Los adultos mayores detectan menos rápidamente las expresiones faciales de felicidad

Introducción

La capacidad de detectar las expresiones faciales emocionales es esencial para comprender los sentimientos de los demás y disfrutar de interacciones sociales satisfactorias. Estudios psicológicos anteriores que utilizaban paradigmas de búsqueda visual informaron de que los adultos jóvenes detectan las expresiones faciales emocionales (por ejemplo, caras enfadadas o felices) más rápidamente que las expresiones faciales neutras . Por ejemplo, en el experimento de Williams et al., los participantes detectaron una expresión facial diferente en una fila de expresiones faciales. El tiempo de reacción (TR) para identificar expresiones tristes o felices entre varios distractores (expresiones neutras) fue más corto que el TR para detectar caras neutras entre caras emocionales. Esta rápida detección de las expresiones faciales emocionales no es atribuible a las propiedades visuales de las caras en sí, sino más bien al significado emocional de dichas expresiones. Esta interpretación fue respaldada por un estudio que comparó la velocidad de detección de expresiones faciales normales de enfado y felicidad con la de detección de las correspondientes «antiexpresiones» en varias caras neutras. Las antiexpresiones se crearon mediante un morphing por ordenador, que impartió el mismo grado de cambio visual a las expresiones faciales neutras, pero en la dirección opuesta a las expresiones emocionales normales . En general, las antiexpresiones se crean invirtiendo las direcciones de las características faciales de las expresiones emocionales, pero conservando la configuración facial general. Si una cara enfadada presenta una ceja en forma de V y una cara neutra una ceja horizontal, el ordenador genera una antiexpresión con las cejas en forma de V invertida (Λ). Las antiexpresiones no transmiten emociones específicas y suelen reconocerse como emocionalmente neutras. En este sentido, las antiexpresiones sirven como estímulos faciales emocionalmente neutros mientras se controlan las características visuales faciales. Los tiempos de espera para detectar caras normales enfadadas o felices fueron más cortos que los tiempos de espera para detectar las antiexpresiones correspondientes. Dado que tanto las expresiones emocionales como las antiexpresiones son equidistantes de las expresiones faciales neutras, estos resultados mostraron que el significado emocional de las caras, y no sus propiedades visuales per se, contribuyen a la rápida detección de dichas expresiones por parte de los adultos jóvenes.

La detección de expresiones faciales emocionales también se ha examinado en un paradigma de búsqueda visual en adultos mayores . Estos estudios son especialmente importantes, ya que algunos adultos mayores no reconocen de forma fiable ciertas expresiones faciales emocionales (como las expresiones negativas asociadas a la ira) . Es posible que la detección de expresiones faciales emocionales preceda al reconocimiento consciente de las emociones transmitidas. Por lo tanto, perder la capacidad de detectar expresiones faciales negativas (como las caras de enfado) puede perjudicar el reconocimiento emocional. En trabajos anteriores se compararon las capacidades de adultos jóvenes y mayores para detectar expresiones faciales emocionales . En concreto, utilizando una cara esquemática, Mather & Knight demostró que los adultos mayores detectaban las caras enfadadas más rápidamente que las caras felices o tristes. Hahn et al. compararon los cambios atencionales de los adultos jóvenes y mayores hacia las caras emocionales esquemáticas colocadas entre distractores neutros; los TR para localizar las caras enojadas en una pantalla fueron más cortos que los de localizar las caras felices, lo que apoya los datos de Mather & Knight . Aunque la velocidad de detección general fue más lenta entre los adultos mayores que entre los jóvenes, surgió un patrón similar en ambos grupos. Los autores concluyeron que tanto los adultos mayores como los más jóvenes detectan eficazmente las caras enfadadas. Esto se confirmó utilizando fotografías de rostros reales; Ruffman et al. llegaron a conclusiones similares.

Sin embargo, la conclusión de que los adultos mayores detectan eficazmente los rostros enfadados se derivó de la comparación de las velocidades de detección de las expresiones faciales enfadadas, felices y tristes, y no de la comparación directa de los TR con los de la detección de las expresiones faciales emocionalmente neutras. Por lo tanto, sigue sin estar claro si los adultos mayores detectan realmente las expresiones faciales de enfado (en comparación con las neutras) con la misma eficacia que los adultos jóvenes. La hipótesis de la detección automática intacta para los adultos mayores será validada sólo si los participantes mayores detectan las expresiones faciales de enfado tan rápidamente como los adultos jóvenes.

