Es un cultivo de primavera temprana, que llega abundantemente, como si la cosecha no tuviera límites, y se va de repente, como si nunca hubiera estado allí. Entre las verduras, los espárragos son la realeza. Es el forraje que encontramos en los platos elegantes, la verdura para la que se inventó más o menos la holandesa, algo tan lujoso que sólo el más sedoso y cremoso de los condimentos debería tocar sus tallos. O, simplemente, podríamos decir que los espárragos son realmente deliciosos.
Lo que pasa con ser una verdura tan bien considerada es que el precio suele corresponder. Para muchos de nosotros, comer espárragos es un lujo que rara vez podemos permitirnos, y como el material fresco de primera calidad sólo está disponible durante un pequeño periodo de tiempo, eso significa que no necesariamente nos saciamos. La respuesta, por tanto, es fácil y obvia: deberíamos cultivar los nuestros.
¿No sería una maravillosa adición al patio trasero un huerto de espárragos?
Los espárragos como planta
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La mayoría de nosotros estamos familiarizados con los espárragos como pequeños tallos verdes que vienen en grupos de media docena al borde de un plato o en paquetes en el supermercado. En realidad, al igual que otras hortalizas, empiezan como plantas con sus propios requisitos y características de cultivo.
La buena noticia para los cultivadores es que el espárrago es una planta perenne, lo que significa que una vez que se cultiva con éxito, suministrará alimentos durante años. No es raro que una plantación de espárragos produzca durante más de 20 años. Además, crece en una gran variedad de climas, de la zona 4 a la 9 del USDA, lo que supone la mayor parte del territorio continental de Estados Unidos. La mala noticia es que, al igual que muchas plantas perennes, la cosecha en cualquier tipo de abundancia llevará al menos tres años.
Cuando comemos espárragos, en realidad estamos comiendo brotes jóvenes. Por eso son tan estacionales: los brotes surgen en primavera y sólo pueden cosecharse durante un tiempo determinado. Una vez que los espárragos superan los 30 cm de altura, los tallos empiezan a volverse fibrosos y no son tan agradables de comer. Además, algunos tallos necesitan alcanzar la madurez para almacenar energía en el sistema radicular para el año siguiente, por lo que hay que dejar de recogerlos.
Una planta de espárragos madura mide alrededor de un metro y medio de altura y se extiende unos tres metros de ancho, tiene un follaje que se asemeja al eneldo o al hinojo, y con el tiempo obtiene bayas rojas, que contienen semillas.
Un lecho para espárragos
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Los espárragos son en realidad bastante fáciles de cultivar y requieren relativamente poco mantenimiento, pero unas buenas condiciones iniciales son un factor enorme. Los parches no pueden surgir en cualquier lugar, y las condiciones más en línea son con la producción, mejor será el éxito. Naturalmente, a los espárragos les gustan los lugares pantanosos con mucho sol, y crecen más robustos en lugares con inviernos verdaderos.
La parte clave para hacer un parche es darse cuenta de que los espárragos necesitarán mucha agua, especialmente en los primeros años, y que no les gusta la competencia de las malas hierbas y los pastos. Las raíces de los espárragos son poco profundas, por lo que las hierbas y las malas hierbas las eliminan. A la mayoría de la gente le gusta ponerlos en parterres elevados con una buena tierra abonada y un buen drenaje, y para eliminar la competencia, los jardineros astutos cubren el fondo del parterre con una capa de cartón o varias capas de papel de periódico.
Las coronas de espárragos (aquí plantamos coronas, no semillas. Royalty!) suelen estar disponibles sólo a principios de la primavera, por lo que el bancal tiene que estar listo cuando el tiempo es bueno.
Cómo cuidar los espárragos
La mayoría de la gente hace un trabajo temprano para preparar el terreno para el éxito posterior con los espárragos. Esto significa enmendar el suelo con abundante compost y minerales, como el fosfato de roca, que ayuda a establecer raíces fuertes. El truco de los espárragos es ayudarles a establecerse pronto, lo que les reportará beneficios en el futuro. Las copas de los espárragos deben colocarse de forma que la parte superior esté a unos 15 centímetros por debajo de la superficie del suelo y con una separación de unos 18 centímetros.
Después, el cuidado de los espárragos consiste principalmente en mantener las malas hierbas a raya y la humedad del suelo. La forma más fácil de hacerlo es cubrir el suelo con un mantillo pronto y a menudo. El mantillo mantendrá las malas hierbas al mínimo y hará que las que aparezcan sean más fáciles de arrancar. Además, protegerá la tierra del sol y mantendrá el espacio húmedo. La paja o las hojas trituradas son ideales para acolchar las parcelas de espárragos.
Además, es importante no cavar en los lechos de espárragos porque las raíces de los espárragos son poco profundas y pueden dañarse.
Cosecha de los espárragos
La forma adecuada de cosechar los espárragos es objeto de debate. A algunos veteranos les gusta cortar los tallos lo más bajo posible con un cuchillo. Otros dicen que el cuchillo puede propagar enfermedades, por lo que les gusta cortar los tallos lo más bajo posible. Sea cual sea el caso, el momento adecuado para cosechar es cuando los brotes tienen unos siete u ocho centímetros. La circunferencia no es un indicador de cuándo cosechar. Lo mejor es empezar a revisar la parcela alrededor de la fecha de la última helada.
Es fundamental tener paciencia con los espárragos en los primeros años. Puede que sólo haya unos pocos turiones -si es que hay alguno- para cosechar en el primer año. La producción del segundo año debe relegarse sólo a las dos primeras semanas de la temporada, permitiendo que las plantas crezcan y alimenten las raíces. Después de eso, las cosechas pueden durar de un mes a seis semanas, tras lo cual -digamos, a mediados de junio- hay que dejar que las plantas crezcan.
Sí, esto es un poco de espera, pero es importante tener en cuenta que el parche producirá durante años sin tener que volver a sembrar o cuidar las plantas jóvenes. Al fin y al cabo, esa producción de alimentos de bajo mantenimiento es parte de lo que hace que merezca la pena empezar un huerto de espárragos. Además, los espárragos son deliciosos.