Liebre europea

Nombre común: liebre europea

Nombre científico: Lepus europaeus

Otro nombre común: liebre

Origen:Europa

Estado del animal

Esta especie es un animal plaga establecido en el estado de Victoria.

Lea más sobre la clasificación de los animales invasores en Victoria.

Impacto en los ecosistemas y las vías fluviales

Las liebres europeas pueden causar daños importantes al roer la corteza de los árboles y arbustos jóvenes. Las liebres europeas también mastican los tallos de los árboles jóvenes, dañando o matando la planta. Las liebres pueden causar graves daños en los lugares de revegetación.

Impactos agrícolas y económicos

La liebre europea es un alimentador oportunista y, además de pastar predominantemente en hierbas, también consumirá cultivos, como verduras, alfalfa y cereales. Esto puede causar importantes pérdidas económicas a los propietarios de tierras que tienen liebres europeas en sus tierras o adyacentes. Las liebres pueden recorrer grandes distancias, por lo que la posibilidad de que un solo animal cause daños generalizados a las plantas es relativamente alta.

Las liebres europeas también pueden ser un problema en las plantaciones forestales, ornamentales o frutales, ya que pueden roer la corteza de los árboles jóvenes y las vides.

Aunque las liebres europeas no se consideran una plaga importante para la agricultura, ha habido momentos en los que la densidad de liebres ha sido alta. Por ejemplo, en las décadas de 1930 y 1940, cuando la tierra de la región de Mallee, en Victoria, estaba siendo despejada para la agricultura, la densidad de liebres europeas llegó a ser muy alta. Este ejemplo, junto con otros, sugiere que las liebres buscarán hacer uso de las tierras recientemente despojadas de cobertura arbórea.

Gestión

Las medidas de control recomendadas incluyen:

• trampa
• disparo
• vallas de exclusión
• repelentes.

El departamento recomienda la gestión integrada de plagas utilizando todas las medidas de control disponibles aplicadas de forma coordinada a escala de paisaje.

Más información sobre la gestión y el control de las liebres europeas

Poblaciones

Historia de la propagación

La liebre europea se introdujo por primera vez en Australia a finales de la década de 1830 en Tasmania, aunque este intento de establecer poblaciones silvestres fracasó.

La primera colonia de liebres que se estableció con éxito en Australia fue en las orillas de Westernport Bay en 1862. Al año siguiente, la Sociedad de Aclimatación de Victoria estableció otra colonia de liebres en Phillip Island para su uso en el deporte del «coursing». Las liebres liberadas en el continente prosperaron con una presión de caza limitada.

Las liebres europeas eran relativamente abundantes y estaban extendidas por gran parte del sureste de Australia en 1870. A un ritmo aproximado de 60 kilómetros por año, las liebres cruzaron el río Murray en 1875, donde se abrieron paso a lo largo de las laderas y mesetas occidentales de Nueva Gales del Sur. En 1900, las liebres habían llegado a la frontera de Queensland y se habían convertido en un importante problema agrícola en el norte y el oeste de Victoria.

Distribución en Victoria

Las liebres están muy extendidas en praderas abiertas, bosques, zonas agrícolas y urbanas en todo Victoria.

Biología del animal

Aspecto

La liebre europea pertenece a la familia Leporidae, junto con el conejo.

El macho de la liebre europea se llama «Jack» mientras que la hembra se llama «Jill». Las crías de menos de un año se denominan «lebratos».

Las liebres macho suelen ser más pequeñas que las hembras. Los lebratos nacen con pelo y los ojos abiertos y son capaces de moverse poco después de nacer. Al igual que los conejos, las liebres jóvenes tienen una estrella blanca en la frente.

