Linfedema

El linfedema es la hinchazón de los tejidos blandos causada por una acumulación de líquido linfático. Dependiendo del tipo de cirugía y otros tratamientos a los que se someta una persona, es posible que el linfedema se produzca en el brazo, la mano, el pecho, el tronco o el abdomen. La hinchazón puede ir acompañada de dolor, opresión, entumecimiento y, a veces, infección.

El linfedema puede producirse días, meses o años después del tratamiento del cáncer de mama y puede ser temporal o permanente.

Para entender cómo se produce el linfedema, es útil comprender cómo funciona el sistema linfático. El sistema linfático forma parte del sistema inmunitario y ayuda a proteger el cuerpo de infecciones y enfermedades. Este sistema está formado por una gran red de ganglios linfáticos y vasos linfáticos situados por todo el cuerpo. Los ganglios linfáticos son pequeños órganos con forma de judía que atrapan las sustancias no deseadas y combaten las infecciones. Los vasos linfáticos son tubos por los que circula la linfa, un fluido transparente que recorre los tejidos del cuerpo para limpiarlos y mantenerlos firmes. Las contracciones de tus músculos empujan el líquido linfático a través del sistema linfático. Los ganglios linfáticos filtran el líquido linfático, eliminando las bacterias, los virus, las células cancerosas y otras sustancias que podrían causar daño. El líquido linfático filtrado se devuelve al torrente sanguíneo y las sustancias no deseadas se eliminan del cuerpo.

El linfedema puede producirse cuando los vasos linfáticos o los ganglios linfáticos se eliminan o se dañan. Si no hay suficientes ganglios y vasos para drenar el líquido linfático del brazo, el líquido puede acumularse en los espacios entre las células de la piel, la grasa, los músculos, los nervios y el tejido conectivo (conocidos colectivamente como tejido blando).

El linfedema puede afectar a todo el brazo o a partes del mismo. Algunas personas experimentan linfedema sólo en la mano, o en la zona de la mano y la muñeca. También es posible tener linfedema en la mama, el tronco y/o el abdomen, dependiendo del tipo de cirugía y del tratamiento adicional que se haya realizado. Algunas mujeres que se han sometido a una reconstrucción mamaria con colgajo TRAM (tejido trasladado del abdomen a la zona mamaria) experimentan linfedema en el abdomen y/o en el tronco.

El linfedema suele desarrollarse gradualmente con el tiempo y la hinchazón puede ser leve, moderada o grave.

Los síntomas del linfedema del brazo incluyen:

• inflamación y molestias en el brazo o la mano
• sensación de pesadez en el brazo
• entumecimiento en el brazo o la mano
• sensación de tirantez en la piel del brazo
• anillos, relojes o pulseras parecen estar demasiado apretados
• notablemente menos capacidad de flexión o movimiento del brazo mano o muñeca
• signos de infección incluyen fiebre, enrojecimiento, calor y sensibilidad en el brazo u otra parte del cuerpo con riesgo de linfedema

Los tratamientos del cáncer de mama que pueden causar linfedema son:

• Cirugía que extirpa los ganglios linfáticos. La extirpación de los ganglios linfáticos bajo el brazo significa que hay menos ganglios para filtrar el líquido linfático.
• La radioterapia en las zonas de los ganglios linfáticos después de la cirugía de extirpación de los ganglios linfáticos puede aumentar el riesgo de linfedema en el brazo. El tejido cicatrizal que se forma a causa de la radiación puede causar bloqueos en el flujo linfático y dificultar que el cuerpo construya nuevas vías linfáticas.
• Esteroides utilizados en algunos regímenes de quimioterapia. Los esteroides pueden causar a veces retención de líquidos. A veces esta retención de líquidos afecta al brazo y al tronco, pero suele ser temporal y se resuelve cuando termina el tratamiento.

El linfedema puede desarrollarse muy pronto después de la cirugía o la radiación o puede desarrollarse meses o incluso años después de estos tratamientos. Las personas a las que se les extirpan muchos ganglios linfáticos durante la cirugía pueden correr un gran riesgo de desarrollar linfedema.

