Lo que un nutricionista quiere que sepas sobre los pesticidas y los productos

Esta semana, el Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) publicó una actualización de sus listas anuales de la Docena Sucia y de los 15 Limpios. Estas listas revelan los productos con los niveles más altos y más bajos de residuos de pesticidas, según su metodología. El informe se parece más o menos a la guía del año pasado, con las fresas reclamando el desafortunado puesto número uno, superando a las espinacas y las nectarinas.

Aquí está la Docena Sucia de 2018:

1. Fresas
2. Espinacas
3. Nectarinas
4. Manzanas
5. Uvas
6. Melocotones
7. Frutos
8. Peras

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9. Tomates
10. Apio
11. Patatas
12. Pimientos dulces

Muchas de estas frutas y verduras son probablemente algunas de sus favoritas, a menudo terminan en la lista de la compra de su familia y en la mesa de la cena cada semana. Como padre, encuentro esta información preocupante. Desde luego, no quiero dar a mi hijo un batido o una ensalada con pesticidas. Pero, como profesional de la salud, sé cómo poner esta información en perspectiva, y espero ayudarle a hacer lo mismo.

Lo que la ‘Docena Sucia’ le dice

El EWG analiza los datos de las frutas y verduras para cuantificar los residuos químicos de los pesticidas, anotando cosas como el número medio de pesticidas encontrados en una sola muestra y el número máximo detectado. Su análisis no está diseñado para ofrecer datos específicos sobre la sustancia química presente o la dosis. Esto significa que los resultados no están diseñados para proporcionar información sobre los niveles encontrados, ni la importancia de la exposición.

La guía del comprador está destinada a proporcionar consejos para que los consumidores que quieren limitar la exposición a los plaguicidas puedan elegir las variedades con bajas puntuaciones (su lista Clean 15) o sustituir los alimentos que figuran en la Docena Sucia por productos ecológicos.

A pesar de los resultados clave y las preocupaciones que el EWG plantea sobre los plaguicidas, también dicen que comer productos cultivados convencionalmente es mucho mejor que omitir las frutas y verduras. Más sobre esto en breve, pero primero, hablemos de las prácticas de agricultura ecológica.

Los alimentos ecológicos en pocas palabras

Los alimentos ecológicos están regulados por el USDA, y es una designación que se refiere a un sistema de producción y procesamiento de alimentos diseñado para proteger y mejorar el medio ambiente. También hay regulaciones en torno al bienestar de los animales. Estas prácticas tienen muchos beneficios y están diseñadas para preservar nuestros recursos, como el agua y la tierra.

Pero dejemos una cosa clara: los productos ecológicos no están libres de pesticidas. Hay pesticidas que se utilizan en la agricultura ecológica, pero se derivan de sustancias naturales en lugar de sintéticas, y como dice el doctor Carl Winter, Toxicólogo de Extensión de Alimentos y Vicepresidente de Ciencia y Tecnología de los Alimentos de la Universidad de California, Davis, en cualquier caso, «la dosis hace el veneno».

¿Cuán preocupados deberíamos estar por los pesticidas?

Hay preocupaciones teóricas sobre los pesticidas que, como padre, me preocupan. Winter no cree que debamos hacerlo y dice que «estas preocupaciones se basan en valores, no en la ciencia».

Su investigación, publicada en el Journal of Toxicology, descubrió que consumir los alimentos de la lista de la Docena Sucia del EWG no suponía una amenaza real, y que sustituir los llamados peores por versiones orgánicas no suponía una reducción apreciable del riesgo. «El riesgo real es minúsculo», afirma.

Los toxicólogos como Winter se fijan en tres pilares del riesgo: ¿Qué cantidad de estas cosas estamos recibiendo realmente en nuestros alimentos, qué cantidad de alimentos estamos comiendo y qué grado de maldad tiene la cantidad que estamos ingiriendo? Recordemos que la Docena Sucia no está diseñada para responder a ninguna de estas preguntas y, por tanto, según Winter, no puede proporcionar información valiosa a los compradores. Si no se conocen los niveles de pesticidas en las fresas y las espinacas, ¿cómo se puede saber si plantean algún problema? Winter, junto con otros científicos, dicen que no es así.

Y aunque los pesticidas naturales parecen ciertamente más saludables, de nuevo se reduce a la cantidad de una sustancia específica que se está ingiriendo. Un derivado del cobre, por ejemplo, se utiliza como fungicida en la agricultura ecológica. Si se ingiere en niveles inadecuados, puede ser tóxico. Sin embargo, en las cantidades detectadas en los alimentos, el punto de Winter es que en las cantidades que estamos consumiendo, ni los plaguicidas naturales ni los sintéticos presentan ningún motivo de preocupación.

La ciencia de los plaguicidas es algo complicado. Los estudios que demuestran el daño a menudo miran las correlaciones en lugar de la causalidad, lo que significa que no prueban que la exposición a los plaguicidas cause el resultado de salud detectado. Algunos se realizan en trabajadores agrícolas y/o en sus hijos, personas que estarían expuestas a dosis mucho más elevadas que las que ingerimos los residuos de los alimentos (se quedan en sus zapatos, por ejemplo, por lo que estas sustancias químicas pueden contaminar el entorno de sus hogares).

Aún así, es preocupante leer titulares que plantean inquietudes en torno al riesgo de los plaguicidas, como el reciente estudio que relaciona la exposición a los plaguicidas con peores resultados en el embarazo entre las mujeres que reciben tratamiento por infertilidad. Aunque esto puede hacer saltar algunas alarmas, Winter vuelve a adoptar un punto de vista más científico. Los investigadores utilizaron un sistema de identificación de residuos de plaguicidas similar al del EWG, un sistema que muchos científicos ponen en duda porque no tiene en cuenta las cantidades reales de sustancias químicas detectadas. Y aunque no llegó a los titulares, señala que las mujeres que consumían más productos con altos residuos de pesticidas eran también más propensas a comer productos orgánicos. En otras palabras, comían muchas frutas y verduras de ambos lados del pasillo.