Además, dada la falta de comparaciones entre expresiones faciales felices y emocionalmente neutras, sigue sin estar claro si los adultos mayores detectan las expresiones faciales felices más rápidamente que las neutras. Los adultos jóvenes sí lo hacen, pero no se han realizado tareas de búsqueda visual que exploren la capacidad de los adultos mayores. La cuestión es interesante, en el sentido de que explorar los efectos de los estímulos felices (positivos) en la velocidad de detección podría mejorar la comprensión de cómo interactúan las emociones positivas y la atención, un tema que ha recibido una atención creciente en los últimos años. Estudios recientes sobre la relación entre la emoción y la atención en adultos jóvenes han revelado que tanto los estímulos positivos como los negativos se procesan automáticamente y captan rápidamente la atención . Las pruebas acumuladas sugieren que el poder de captación de la atención de los estímulos positivos puede ser incluso mayor que el de los negativos cuando los estímulos emocionales se presentan como distractores mientras los participantes realizan tareas que exigen atención . Por ejemplo, utilizando caras positivas y negativas como distractores, Gupta et al. descubrieron que sólo los distractores positivos comprometían el rendimiento de los participantes en una tarea de búsqueda de letras de alta carga, aunque tanto las caras positivas como las negativas distraían a los participantes en condiciones de baja carga. Esto se explica por la naturaleza de los estímulos positivos, que captan fácilmente la atención y son difíciles de ignorar incluso en situaciones de alta demanda de recursos, porque los recursos atencionales necesarios para notar los estímulos positivos son menores que los necesarios para reconocer los estímulos negativos . Esta afirmación está respaldada por varios estudios que han explorado el procesamiento de los estímulos positivos mediante diversos métodos . Estos resultados no son incompatibles con los de los estudios de búsqueda visual que informan de la rápida detección de expresiones faciales positivas (felices) por parte de los adultos jóvenes. Si la atención se presta automáticamente tanto a la información negativa como a la positiva durante la edad adulta tardía, los adultos mayores también detectarán las expresiones faciales felices más rápidamente que las expresiones emocionalmente neutras.

Aquí exploramos este tema comparando los TR para detectar expresiones faciales normales de enfado y felicidad (en comparación con las correspondientes antiexpresiones colocadas dentro de una serie de expresiones faciales neutras) entre adultos jóvenes y mayores. Utilizamos una tarea de búsqueda visual (figura 1). Como se mencionó anteriormente, las antiexpresiones sirven como estímulos faciales emocionalmente neutros mientras se controlan las características visuales faciales. Por lo tanto, la comparación de los TR para detectar dichas expresiones y las expresiones faciales emocionales normales aclararía si el significado emocional de las expresiones faciales ayuda a la rápida detección de dichas expresiones por parte de los adultos mayores. Comparamos los TR para detectar cada tipo de expresión normal y antiexpresión en ambos grupos de edad utilizando los métodos que usamos anteriormente . Si ambos grupos compartieran el mismo patrón de detección de expresiones faciales emocionales y antiexpresiones, la hipótesis de la detección automática intacta estaría respaldada en los adultos mayores. Por el contrario, si los adultos mayores no detectaran las expresiones faciales emocionales más rápidamente que las antiexpresiones correspondientes, la detección automática de las expresiones emocionales estaría deteriorada. También evaluamos la valencia subjetiva y las calificaciones de excitación para cada estímulo objetivo y utilizamos los datos para evaluar el impacto emocional.

