Lo que le ocurre a tu cuerpo cuando bebes alcohol, desde el primer sorbo hasta la mañana siguiente

Si algo nos enseñó el encierro es que somos una nación de británicos borrachos. Y con las preocupaciones económicas, la educación en casa y el miedo a perder a los seres queridos (por no hablar de una pandemia mundial), había muchas razones para darle a la botella.

¿Pero puede que nos hayamos excedido un poco? Las cifras publicadas esta semana por la Universidad de Glasgow muestran que una de cada cinco personas bebió cuatro noches a la semana durante el encierro, y que las borracheras fueron más frecuentes entre las mujeres y los que tenían un título universitario. A medida que surgen nuevas restricciones en todo el Reino Unido, estas cifras son una lectura preocupante.

El jueves marca el comienzo de la campaña Go Sober de MacMillan para octubre. Con los pubs y bares de Inglaterra que cierran a las 10 de la noche, ahora podría ser el momento perfecto para intentar reducir el consumo de alcohol. Los Pimms y los cócteles afrutados de los meses de verano son un recuerdo lejano, pero la inevitable indulgencia de las Navidades aún está a un mes de distancia.

Sin embargo, el alcohol puede ser un hábito difícil de abandonar. Si necesita un poco de ánimo, hemos pedido a Paul Wallace, profesor de Atención Primaria de Salud en la UCL y asesor médico jefe de Drink Aware, que nos explique exactamente cómo reacciona el alcohol en el cuerpo, desde el primer sorbo hasta la temida resaca.

Antes de empezar…

Hay que aclarar algunos puntos de la casa antes de dar el primer sorbo. La mayoría de la gente bebe cantidades de alcohol superiores a las establecidas en las directrices del Gobierno. El profesor Wallace explica que una unidad estándar equivalente a ocho gramos de alcohol es un vaso que contiene 125 ml de vino de graduación media (12%).

Sin embargo, la mayoría de la gente bebe más graduado (porque es lo que hay en el mercado) y se sirve vasos más grandes por costumbre. «Una copa estándar que se consigue en un restaurante y en el bar va a ser de unos 250 ml. Así que es probable que se tomen unas tres unidades de alcohol en ese vaso», afirma.

Un segundo aspecto a tener en cuenta es que el alcohol afecta a cada persona de forma diferente. Los factores dependen de la elección del alcohol, de la genética, de la rapidez con la que se bebe, del peso y de si se toma con una comida, por nombrar algunos. Por esta razón, las directrices establecidas en este artículo sólo deben leerse como una estimación de cómo el alcohol podría viajar a través de su cuerpo.

El primer sorbo: el efecto placebo

Hay pocas sensaciones en la vida que puedan superar la de hundirse en el sofá después de un largo día de trabajo con una copa de Sauvignon. Y aunque parezca que relaja tu cuerpo por momentos, cualquier sensación que sientas a estas alturas probablemente sea un efecto placebo, sobre todo si se trata de una rutina que haces con regularidad.

«Es un reflejo condicionado. Si te sientas a tomar una copa y esperas que te relaje, puede que sientas que lo hace. Pero fisiológicamente no está haciendo mucho en ese momento», dice el profesor Wallace.

Absorbido en el torrente sanguíneo: 10 minutos

Al seguir bebiendo a sorbos, el alcohol se absorbe en el torrente sanguíneo. El alcohol, junto con los anestésicos y los tranquilizantes, es una de las pocas moléculas que atraviesan la «barrera hematoencefálica», afirma el profesor Wallace. Esto significa que puede pasar de la circulación sanguínea a las células cerebrales.

«En el estómago y el intestino, las moléculas de alcohol se absorben a través de los pliegues de la superficie (vellosidades) y llegan a los capilares sanguíneos. Finalmente, llegan al torrente sanguíneo venoso y acaban en la circulación», añade. «A medida que circulan, empiezan a producirse efectos».

El cerebro: 20 minutos

Tras 20 minutos, el alcohol se habrá enganchado a los receptores del cerebro y, sin duda, se sentirán algunos efectos. El profesor Wallace explica que el alcohol es un «depresor»; si bien no te hace sentir deprimido, sí tiene un efecto depresivo en tu cerebro, lo que significa que «no funcionará al nivel superior al que normalmente funciona».

«El efecto fisiológico proviene del cierre de las vías excitatorias», añade.

Por eso empiezas a sentirte relajado y menos inhibido socialmente a medida que bebes. De hecho, no es ningún secreto que muchas personas confían en el alcohol para enfrentarse a situaciones sociales complicadas.

