Lignito, grupo amplio y variable de carbones de bajo rango que se caracterizan por su coloración parda y su alto contenido de humedad (superior al 50 por ciento). Estos carbones suelen incluir el lignito y algunos carbones subbituminosos. En Gran Bretaña y otros países, el término lignito se utiliza para describir los carbones de bajo rango (lignito y carbón subbituminoso) que generalmente tienen un color marrón. En Alemania, el lignito, el carbón subbituminoso y algunos carbones bituminosos de alta volatilidad se clasifican como carbones pardos (Braunkohle). En Estados Unidos y Canadá no se utiliza el término lignito.
Los carbones pardos varían en realidad de color entre el amarillo y el negro y tienen un lustre entre apagado y brillante. Pueden tener o no un aspecto estratificado. Los carbones marrones estratificados pueden contener capas de materia vegetal concentrada que se alternan con capas de material más carbonizado. Muchos carbones marrones de color más claro tienen una estructura fibrosa en la que todavía se reconocen las raíces y otras materias vegetales, lo que indica una escasa carbonización más allá de la turba. Los carbones marrones pueden distinguirse de los carbones de mayor rango observando su comportamiento en ácido nítrico diluido o en una solución de hidróxido de potasio en ebullición. Los carbones marrones reaccionan produciendo una solución rojiza, mientras que los carbones de rango superior no reaccionan.