Material y métodos

2.1. Participantes

Treinta participantes adultos jóvenes (17 mujeres y 13 hombres, edad media ± s.d. = 21,4 ± 2,0 años), todos ellos estudiantes de grado o de posgrado en la Universidad de Kioto, fueron reclutados a través de anuncios de un trabajo temporal en el campus y compensados por su tiempo. Treinta y dos participantes de mayor edad (16 mujeres y 16 hombres, edad media ± s.d. = 71,9 ± 5,5 años) fueron reclutados en un centro local de recursos humanos para personas mayores de Kyoto y también se les pagó por su participación. El tamaño de la muestra necesario para un análisis de varianza de medidas repetidas (ANOVA) con un factor entre sujetos y otro dentro de los sujetos (dos niveles cada uno; asumiendo el análisis de las diferencias de RT entre los objetivos de expresión normal y antiexpresión) se determinó mediante un análisis de potencia a priori utilizando G*Power (v. 3.1.9.2) asumiendo un nivel α de 0,05, una potencia (1 – β) de 0,80 y una correlación de medidas repetidas de 0,2 (estimada en base a nuestros datos anteriores). Como los tamaños del efecto no estaban claros, predijimos efectos medios (f = 0,25). El análisis de potencia mostró que se necesitaban al menos 54 participantes. Todos eran japoneses. Los sujetos de mayor edad fueron sometidos a un cribado de demencia con una versión japonesa del miniexamen del estado mental . Ninguno de los participantes de edad avanzada obtuvo una puntuación inferior al punto de corte de 24 (puntuación media ± s.d. = 28,7 ± 1,3). Todos los participantes eran diestros, lo que se confirmó mediante el Inventario de Destreza de Edimburgo. Aunque participaron más voluntarios, sus datos se excluyeron por ser zurdos o bimanuales (una mujer y cuatro hombres en el grupo de jóvenes, una mujer y un hombre en el grupo de mayores). Resumimos los datos demográficos de los dos grupos de edad que participaron en el experimento en la tabla 1.

Los participantes declararon tener una visión normal o corregida a normal. Ningún participante tenía antecedentes de trastornos neurológicos o psiquiátricos ni tomaba medicación para dichos trastornos. Una vez explicado el procedimiento experimental, todos los participantes dieron su consentimiento informado por escrito.

2.2. Diseño

El experimento contó con un diseño mixto de tres factores, con el grupo (jóvenes, mayores) como factor entre participantes y el tipo de estímulo (expresión normal, antiexpresión) y la emoción (ira, felicidad) como factores dentro de los participantes.

2.3. Aparato

Los estímulos para todas las tareas se presentaron en un monitor de 19 pulgadas (HM903D-A, Iiyama, Tokio, Japón) con una frecuencia de actualización de 150 Hz y una resolución de 1024 × 768 píxeles, que estaba controlado por Presentation 14.9 (Neurobehavioral Systems, San Francisco, CA, EE.UU.) y conectado a un ordenador personal con Windows (HP Z200 SFF, Hewlett-Packard, Tokio, Japón). Las respuestas se adquirieron a través de una caja de respuesta (RB-530, Cedrus, San Pedro, CA, EE.UU.).

2.4. Estímulos

Las fotografías de rostros reales que mostraban expresiones normales y antiexpresiones de ira y felicidad sirvieron como estímulos objetivo; las expresiones faciales neutras sirvieron como estímulos distractores. Los estímulos eran los de Ekman & Friesen y, por tanto, idénticos a los utilizados en los estudios anteriores . Cada cara subtiende un ángulo visual de 1,8° en horizontal y 2,5° en vertical. Las expresiones faciales normales de enfado y felicidad y las expresiones neutras (distractores) se seleccionaron de una base de datos de expresiones faciales de fotografías en escala de grises de un modelo femenino (PF) y otro masculino (PE) (ambos caucásicos) con expresiones de enfado, felicidad o neutras. Dos fotografías del mismo modelo (de ambos sexos) sirvieron de estímulo objetivo y una (de ambos sexos) sirvió de estímulo distractor. No se utilizaron fotografías en las que se vieran los dientes. Ningún participante conocía ninguno de los dos modelos.

Creamos antiexpresiones de enfado y de felicidad modificando las expresiones faciales neutras de los dos modelos; estas antiexpresiones también sirvieron como estímulos objetivo.