Las liebres tienen una fisiología similar a la de los conejos, pero son mucho más grandes. Las liebres tienen orejas más grandes, a menudo con las puntas negras, que desempeñan un papel importante en el control de su temperatura corporal. Cuando hace calor, las orejas se mantienen alejadas del cuerpo y aparecen enrojecidas, mientras que cuando hace frío, las zonas expuestas de las orejas se mantienen cerca del cuerpo para evitar la pérdida de calor.

Al igual que el conejo, las extremidades traseras de la liebre son más largas que las delanteras. El pelaje de la liebre europea tiene un aspecto moteado, formado por pelos de color canela, negro y blanco, de color marrón rojizo o gris por encima y blanco por debajo. Esto le permite mezclarse bien con la hierba seca.

Al igual que los conejos, las liebres tienen 28 dientes y las filas de dientes inferiores están más juntas que las superiores. En la mandíbula superior, la liebre tiene dos pares de incisivos superiores de crecimiento continuo y cubiertos de esmalte; el par largo delantero tiene un borde cortante, mientras que los dientes en forma de clavija situados detrás de éstos no tienen borde cortante. Al nacer, la liebre tiene tres pares de incisivos, pero el par exterior se pierde poco después del nacimiento.

Las liebres tienen unos dientes superiores únicos que consisten en un par de dientes hipsodontales roedores (que crecen continuamente) con un par de dientes en forma de clavija escondidos detrás. Este doble par de dientes superiores sólo se encuentra en los conejos y las liebres, y provoca un corte muy característico de 45 grados en la vegetación ramoneada.

Comportamiento

Las liebres son más activas al final de la tarde y por la noche.

Las liebres son animales solitarios, pero tienden a reunirse mientras pastan como respuesta a la depredación. Las liebres que pastan en grupo suelen recibir menos interrupciones que las que pastan solas. Las liebres viajan hasta 3 ó 4 km para alimentarse de una amplia gama de alimentos.

Las liebres se esconden y pueden acelerar a gran velocidad cuando son molestadas o amenazadas. Cuando se le aproxima, la liebre permanece inmóvil hasta que el depredador se acerca a 1 ó 2 metros. Entonces, la liebre se esconde y se aleja a gran velocidad. La liebre confundirá a los depredadores volviendo sobre sus huellas para dejar un rastro desordenado. A menudo, esto implica un gran salto lateral para romper su rastro de olor.

El corazón de una liebre es grande para el tamaño de su cuerpo. Aunque puede impulsar las patas del animal a un ritmo que muchos otros animales no pueden igualar, su corazón no soportará al animal cuando esté estresado. Las liebres se estresan, entran en pánico o se traumatizan con facilidad.

A diferencia de los conejos, las liebres no se refugian en madrigueras. En su lugar, descansan en una depresión poco profunda en el suelo llamada «forma». La forma de una liebre suele encontrarse entre hierba larga, rocas, troncos o ramas, tiene forma ovalada y unas dimensiones de 400 mm × 200 mm. Las liebres nacen en un tipo de nido creado dentro de una forma. A diferencia de los conejos, las liebres nacen en la superficie.

Dieta

Las liebres son principalmente herbívoras y se alimentan sobre todo después de la puesta de sol. La dieta de las liebres consiste en hojas, tallos y rizomas de hierbas secas y verdes. También comen:

• plantas herbáceas
• cereales
• frutas
• vegetales
• madera y corteza
• semillas
• granos
• nueces
• algunos hongos.

Al igual que los conejos, la caecotrofia (la reingestión de la materia fecal del ciego) es un comportamiento que utilizan las liebres europeas para obtener la mayor cantidad posible de nutrientes de su comida.

Hábitat preferido

El hábitat preferido de las liebres es el campo abierto con la presencia de matorrales o rocas para esconderse. Están muy extendidas en las praderas, los bosques, la agricultura y las zonas urbanas de Victoria.

Depredadores

Las liebres son vulnerables a los depredadores tanto cuando son lebratos como cuando son adultos. Los zorros cazan liebres adultas y lebratos, mientras que las águilas de cola de cuña son una gran amenaza para las liebres adultas y los gatos asilvestrados suponen una gran amenaza para los lebratos.