Sentirás estos efectos más rápidamente si consumes más alcohol en un periodo corto de tiempo, como una ronda de chupitos de tequila. «Cuanto mayor sea la concentración en su estómago, más rápidamente se absorbe el alcohol. Si el nivel máximo en la sangre es alto, llega más al cerebro, lo que significa que los efectos van a ser más intensos y más rápidos», afirma el profesor Wallace.

Dice que lo mejor es beber alcohol lentamente y comer al mismo tiempo. Esto tiende a evitar esos niveles máximos de alcohol en el cerebro.

Sentirse enrojecido: 30 minutos

Es posible que esté familiarizado con la sensación de calor cuando bebe alcohol. Es parte de la razón por la que el jardín de un pub en pleno diciembre suele parecer una buena idea, incluso sin abrigo.

«El alcohol tiene un efecto de vasodilatación. Hace que los vasos sanguíneos superficiales de la piel se dilaten, por lo que uno tiende a ponerse rojo y ruborizado y a sentir calor», dice el profesor Wallace.

Si bien esto no es problemático en general (aparte de un embarazoso aspecto sonrojado), puede serlo si el consumo excesivo de alcohol se prolonga durante toda la noche. Las personas que han bebido demasiado a menudo se encuentran al aire libre en un entorno frío, sin darse cuenta de que efectivamente están perdiendo mucho calor.

«Esto puede llevarles a tener problemas peligrosos de exposición», dice el profesor Wallace.

Una ida al baño: 45 minutos

En esta etapa, tres órganos se ven afectados; el cerebro, la piel y ahora los riñones. Alrededor de 45 minutos después, es posible que sientas la necesidad de hacer una visita a las instalaciones.

«El alcohol estimula la función renal y tiene un efecto directo sobre la hormona antidiurética», explica el profesor Wallace. Cuando se bebe mucho, se ingiere un volumen importante de líquido y un compuesto que estimula a los riñones a secretar más rápidamente. Como la vejiga se llena más rápido, las idas al baño serán más frecuentes.

También puede haber algo de verdad en la frase «romper el sello». El profesor Wallace dice que como el alcohol le obliga a orinar más de lo que realmente está bebiendo, es probable que se deshidrate, y su sed aumentará. Como resultado, tendrás la tentación de beber el vino o la cerveza que tengas delante. Con la combinación de aperitivos salados que se sirven a menudo en los pubs y bares, no es de extrañar que te encuentres cada vez más sediento en una noche de fiesta (aunque sea por el alcohol).

«Siempre hay que tener muchos refrescos o agua para sorber entre el alcohol», dice el profesor Wallace. «Cuanto más se beba, menos probabilidades habrá de experimentar el efecto de la sed».

Discurso: una hora

De nuevo, esto depende de la cantidad de alcohol que se haya bebido y de la escala de tiempo, pero un viernes por la noche -después de un martini de más- puede empezar a arrastrar las palabras.

«Arrastrar las palabras forma parte de la supresión de las funciones cerebrales superiores en el cerebro, y tiende a asociarse con concentraciones de alcohol ligeramente superiores», explica el profesor Wallace.

De hecho, es uno de los resultados menos envidiables del alcohol. Aunque parezca que tu discurso se mueve libremente -y que la persona de al lado se interesa por el nuevo jacuzzi de tu vecino- la realidad podría ser muy diferente.

En este punto, su sistema cognitivo también se verá fuertemente afectado, por lo que no es raro que pierda el sentido del equilibrio. Cosas como la coordinación mano-ojo se vuelven más difíciles, y es más probable que te caigas. Por eso, no se puede conducir bajo los efectos del alcohol.

Agresividad: de una a dos horas

Otro resultado desagradable del alcohol es la agresividad. Este efecto puede aparecer en cualquier momento, dependiendo de la persona, aunque para la mayoría tiende a ocurrir más tarde en la noche.

«Es habitual que el estado de ánimo de las personas varíe entre la alegría y la frivolidad y la agresividad», afirma el profesor Wallace. Explica que, aunque tendemos a asociar este cambio de humor con los hombres, no se limita en absoluto a ellos.

Esto se debe en parte a la desinhibición que se produce en nuestro cerebro. A medida que avanza la noche, puede ser más fácil pasar por alto las señales sociales que nos ayudan a interpretar las situaciones de forma racional o a morder el anzuelo en lugar de pensar por adelantado en cuáles podrían ser las consecuencias sociales. Varios estudios han estimado que hasta el 50% de los hombres dependientes del alcohol muestran un comportamiento violento.