Creamos antiexpresiones a partir de expresiones normales utilizando un programa informático de transformación (FUTON System, ATR, Soraku, Japón). En primer lugar, un autor identificó manualmente las coordenadas de 79 puntos faciales y las realineó basándose en las coordenadas de los iris bilaterales. A continuación, se calcularon las distancias entre los puntos de rasgo de las expresiones faciales emocionales y neutras, y se posicionaron los puntos de rasgo de antiexpresión moviendo cada punto de cualquiera de las expresiones neutras a la misma distancia, pero en la dirección opuesta, a la del punto correspondiente de la cara emocional.

Para eliminar cualquier posible efecto de los contornos o peinados visibles en el procesamiento de la detección, recortamos todas las fotografías en un óvalo ligeramente dentro del marco de la cara utilizando Photoshop 5.0 (Adobe, San José, CA, EE.UU.), que también utilizamos para realizar pequeños ajustes en el color, por unos pocos píxeles, y en el contraste entre la luz y la sombra.

Se prepararon ocho posiciones posibles para la presentación de los estímulos faciales, cada una de ellas separada por 45° y colocada en una configuración circular (10,0° × 10,0°). Los estímulos experimentales se presentaron ocupando cuatro de las ocho posiciones posibles, de las cuales dos estímulos se presentaron en el lado izquierdo de la pantalla y los dos restantes en el lado derecho (como se ilustra en la parte derecha de la figura 1). Cada combinación de las cuatro posiciones se presentó un número igual de veces. Las posiciones de los estímulos objetivo se seleccionaron de forma pseudo-aleatoria para los ensayos de presencia de objetivo, de forma que aparecieron en el lado izquierdo de la pantalla en la mitad de los ensayos y en el lado derecho en el resto. En los ensayos con presencia de objetivo, se presentaba una cara de entre los estímulos objetivo junto con tres caras neutras idénticas. En los ensayos de ausencia de objetivo, todas las caras eran neutras.

2.5. Procedimiento

Los participantes realizaron la tarea de búsqueda visual y luego completaron la tarea de valoración en una sala insonorizada (Science Cabin, Takahashi, Kensetsu, Tokio, Japón). Se les pidió que se sentaran en una silla, manteniendo la barbilla fija en una posición estable a una distancia de 80 cm de la pantalla del monitor.

Los participantes debían indicar si había un rostro diferente o si todos los rostros eran idénticos en cada conjunto de estímulos de cuatro rostros de la forma más rápida y precisa posible pulsando el botón asignado en la caja de respuesta con los dedos índice derecho e izquierdo. Además, se les pidió que centraran su mirada en una cruz de fijación (0,9° × 0,9°) situada en el centro de la pantalla mientras mantenían sus dedos índices en los dos botones de respuesta. Los participantes completaron 36 ensayos de práctica, a los que siguieron los ensayos principales.

Cada ensayo comenzó con la presentación de una cruz de fijación durante 500 ms, seguida de un conjunto de estímulos de cuatro caras. Las caras permanecían visibles hasta que los participantes pulsaban un botón, y entonces se iniciaba un nuevo ensayo con la reaparición de la cruz de fijación. El experimento consistió en cuatro bloques de 72 ensayos (288 ensayos en total), con el mismo número de ensayos de objetivo presente y objetivo ausente. Cada tipo de objetivo se presentó el mismo número de veces dentro de cada bloque (nueve veces para cada tipo de objetivo, para un total de 36 veces). Los ensayos se presentaron de forma pseudo-aleatoria para que no aparecieran objetivos idénticos en las mismas posiciones en ensayos sucesivos. Las asignaciones de los botones de respuesta se equilibraron entre los participantes.

La tarea de calificación siguió a la tarea de búsqueda visual. En esta tarea, los participantes calificaron los estímulos faciales que se habían presentado como objetivos (ocho fotografías) y distractores (dos fotografías) en la tarea anterior. Cada cara se presentaba de una en una, y se pedía a los participantes que calificaran cómo se sentían al ver cada estímulo facial y que evaluaran los estímulos basándose en sus sentimientos, en términos de intensidad de excitación y valencia emocional, en una escala de nueve puntos que iba de 1 (excitación baja o negativa para la calificación de excitación o valencia) a 9 (excitación alta o positiva para cada calificación). Casi la mitad de los participantes de cada grupo de edad completaron primero las calificaciones de excitación de los estímulos, seguidas de las calificaciones de valencia. El resto de los participantes calificaron la excitación y la valencia en el orden inverso. Los estímulos se presentaron en orden aleatorio. Análisis de datos

Se utilizó el software SPSS 16.0 J (SPSS Japón, Tokio, Japón) para realizar los análisis estadísticos. El nivel α se fijó en 0,05.