Si la explicación científica no es lo suficientemente tranquilizadora, y si usted se encuentra entre las poblaciones que pueden ser más vulnerables a la exposición a los pesticidas (como las mujeres embarazadas, las parejas que intentan quedarse embarazadas y los niños muy pequeños), algunas precauciones adicionales podrían darle algo de tranquilidad. Los siguientes consejos para ahorrar dinero pueden ayudarle a comprar productos ecológicos.

La producción de alimentos está cambiando para mejor en algunos casos

Estoy a favor de las prácticas de agricultura ecológica y me anima que, gracias a los avances en la comprensión y la tecnología, se estén utilizando ciertos métodos de producción de alimentos fuera de las granjas ecológicas tradicionales. Mary Ellen Camire, doctora en Ciencias, CFS, miembro del Instituto de Tecnólogos de la Alimentación, profesora de Ciencias de la Alimentación &Nutrición Humana, Escuela de Alimentación &Agricultura de la Universidad de Maine, explica que muchas pequeñas granjas locales reducen el uso de pesticidas sintéticos aplicando prácticas similares, como el uso de insectos protectores para ayudar a controlar los bichos que son dañinos o destructivos. También señala que en las granjas urbanas se utiliza la tecnología hidropónica para producir alimentos en invernaderos con poco o ningún uso de plaguicidas.

Y ha habido un movimiento adecuado para minimizar el uso de plaguicidas en las granjas convencionales de todo Estados Unidos, según Roger Clemens, profesor adjunto de Ciencias Farmacéuticas y director asociado del programa de Ciencias Reguladoras de la Universidad del Sur de California. Todo esto es una buena noticia.

Winter se preocupa por lo que denomina «shopping cart shaming», es decir, hacer que las familias se sientan culpables o estresadas por comprar productos ordinarios.

El verdadero riesgo es no comer frutas y verduras

Los tres expertos dicen que el verdadero riesgo no es la exposición a los pesticidas, sino no comer suficientes productos. Hay pruebas sólidas que apuntan a que la gran mayoría de los estadounidenses no satisfacen sus necesidades de fruta y verdura. A Winter le preocupa lo que denomina «shopping cart shaming», es decir, hacer que las familias se sientan culpables o estresadas por comprar productos ordinarios. O, lo que es peor, alejar a las familias de estos alimentos beneficiosos. Tiene razón en preocuparse: un estudio de 2016 encontró que entre las personas de bajos ingresos, los mensajes sobre los residuos de plaguicidas en las frutas y verduras los hicieron menos propensos a comprar estas fuentes de nutrición, independientemente de si eran convencionales u orgánicas.

Y el EWG está de acuerdo, diciendo «Los beneficios para la salud de una dieta rica en frutas y verduras superan los riesgos de la exposición a los pesticidas. Comer productos cultivados convencionalmente es mucho mejor que omitir frutas y verduras».

Un estudio de 2016 encontró que entre las personas de bajos ingresos, los mensajes sobre los residuos de plaguicidas en las frutas y verduras los hicieron menos propensos a comprar estas potencias nutricionales, independientemente de si eran convencionales u orgánicas.

¿Qué debe hacer un consumidor preocupado?

Es poco realista para muchos (si no la mayoría) de los estadounidenses consumir alimentos estrictamente orgánicos. Así que lo primero y más importante es comer más verduras y frutas. Sean orgánicos o no, estos alimentos le protegen de enfermedades crónicas y costosas, como la diabetes, las enfermedades cardíacas y ciertas formas de cáncer.

Y tenga la seguridad de que, independientemente del tipo de producto que elija, su comida es segura. Aunque Camire cultiva algunos de sus propios productos en su huerto ecológico de Maine, esta madre y abuela admite que «no ha sido el motor de la alimentación de mi familia a lo largo de los años».

Los beneficios para la salud de una dieta rica en frutas y verduras superan los riesgos de la exposición a los pesticidas.

Cómo comprar productos ecológicos con un presupuesto

Si tiene la posibilidad de elegir y quiere incluir alimentos ecológicos, aquí tiene algunas formas de sacar el máximo partido a su dinero:

• Empiece con los productos y otros alimentos que su familia come con más frecuencia. Por ejemplo, si son consumidores diarios de leche y espinacas, opte por los productos ecológicos. Para los alimentos que se consumen con menos frecuencia, puede ser más relajado.
• Compre productos orgánicos congelados, que a menudo tienen un precio más bajo, pero son igual de nutritivos. (Lo mismo ocurre con los productos convencionales; las frutas y verduras congeladas son una buena ganga). Esta táctica tiene una ventaja adicional. Un estudio de 2017 descubrió que las personas que consumen productos congelados comen más productos en general.
• Compra alimentos orgánicos a granel. Costco y otras grandes tiendas ofrecen grandes hallazgos orgánicos para los compradores conscientes de los costos que quieren abastecerse.
• Opte por productos de marca privada. La mayoría de las cadenas de supermercados -desde Trader Joe’s y Whole Foods hasta Kroger y Safeway- ofrecen productos ecológicos de marca propia que son más baratos que las versiones de marca que se encuentran en los estantes.
• Encuentre más formas de ahorrar. La circular semanal de tu supermercado y las plataformas de los medios sociales pueden alertarte de las rebajas para que estés atento a las bajadas de precios de los productos orgánicos

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