Enfermedades y parásitos

Las liebres europeas son propensas a varios tipos diferentes de parásitos y enfermedades que causan una mayor proporción de muertes que los depredadores. Las liebres europeas también pueden verse afectadas por el RHDV2, que es una forma del calicivirus. Es importante destacar que nunca se ha demostrado que el RHDV1 K5 afecte a ninguna otra especie que no sea el conejo.

Cuatro especies de nemátodos, 6 especies de coccidios, lombrices hepáticas y dos especies de tenias de perro son todos parásitos internos que infectan a las liebres europeas en Australia. También se han observado varias especies de parásitos externos en las liebres europeas de Australia, entre ellas:

• Pulga europea del conejo (Spilopsyllus cuniculi)
• Pulga del palo (Echidnophaga myrmecobii)
• Piojos (Haemodipsus setoni y Haemodipsus lyriocephalus)
• Ácaros (Leporacarus gibbus).

Reproducción

En condiciones favorables, las liebres pueden producir más de cuatro camadas (cada una de 2 a 5 crías) al año. Las investigaciones han revelado que cuantas más camadas tienen las liebres, más pequeño suele ser el tamaño de la camada. Se sabe poco sobre los hábitos de cría de las liebres europeas en Australia.

Las liebres europeas tienen un periodo de gestación medio de 42 días, pero oscila entre 38 y 46 días. Al nacer, los lebratos están completamente cubiertos de pelo, miden entre 13 y 17 cm y pesan entre 80 y 180 g. Tienen los ojos abiertos al nacer y son precociales, lo que significa que son capaces de moverse poco después de nacer. Los lebratos nacen en una forma y se esconden entre la densa vegetación.

La madre visitará para amamantar a las crías una vez cada 24 horas. Después de unos tres días, las crías se dispersarán de su lugar de nacimiento y buscarán escondites separados. Las crías de la misma camada volverán a un espacio central para mamar.

Dispersión

Las áreas de distribución de las liebres son considerablemente mayores que las de los conejos, llegando a desplazarse hasta cuatro kilómetros. Esto se debe a la mayor movilidad de las liebres en comparación con los conejos. Los conejos tienen un territorio limitado, ya que dependen de sus sistemas de madrigueras para refugiarse y protegerse; esto significa que deben comer la comida que hay alrededor de sus madrigueras.

Ciclo de vida

Actualmente, las liebres europeas se limitan al clima templado del sureste de Australia, que replica el clima de las liebres frías de origen europeo.

Las liebres pueden criar durante todo el año, pero requieren una vegetación verde rica en proteínas para estimular la cría.

El periodo de gestación de las liebres es de aproximadamente 42 días y producen hasta 4 camadas al año y entre 1 y 7 lebratos por camada (2 a 3 de media). Tienen la capacidad de aparearse inmediatamente después de dar a luz.

Se estima que aproximadamente entre el 20 y el 40 por ciento de los lebratos mueren debido a los depredadores o a causas naturales.

Las liebres comienzan a criar a los ocho meses de edad aproximadamente.

Las liebres europeas tienen una tasa de mortalidad anual de entre el 40 y el 60 por ciento, que es similar a la de los conejos. Hay varias causas de muerte en las liebres, entre ellas las enfermedades, los parásitos, los depredadores, el clima, las deficiencias nutricionales, las actividades agrícolas y el tráfico rodado.

La esperanza de vida de una liebre europea es de 1 a 2 años.

Especies similares

Los conejos tienen un aspecto similar al de las liebres. Las liebres son más grandes que los conejos y tienen las orejas y las patas más largas. En general, las liebres y los conejos se distinguen por su forma de correr. Las liebres corren con la cola hacia abajo, y la cola parece negra, mientras que los conejos corren con la cola hacia arriba y la cola parece blanca.

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