Se calcularon los TR medios de las respuestas correctas para cada condición de los ensayos con presencia del objetivo, excluyendo las medidas ±3 s.d. de la media de cada participante como artefactos (1,7% de las respuestas). Los datos se sometieron a una transformación logarítmica para satisfacer los supuestos de normalidad para los análisis posteriores. Las medias de los TR transformados en logaritmos se analizaron mediante un ANOVA de tres medidas repetidas con el grupo de edad (jóvenes y mayores) como factor entre participantes y el tipo de estímulo (expresión normal y antiexpresión) y el tipo de emoción (ira y felicidad) como factores dentro de los participantes. Se realizaron análisis de seguimiento de los efectos simples cuando se encontró una interacción significativa de tres vías. Si había una interacción de orden superior significativa, los demás efectos o interacciones no se sometieron a interpretación, ya que estarían calificados por la interacción de orden superior. En los análisis preliminares, realizamos ANOVAs de cuatro vías sobre los TRs transformados en logaritmos añadiendo el sexo del participante, los campos visuales de las caras presentadas o el bloque de presentación. No encontramos ninguna interacción significativa de cuatro vías; en otras palabras, no detectamos ninguna moderación de nuestra interacción de tres vías del efecto de interés (F < 1,44, p > 0,10). En consecuencia, informamos sólo de los resultados del ANOVA de tres vías antes mencionado. La precisión y las puntuaciones de valoración de la valencia y el arousal se analizaron de la misma manera que los TR.

Resultados

3.1. Tarea de búsqueda visual

La figura 2 muestra los TR medios en cada grupo de edad para cada una de las condiciones objetivo. Los resultados de los ANOVAs de tres vías mostraron una interacción significativa de tres vías, lo que sugirió que las velocidades para detectar expresiones faciales normales frente a las antiexpresiones variaban con respecto tanto al grupo de edad como al tipo de emoción (F1,60 = 5,34, p < 0,05, ηp2=0,082). Además, se observó una interacción significativa entre el tipo de estímulo y el tipo de emoción (F1,60 = 49,61, p < 0,001), así como efectos principales significativos del grupo de edad, el tipo de estímulo y el tipo de emoción (F1,60 > 23,56, p < 0,001).

Luego realizamos análisis de efectos simples. Primero probamos los efectos principales simples del tipo de estímulo en el grupo joven. Los efectos fueron significativos tanto para las expresiones de enfado como para las de felicidad (F1,120 > 5,20, p < 0,05), lo que indicaba que los adultos jóvenes respondían más rápidamente a las expresiones faciales normales de enfado y felicidad que a las antiexpresiones correspondientes. Por el contrario, el grupo de mayor edad mostró un efecto principal simple-simple significativo del tipo de estímulo para las expresiones de enfado (F1,120 = 65,44, p < 0,001) pero no para las expresiones de felicidad (F1,120 = 0,10, p > 0,10). Por lo tanto, los adultos mayores detectaron más rápidamente las expresiones normales de enfado que las expresiones de antienfado, pero no se evidenciaron diferencias significativas en las velocidades de detección de las expresiones felices y las expresiones antifelices. A continuación, probamos los efectos principales simples del tipo de emoción. Los efectos significativos para las expresiones normales fueron evidentes tanto en el grupo de jóvenes como en el de mayores (F1,120 > 26,35, p < 0,001), indicando que ambos grupos respondieron más rápidamente a las expresiones faciales normales de enfado que a las expresiones normales de felicidad. Los resultados de las pruebas de efectos principales simples del tipo de emoción para las antiexpresiones mostraron que el tipo de emoción era significativo sólo en el grupo de mayor edad (F1,120 = 5,39, p < 0,05), lo que indicaba que los adultos de mayor edad mostraban una ventaja en la velocidad de detección de las expresiones antifeliz sobre las antienfadada. Por último, las pruebas de los efectos principales simples del grupo de edad confirmaron que los efectos eran significativos en todas las condiciones (F1,240 > 16,74, p < 0,001), lo que reveló que los adultos mayores respondían más lentamente a los estímulos objetivo que los adultos jóvenes.