Evitar y controlar el linfedema

Si le han diagnosticado linfedema, existen tratamientos para reducir la hinchazón, evitar que empeore y reducir el riesgo de infección.

El linfedema puede ser tratado por un fisioterapeuta u otro profesional sanitario con formación especial. Un especialista en linfedema está formado en técnicas que pueden ayudar a reducir la hinchazón y aumentar la fuerza y la flexibilidad. Tu especialista debería poder crear un programa para ti que incluya masajes en la zona afectada, ejercicios de fisioterapia, cuidado de la piel y, si es necesario, vendajes de compresión y mangas ajustadas. Consulte a su compañía de seguros para asegurarse de que el tratamiento del linfedema está cubierto.

Reducir la hinchazón después de la cirugía. Inmediatamente después de la cirugía, el brazo o la zona del pecho afectada pueden hincharse. La hinchazón suele ser temporal y suele desaparecer en las siguientes 6 a 12 semanas. Para ayudar a aliviar esta hinchazón:

• Utilice el brazo como lo hace normalmente en la medida de lo posible, incluso al peinarse, lavarse, vestirse y comer.
• Comience a hacer los ejercicios que su médico, enfermera o fisioterapeuta le indicaron. Esto puede ser de 1 día a 1 semana después de la cirugía, dependiendo de las instrucciones que le hayan dado. Estos ejercicios le ayudarán a recuperar la amplitud de movimiento del hombro y del brazo. La amplitud de movimiento suele recuperarse en unas 4 a 6 semanas.
• Levante el brazo hinchado más alto que su corazón durante 45 minutos 2 o 3 veces al día. Hágalo mientras está acostado. Coloque el brazo sobre almohadas para que la mano esté más alta que la muñeca y el codo esté un poco más alto que el hombro.
• Ejercite el brazo mientras está más alto que el corazón abriendo y cerrando la mano de 15 a 25 veces. Intente hacer esto 3 o 4 veces al día. Este ejercicio ayuda a empujar el líquido linfático fuera del brazo a través de los vasos linfáticos que todavía están allí.

Trate de evitar infecciones y quemaduras. Si tiene una infección o una quemadura, su cuerpo produce líquido adicional para combatirla. Si te han extirpado los ganglios linfáticos, puede ser más difícil para tu cuerpo transportar este líquido extra y esto puede causar linfedema. Cuidar bien su piel y practicar una buena higiene puede ayudar a reducir el riesgo de linfedema al evitar una infección o una quemadura.

• Si es posible, haga que le saquen sangre, le pongan inyecciones, le pongan sueros y le administren vacunas en su brazo no afectado. También puede recibir vacunas o vacunas contra la gripe en otra zona del cuerpo, como la cadera. Diga a su médico o enfermera que corre el riesgo de sufrir un linfedema.
• Hidrate las manos y las cutículas regularmente con loción o crema. Empuje sus cutículas hacia atrás con un palo en lugar de cortarlas con tijeras. Evite las manicuras profesionales.
• Mantenga las manos y los brazos limpios, pero no utilice jabones fuertes que puedan resecar la piel. Lave y proteja los cortes, rasguños, picaduras de insectos o padrastros. Utilice crema o pomada antibacteriana en cualquier corte o llaga abierta y cúbrala con un vendaje.
• Utilice guantes de protección cuando realice tareas domésticas como lavar los platos, la limpieza general o los trabajos de jardinería.
• Utilice una afeitadora eléctrica en lugar de una cuchilla.
• Utilice repelentes de insectos que no resequen la piel. Evite las marcas que contengan una cantidad significativa de alcohol. (Cualquier ingrediente que termine en «ol» es un tipo de alcohol.) Si le pica una abeja o una avispa en el brazo afectado, limpie la zona de la picadura, eleve el brazo, aplique hielo y llame a su médico si cree que puede estar infectado.
• Utilice un dedal cuando cosa, para evitar pincharse.
• Proteja su brazo de las quemaduras solares con protector solar. Utilice un producto con un FPS mínimo de 15.
• Utilice guantes de cocina cuando manipule alimentos calientes.
• Evite los cambios extremos de temperatura del agua entre caliente y fría cuando se bañe o lave los platos.
• No utilice almohadillas térmicas ni compresas calientes en el brazo, cuello, hombro o espalda del lado afectado. Además, tenga cuidado con otros tratamientos que produzcan calor proporcionados por fisioterapeutas, terapeutas ocupacionales o masajistas, como los ultrasonidos, la bañera de hidromasaje, la fluidoterapia o el masaje de tejido profundo. El calor y los masajes vigorosos animan al cuerpo a enviar líquido adicional a la zona comprometida.

