoreano.
Pero al mayor de los Lee se le atribuye haber convertido a Samsung en un líder mundial en sectores que van desde la tecnología y la construcción hasta el transporte marítimo y la telefonía móvil.
«El presidente Lee fue un verdadero visionario que transformó a Samsung en el líder mundial en innovación y potencia industrial a partir de una empresa local», dijo Samsung el domingo. «Su legado será eterno»
Lee era conocido simplemente como «el presidente» entre los empleados de la empresa, que rara vez lo veían. Pero durante 26 años, este surcoreano tímido ante la publicidad mantuvo una autoridad indiscutible sobre el grupo.
Fue el mejor líder empresarial… no sólo convirtió a Samsung en un actor global de primera clase, sino que situó a Corea del Sur entre las economías avanzadas
La enorme riqueza de Lee y sus conexiones con la élite surcoreana hicieron que algunos lo consideraran el hombre más poderoso del país, con más influencia duradera que los presidentes. Una serie de juicios provocó la preocupación sobre cómo ejercía este poder. Fue condenado varias veces por delitos relacionados con el proceso de sucesión, pero fue indultado por varios ex presidentes del país.
Pero incluso los críticos de Lee tienden a respetar sus logros en Samsung, que se alejó de Hyundai para convertirse en el mayor de los chaebol, o grupos industriales, de Corea del Sur por un amplio margen. La empresa es el mayor fabricante de chips de memoria, teléfonos inteligentes y pantallas electrónicas, Samsung C&T construyó el edificio más alto del mundo en Dubai y Samsung Heavy Industries es el tercer constructor naval del mundo por ventas. Otras filiales van desde los parques temáticos hasta los seguros.
Sin embargo, es por la transformación de Samsung Electronics por lo que Lee será más recordado. Samsung era un actor menor en la industria tecnológica mundial cuando tomó el timón en diciembre de 1987, sucediendo a Lee Byung-chull, su padre y fundador del grupo.
La formación universitaria de Lee en Japón y EE.UU. se centró en la economía y los negocios, pero trabajó para dominar la ciencia de los semiconductores, lo que le dio la confianza necesaria para autorizar grandes inversiones en este campo. En cinco años, Samsung se convirtió en el mayor productor mundial de chips de memoria, respaldado por miles de millones de dólares de inversión anual, incluso en épocas de crisis.
A pesar de este éxito, los compradores de todo el mundo seguían considerando los productos electrónicos de consumo de Samsung como mal diseñados e indeseables. Las agresivas intervenciones de Lee para cambiar esta percepción se han convertido en una leyenda.
La más famosa se produjo en 1995, tras la humillación de descubrir que los teléfonos móviles Samsung que había regalado no funcionaban. Dos mil empleados de Samsung en una fábrica de teléfonos al sur de Seúl recibieron instrucciones de ponerse cintas en la cabeza con la leyenda «la calidad es lo primero» y reunirse fuera. Miles de teléfonos y otros aparatos electrónicos -con un valor total estimado de 50 millones de dólares- fueron incinerados en una hoguera y las cenizas fueron pulverizadas por una excavadora.
A pesar de las advertencias de Lee a los ejecutivos de «cambiar todo menos a su esposa e hijos», los resultados de la campaña de calidad tardaron años en materializarse. Pero desde principios de este siglo, Samsung empezó a ganar una importante cuota de mercado mundial en electrónica de consumo con una gama de productos más fiable y atractiva, respaldada por un enorme aumento del gasto en marketing. En 2006, se convirtió en el mayor productor de televisores del mundo por unidades vendidas, tras haber aprovechado el auge de los televisores de pantalla plana más rápidamente que sus rivales, como Sony.
La transformación de Samsung por parte de Lee también se consideró decisiva para la transformación económica de Corea del Sur en el siglo XX. «Fue el mejor líder empresarial… no sólo convirtió a Samsung en un actor global de primera clase, sino que también situó a Corea del Sur entre las economías avanzadas», dijo la Federación de Industrias Coreanas, un grupo de presión de las grandes empresas.
El proyecto de Lee se vio muy perturbado por un escándalo que comenzó en 2007, después de que el ex consejero general de Samsung denunciara sobornos masivos y corrupción en la empresa. Lee dimitió de Samsung en 2008 antes de ser condenado por evasión fiscal y abuso de confianza. Pero fue absuelto de sobornos y un indulto presidencial le abrió la puerta a su regreso en marzo de 2010.
La saga se sumó a la controversia sobre la capacidad de Lee para ejercer el control de todas las empresas de Samsung a través de una compleja red de participaciones cruzadas, a pesar de que su único cargo formal era el de presidente de Samsung Electronics. Incluso éste era un título honorífico, ya que nunca fue aprobado por los accionistas. Pero los ejecutivos actuales y los anteriores insisten en que este sistema de gobierno poco ortodoxo ayudó al rápido ascenso de Samsung.
En ocasiones, Lee se desplazaba a la sede de la empresa a primera hora de la mañana para dar exhortaciones a los ejecutivos. Normalmente, prefería trabajar desde su mansión en el lujoso distrito de Hannam, recibiendo a los visitantes allí o en un edificio cercano. Un antiguo ejecutivo recuerda que sus colegas se abstenían de beber agua por la mañana antes de una reunión maratoniana con Lee, a sabiendas de que los descansos por comodidad estaban descartados.
Una vez que Lee tomaba una decisión, Samsung se movía con una velocidad impresionante. «Es una organización llena de gente que está dispuesta a correr hacia el frente y sacrificarse a la orden de un oficial al mando», dijo con admiración un ejecutivo de Sony a un escritor coreano, mientras Samsung pasaba por delante de la otrora dominante empresa japonesa. «El presidente Kun-hee Lee es el comandante en jefe».
Esta agilidad se vio con mayor claridad cuando Samsung se recuperó de un fracaso inicial en la detección del potencial de los smartphones. Menos de dos años después de que se le diera por perdido, Samsung superó a Apple en 2011 y se convirtió en el líder mundial en ventas de unidades.
Lee nació el 9 de enero de 1942. Su éxito en los negocios contrastó con su mala salud durante la última década de su vida y se vio perseguido por traumas familiares, como el suicidio de su hija menor en Nueva York en 2005. La relación de Lee con sus dos hermanos mayores se desintegró después de que le prefirieran a ellos para la presidencia de Samsung, y le demandaron por parte de su herencia en un juicio que no prosperó.
El trabajo de Lee para transferir el control a la siguiente generación también ha causado problemas legales. Sus esfuerzos por asegurar la transferencia de activos a su hijo Jae-yong fueron un factor clave en el escándalo de corrupción de 2007-09. Sin embargo, este último asumió el liderazgo, aunque se ha visto envuelto en una prolongada disputa legal por supuestas irregularidades en el proceso de sucesión. El joven Lee ha negado cualquier irregularidad y ha afirmado que se trata de un proceso de sucesión «normal».
La mayoría de los analistas afirman que le resultará casi imposible supervisar un crecimiento igual al de las dos últimas décadas. Eso es una especie de tributo al historial de su padre.