Analizamos la precisión utilizando un ANOVA de medidas repetidas de tres vías de la misma manera que evaluamos anteriormente los TRs transformados en logaritmos. No se observó ninguna interacción significativa de tres vías (F1,60 = 0,93, p > 0,10, cf. material suplementario electrónico, tabla S1). No encontramos evidencia de una compensación de velocidad/precisión o una diferencia entre grupos.

3.2. Tarea de calificación

La tabla 2 muestra los resultados de la calificación subjetiva para la valencia y la excitación. Estos valores se sometieron a ANOVAs de tres vías con el grupo de edad, el tipo de estímulo y el tipo de emoción como factores. En cuanto a las calificaciones de valencia, no se detectó ninguna interacción significativa de tres vías (F1,60 = 0,26, p > 0,10, ηp2=0,004) ni efectos principales del grupo de edad (F1,60 = 2,70, p > 0,10). Se observaron interacciones significativas de dos vías entre el grupo de edad y la emoción (F1,60 = 8,24, p < 0,01), y entre el tipo de estímulo y el tipo de emoción (F1,60 = 333,03, p < 0,001). También se observaron efectos principales significativos del tipo de estímulo y emoción (F1,60 > 17,34, p < 0,001).

Los análisis de las calificaciones de arousal demostraron interacciones significativas de tres vías (F1,60 = 4,02, p < 0,05, η2p = 0,063) e interacciones de dos vías entre el grupo de edad y el estímulo (F(1,60) = 11,33, p < 0,005) y entre el grupo de edad y la emoción (F1,60 = 5,72, p < 0,05). Además, se observó un efecto principal significativo del tipo de estímulo (F1,60 = 64,46, p < 0,001).

A continuación, se analizó la interacción de tres vías entre las puntuaciones de arousal. Los efectos principales simples del tipo de estímulo fueron significativos para las expresiones de enfado y felicidad entre los adultos jóvenes (F1,120 > 10,18, p < 0,005), demostrando una mayor excitación cuando se encuentran expresiones normales en comparación con las antiexpresiones. En los adultos mayores, este efecto fue significativo sólo para las expresiones felices (F1,120 = 6,10, p < 0,05), lo que indica que los participantes experimentaron más excitación cuando se les presentaron expresiones felices normales que expresiones antifelices. Los efectos principales simples del tipo de emoción sólo alcanzaron significación para las expresiones normales entre los adultos jóvenes (F1,120 = 9,76, p < 0,005). Esto sugiere que los adultos jóvenes sentían más excitación cuando se les presentaban expresiones normales de enfado que de alegría. Por último, los efectos principales simples-simples de la edad fueron evidentes sólo para las expresiones normales de enfado (F1,240 = 11,77, p < 0,001), lo que sugiere que tales expresiones provocaron una mayor excitación en los adultos jóvenes que en los mayores.

Discusión

Estudios anteriores han demostrado que los adultos jóvenes detectan las expresiones faciales de enfado y felicidad más rápidamente que las expresiones emocionalmente neutras . Sin embargo, faltaban datos sobre adultos mayores. Aquí comparamos directamente las capacidades de adultos mayores y jóvenes para detectar expresiones faciales normales y antiexpresiones. Los adultos más jóvenes detectaron las expresiones faciales normales de enfado y felicidad más rápidamente que sus contraexpresiones, lo que coincide con los resultados anteriores. Y lo que es más importante, descubrimos que los adultos mayores detectaron las expresiones faciales normales de enfado más rápidamente que las correspondientes expresiones de antienfado; sin embargo, no fue así en el caso de las expresiones faciales normales de felicidad en comparación con las correspondientes expresiones de antifelicidad. Los adultos mayores detectaron rápidamente las expresiones faciales de enfado, pero no las de felicidad. En general, los adultos mayores respondieron a los estímulos con mayor lentitud que los adultos jóvenes, tal y como se ha constatado en estudios anteriores que utilizan paradigmas de búsqueda visual. La velocidad de procesamiento se ralentiza en la edad adulta tardía.