Trate de evitar apretar el brazo. Esto puede aumentar la presión en los vasos sanguíneos cercanos, lo que puede provocar una hinchazón. El linfedema también se ha asociado a los viajes en avión, posiblemente debido a la baja presión de la cabina.

• Evite la ropa ajustada y las joyas que restrinjan su movimiento.
• No lleve bolsas de hombro pesadas en el lado afectado.
• No lleve objetos pesados con su brazo en riesgo, especialmente con el brazo colgando hacia abajo. Hable con su médico o fisioterapeuta sobre cómo aumentar gradualmente la cantidad de peso que puede levantar. Un fisioterapeuta puede iniciarle en un programa de entrenamiento con pesas de 1 a 2 libras, aumentando lentamente el peso con el tiempo a medida que su brazo sea capaz de soportarlo.
• Hágase tomar la presión arterial en el brazo no afectado. Si ambos brazos están afectados, tómese la tensión en el muslo. Informe a su proveedor de atención médica de que corre el riesgo de sufrir un linfedema.
• Utilice una prótesis mamaria ligera después de la mastectomía. Utilice un sujetador holgado para que los tirantes no se claven en los hombros.
• Hable con su médico o fisioterapeuta acerca de si debe ponerse una manga de compresión para usarla en los vuelos. Los especialistas en linfedema tienen diferentes opiniones sobre si es útil o seguro que una persona que nunca ha tenido linfedema lleve una manga de compresión cuando vuela. Algunos especialistas consideran que una manga de compresión comprometerá el sistema linfático de alguien a quien se le han extirpado los ganglios linfáticos pero que nunca ha tenido hinchazón. Pero si ya se le ha diagnosticado un linfedema, el especialista puede recomendarle que se le coloque una manga para que la lleve en los vuelos largos, a fin de reducir el riesgo de una mayor hinchazón. Si le recomiendan una manga, es importante que se la ajusten correctamente. Una manga demasiado ajustada puede constreñir demasiado el flujo linfático. Dado que casi no hay investigaciones sobre los efectos de los viajes en avión en las personas a las que se les han extirpado los ganglios linfáticos, usted y su médico tendrán que decidir qué es lo mejor para su situación. Se necesita mucha más investigación antes de poder hacer recomendaciones sobre los viajes en avión y el linfedema.

Otros consejos para ayudar a evitar el linfema:

• Evite el alcohol. El alcohol hace que los vasos sanguíneos se expandan y pierdan líquido adicional en los tejidos.
• No fume. Fumar estrecha los pequeños vasos sanguíneos, dificultando la salida de líquidos del brazo.
• Mantenga un peso saludable. La grasa extra en el brazo necesita más vasos sanguíneos, lo que pone más líquido en el brazo y hace más trabajo para los vasos linfáticos que todavía están allí. Algunas investigaciones han demostrado que el aumento de peso después de la mastectomía está relacionado con un mayor riesgo de linfedema.
• Controlar los niveles de azúcar en la sangre con mucho cuidado si tiene diabetes para reducir el riesgo de daño a los vasos sanguíneos y la infección.
• Tome descansos frecuentes cuando realice actividades enérgicas o repetitivas, especialmente si siente el brazo cansado, pesado o dolorido.

Para obtener más información, visite la sección de Linfedema.

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