El otro efecto que se produce aquí tiene lugar en su sistema cardiovascular. «Aunque la respuesta inicial es dilatar los vasos sanguíneos, los niveles más altos de alcohol tienden a elevar la presión arterial», dice el profesor Wallace.

La mayoría de las veces, este efecto no es peligroso ni perceptible. Sin embargo, en algunas ocasiones, puede ser un agente causante de accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos.

Sentirse somnoliento: dos horas

Bien, aquí es donde aparecen más efectos no tan agradables del alcohol. Has pasado la noche en un punto álgido; entreteniendo a tus amigos, siendo el centro de la fiesta y gastando muchas bromas. Pero entonces, sientes que una ola de cansancio se apodera de ti. Di hola al bajón de alcohol.

Aunque el efecto depresivo del alcohol puede hacer que te sientas más relajado al principio, también puede tener un efecto sedante que te haga sentir somnoliento. Esto está muy bien si tienes una cama acogedora en la que tumbarte. Sin embargo, el profesor Wallace señala que el estado final de esto es quedar inconsciente: «Estar inconsciente es siempre un estado de mayor vulnerabilidad»

Este estado es también donde entra en acción un cuarto órgano: el estómago. Si ha pasado suficiente alcohol por su sistema, no es raro que su estómago se sienta dolorido e irritado.

«Puedes sentir acidez mientras bebes. Y si bebes lo suficiente como para desmayarte, lamentablemente -y de forma peligrosa- tu estómago también puede irritarse hasta el punto de provocarte el vómito», dice el profesor Wallace. Aunque es poco frecuente, si vomitas cuando estás inconsciente existe un riesgo real de inhalar vómito en los pulmones, lo que puede provocar la muerte o una infección grave.

La temida resaca: 8-9 horas

Todos hemos pasado por eso: despertarnos de una noche de fiesta con un dolor de cabeza punzante, la boca reseca y una pregunta general: ¿ha merecido la pena?

La respuesta corta es no. El profesor Wallace explica que, en contra de la creencia popular, las resacas no son una parte necesaria de la bebida: «Si se bebe con sensatez, moderación y una buena cantidad de refrescos, es casi seguro que se evitará la resaca»

Añade que la resaca es el equivalente a que el cerebro «reciba un puñetazo». Se producen por varias razones. La deshidratación es el principal factor, seguido del «puñetazo» a tu cerebro con el alcohol. Una tercera puede deberse a la acumulación de acetaldehído en tu cuerpo. Esta es la sustancia química altamente tóxica que se produce cuando bebemos más alcohol del que nuestro hígado puede metabolizar.

«La acumulación de acetaldehído en su sistema es lo que hace que se sienta mal. Su estómago también se habrá irritado por el alcohol, y es probable que también se sienta deshidratado. Por eso, beber mucho líquido ayuda en la resaca», dice el profesor Wallace. En contra de la creencia popular, una taza de café no ayuda mucho, aunque puede hacer que te sientas temporalmente más estimulado.

Aconseja que, debido al deterioro del sistema de equilibrio, no es aconsejable hacer nada técnico o que requiera que el cerebro trabaje duro, como manejar maquinaria o conducir.

El hígado: continuo

A lo largo de todos estos procesos corporales, su hígado está trabajando duro de forma continua para procesar el alcohol. Según el profesor Wallace, se tarda aproximadamente una hora en metabolizar una unidad de alcohol: «Si no tomas más de una unidad por hora, probablemente no te afectará mucho».

Sin embargo, si bebes en exceso, tu hígado tendrá dificultades para hacer frente a la situación y puede inflamarse. Esto conduce a la producción de más acetaldehído, que también es cancerígeno. Según Drinkaware, las mujeres que toman tres bebidas alcohólicas a la semana tienen un 15% más de riesgo de padecer cáncer de mama que las que no beben. La sustancia química también hace que el hígado se inflame y, con el tiempo, se fibrotice.

De hecho, como la mayoría de las cosas en la vida, todo se reduce a la moderación; un trago o dos al final de una larga semana es relajante, y a menudo bien merecido. El gobierno recomienda un consumo de alcohol de 14 unidades a la semana, unas seis o siete copas. También aconseja tener varios días sin alcohol a lo largo de la semana. Si te preocupa tu consumo de alcohol, Drinkaware ofrece una prueba gratuita de identificación de trastornos por consumo de alcohol (AUDIT) en su página web.