Encontramos la clara evidencia de una detección automática intacta de las expresiones faciales de enfado en los adultos mayores; esta capacidad robusta permanece sin cambios durante la edad adulta. Ambos grupos de edad detectaron las expresiones faciales normales de enfado más rápidamente que las expresiones normales de felicidad, lo que concuerda con hallazgos anteriores . La detección rápida de rostros amenazantes y enfadados mejora la supervivencia al permitir que una persona evite el daño fisiológico y psicológico . Es razonable suponer que la detección superior de las caras enfadadas en comparación con las felices refleja la autoconservación innata.

Por el contrario, sólo los adultos mayores no detectaron las expresiones faciales felices normales más rápidamente que las expresiones antifelices, lo que sugiere que cualquier significado emocional de las expresiones felices se reduce en los adultos mayores. ¿Cuál podría ser la causa de esto? Se ha sugerido que la atención de alto nivel a los estímulos positivos puede explicarse por la sociedad actual, competitiva y hedonista. Gupta sostiene que es importante detectar los estímulos positivos, ya que éstos nos dan pistas sobre cómo debemos comportarnos. La utilidad de los estímulos positivos (incluidas las caras felices) podría ser especialmente importante en los adultos jóvenes, de los que se supone que quieren establecer y ampliar sus relaciones sociales (inversiones futuras) . Cuando es importante establecer nuevas relaciones, es natural centrarse en las caras felices, porque éstas indican cómo se puede avanzar en la carrera social o en el estatus social. Por el contrario, si establecer nuevas relaciones sociales no es importante, los sujetos pueden ignorar a veces las caras felices. El envejecimiento se caracteriza por el deterioro de la salud y la reducción de las redes sociales. Las caras alegres pueden no motivar a los ancianos; no dan pistas útiles para la vida.

Los índices de excitación confirman que las antiexpresiones sirven como estímulos de control válidos para las expresiones faciales emocionales. Las puntuaciones de excitación más altas registradas por ambos grupos de edad para las expresiones faciales normales que para las antiexpresiones sugieren que los participantes consideran que las antiexpresiones son menos evocadoras desde el punto de vista emocional que las expresiones faciales normales. Además, los mayores índices de excitación generados por los estímulos de las expresiones faciales entre los adultos jóvenes parecen estar relacionados con su rápida detección de estos estímulos; las expresiones normales de enfado se detectaron más rápidamente e indujeron los mayores índices de excitación, seguidas de las expresiones normales de felicidad y luego de las antiexpresiones. Lo mismo ocurrió con los adultos mayores; los tiempos de respuesta y los índices de excitación de las antiexpresiones (es decir, antienfado frente a antifelicidad) se correspondían. Sin embargo, este no fue el caso de las expresiones felices normales en los adultos mayores; éstas provocaron las calificaciones de excitación más altas pero no fueron detectadas más rápidamente, lo que sugiere que los adultos mayores realmente experimentaron respuestas emocionales a las expresiones faciales felices pero que esto no se reflejó directamente en la velocidad de detección.

Los adultos mayores mostraron una capacidad deteriorada para detectar caras felices a pesar de conservar la capacidad de detectar caras enojadas. ¿Cuáles son las implicaciones teóricas de esto? Los adultos mayores muestran un deterioro en el reconocimiento de las expresiones faciales negativas (incluidas las caras enfadadas), pero no en el reconocimiento de las emociones felices. Por ello, algunos autores han propuesto que los adultos mayores tienden a poner en práctica estrategias conscientes de regulación emocional para seguir sintiéndose positivos . Según esta teoría, los adultos mayores reconocen las caras felices porque las buscan selectivamente. Del mismo modo, los adultos mayores reconocen peor las caras negativas porque las evitan. Dado que la detección automática de las expresiones faciales es menos probable que esté influenciada por una estrategia emocional consciente en los adultos mayores , los resultados aparentemente contrastantes entre nuestro estudio (sobre la detección emocional) y los estudios anteriores (sobre el reconocimiento emocional) indican que la teoría actual debe ser ampliada para considerar más ampliamente el procesamiento automático y consciente de las expresiones faciales.

Nuestros resultados tienen también implicaciones prácticas y clínicas. La detección rápida de las expresiones faciales emocionales influye en las etapas posteriores del procesamiento emocional, incluido el procesamiento de los estímulos en situaciones sociales . Sato et al. encontró que la detección comprometida de las caras sonrientes por parte de las personas con trastorno del espectro autista contribuía a la dificultad que estas personas experimentaban a la hora de crear interacciones afiliativas en entornos sociales. En este contexto, es posible que el debilitamiento de la detección automática de caras sonrientes entre los adultos mayores afecte a sus actividades sociales cotidianas; los adultos mayores pueden tener dificultades para detectar y centrar la atención en las caras sonrientes en su visión periférica, dado su escaso rendimiento en la detección de dichas expresiones en nuestro experimento, en el que las caras se presentaban siempre de forma periférica. Esto tiene implicaciones prácticas para el cuidado de pacientes de edad avanzada; los cuidadores de pacientes de edad avanzada deberían considerar la posibilidad de que sus pacientes sólo detecten mal las caras sonrientes periféricas. Los estudios clínicos sobre el cuidado de pacientes mayores han descubierto que la sonrisa con contacto visual mejora la calidad de las interacciones entre el cuidador y el paciente en los entornos de cuidado. Nuestros resultados sugieren que los efectos beneficiosos de las expresiones faciales alegres pueden reducirse si los cuidadores son vistos sólo periféricamente por aquellos a quienes cuidan.

Nuestro trabajo tiene varias limitaciones. Estudiamos las relaciones entre los TR y las valoraciones subjetivas cuando las ubicaciones de la presentación facial (central o periférica) eran diferentes. En el futuro, sería conveniente presentar todas las caras de forma periférica en las dos tareas; esto permitiría comparar directamente los resultados. Además, no pudimos crear antiexpresiones para las expresiones faciales emocionales que presentaban bocas abiertas; ningún estímulo revelaba dientes. Las expresiones faciales alegres con la boca abierta podrían facilitar la detección por parte de los adultos mayores. En este sentido, sólo utilizamos dos modelos de la base de datos de Ekman, ya que todos los demás modelos tenían la boca abierta. Estas cuestiones deberían abordarse en el futuro.

Conclusión

Descubrimos que los adultos mayores detectan las expresiones faciales normales de enfado más rápidamente que las expresiones faciales de antienfado, al igual que los adultos más jóvenes. Este es el primer informe que muestra que los adultos mayores (al igual que los adultos jóvenes) detectan las expresiones faciales de enfado más rápidamente que las antiexpresiones, que normalmente se reconocen como neutras. Por lo tanto, la detección automática rápida de las expresiones faciales de enfado se mantiene sin cambios a lo largo de la edad adulta. Los adultos mayores (a diferencia de los jóvenes) no detectan las expresiones normales de felicidad con más eficacia que las expresiones de antifelicidad. Esto puede deberse a que las expresiones felices son menos importantes para los adultos mayores.

Etica

El comité de ética de la Unidad de Estudios Avanzados de la Mente Humana de la Universidad de Kioto aprobó este experimento. El experimento también se llevó a cabo siguiendo las disposiciones éticas institucionales y la Declaración de Helsinki. Todos los participantes dieron su consentimiento informado por escrito para participar en el experimento.

Accesibilidad a los datos

El conjunto de datos de este artículo se ha subido como material suplementario.

Contribuciones de los autores

A.S. y W.S. diseñaron el plan de este estudio; A.S. llevó a cabo el experimento; A.S. y W.S. analizaron los datos; A.S., W.S. y S.Y. redactaron el manuscrito.

Intereses contrapuestos

Declaramos que no tenemos intereses financieros contrapuestos.

Financiación

Fondos de la Agencia de Ciencia y Tecnología de Japón CREST (subvención no. JPMJCR17A5) apoyaron este estudio.

Notas a pie de página

El material complementario electrónico está disponible en línea en https://doi.org/10.6084/m9.figshare.c.4888506.