Desde que la humanidad tiene vacunas, también ha tenido propagandistas que intentan asustar a la gente para que no las use. Entre las muchas cuestiones médicas contempladas en la revista The Lancet a finales de la década de 1890 y principios de la de 1900 – «Cabellos grises y estados emocionales», «Elogio del ron y la leche», «Sobre el valor del queso como recurso dietético en la diabetes mellitus»- se encuentran cartas en las que se debatía la eficacia de la vacuna contra la viruela, la edad a la que debían vacunarse los niños, el riesgo de la vacuna en relación con la enfermedad y hasta qué punto las autoridades locales debían imponer la vacunación obligatoria en caso de brotes.
Las afirmaciones engañosas que los estadounidenses pronto escucharán sobre las vacunas COVID-19 recién lanzadas son casi idénticas a las afirmaciones hechas sobre las inmunizaciones contra la viruela hace 120 años: Los ingredientes son tóxicos y antinaturales; las vacunas están insuficientemente probadas; los científicos que las producen son charlatanes y especuladores; los cultivos celulares implicados en algunas inyecciones son una afrenta a la religión; las autoridades que trabajan para proteger la salud pública son culpables de una extralimitación tiránica. En el British Medical Journal de aquella época, el Dr. Francis T. Bond se preguntaba qué hacer con los antivacunas de su época y sus argumentos, que desde entonces se han convertido en bulos muy conocidos porque son eficaces para asustar a la gente.
Los activistas antivacunas de hoy, sin embargo, disfrutan de una velocidad, una escala y un alcance mucho mayores que los de la época del Dr. Bond. El activismo en red ascendente está impulsando la difusión de la propaganda antivacunas COVID-19. Los estadounidenses están a punto de ver un diluvio de tweets, posts y memes sarcásticos que tratarán de erosionar la confianza en el despliegue de las vacunas. La capacidad de la sociedad para volver a una apariencia de normalidad depende de la eficacia con la que las autoridades de salud pública contrarresten esta desinformación y de la asiduidad con la que los medios de comunicación y las plataformas de Internet se abstengan de amplificarla, pero también de que el estadounidense medio reconozca que el material en el que hace clic y comparte tiene consecuencias en el mundo real.
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La campaña deliberada contra la vacuna ya ha comenzado. A las 48 horas de que las primeras personas en Estados Unidos recibieran la vacuna de Pfizer, los activistas antivacunas estaban amplificando las historias de reacciones alérgicas y compartiendo afirmaciones sobre amigos de amigos a los que la vacuna supuestamente había herido o matado.
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Las encuestas de opinión pública indican que decenas de millones de estadounidenses son lo que los médicos denominan «reticentes a las vacunas», y las historias de personas que experimentan duros efectos secundarios por la inyección, o que mueren por razones totalmente ajenas a ella después de recibirla, encontrarán inevitablemente una audiencia. Pero muchas historias de terror sobre vacunas se originarán en las bien establecidas cámaras de eco de los verdaderos creyentes antivacunas, incluyendo a muchas de las mismas personas que rechazan activamente las pruebas científicas que afirman sistemáticamente la seguridad de las inmunizaciones infantiles contra el sarampión y otras enfermedades. Algunos, como Robert F. Kennedy Jr., aprovechan la pseudociencia e intentan dirigir la atención del público hacia los acontecimientos adversos atípicos. Otros eluden incluso el intento de crear un barniz de legitimidad científica y abrazan directamente las teorías conspirativas en su lugar. Desde 2018, las comunidades antivacunas han cruzado ampliamente con QAnon y otras fantasías paranoicas. Los participantes en los grupos antivacunas en línea ven con frecuencia publicaciones que afirman que el gobierno está utilizando vacunas COVID-19 para implantar secretamente identificadores de microchips en las personas, o que los ingredientes de las vacunas convertirán a las personas en antenas 5G.
En la actual forma de activismo en red, determinados grupos -tan variados como la colmena de Beyoncé, los seguidores de QAnon o los fanáticos del K-pop que se apoderaron de los hashtags pro-Donald Trump en Twitter durante la campaña de 2020- aprovechan todo el ecosistema de las redes sociales para promover las cosas en las que creen. Si consiguen que un meme o un hashtag sea tendencia en Internet, a menudo obtendrán alguna cobertura informativa en los medios de comunicación de masas o impresos, elevando el mensaje a una audiencia mucho mayor. Así es como se difunden las narrativas ascendentes.
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En 2010, la mayoría de los medios de comunicación de la radio y la prensa escrita habían dejado de cubrir las desacreditadas afirmaciones de que las vacunas causaban el autismo. Sin embargo, las redes sociales ofrecían la oportunidad de eludir a los guardianes de los medios y llevar las ideas directamente al público, por lo que las organizaciones antivacunas, como el Centro Nacional de Información sobre Vacunas, priorizaron el establecimiento de una fuerte presencia social en las plataformas más importantes. Aumentaron su audiencia en sus propias páginas de Facebook y promocionaron sus contenidos en comunidades de bienestar, círculos de padres naturales y grupos que se oponen a los ingredientes alimentarios modificados genéticamente. En 2015, cuando el descenso de las tasas de vacunación infantil llevó a los estados a limitar las exenciones de las vacunas obligatorias, los grupos antivacunas comenzaron a evangelizar de forma más agresiva. Se coordinaron para dominar los hashtags de salud pública originalmente destinados a promover las vacunas contra la gripe. Se dedicaron a cortejar a celebridades influyentes con gran número de seguidores en Instagram y YouTube. Han buscado a los indecisos.
Estas estrategias les han servido. En 2015, como madre primeriza, ayudé a crear un grupo pro-vacunas llamado Vaccinate California, que buscaba una legislación a nivel estatal para mejorar las tasas de vacunación en las escuelas después de un brote de sarampión en Disneylandia. Un colega científico especializado en datos y yo documentamos cómo los activistas antivacunas cambiaron deliberadamente su estrategia de mensajes, pasando de una patraña falsificable y desacreditada («Las vacunas causan autismo») a una declaración política («Los requisitos de vacunación son una extralimitación del gobierno»). Durante el debate sobre el proyecto de ley, publicaron memes antivacunas utilizando hashtags del Tea Party como #TCOT («Top Conservatives on Twitter») y #2A (por la Segunda Enmienda), atrayendo a nuevos evangelistas de esas comunidades, y estableciendo conexiones que aprovecharon durante otras luchas legislativas locales, y de nuevo, recientemente, durante las protestas contra el cierre de negocios y las órdenes de permanencia en casa.
Este cambio en el enfoque de los mensajes, de la desinformación sobre la salud a las declaraciones políticas, llegaría a plantear un desafío para las plataformas tecnológicas cuando comenzaron a debatir qué hacer con el creciente movimiento; en 2019, después de más brotes de sarampión y algunas investigaciones del Congreso, los equipos de políticas de Facebook, Twitter y YouTube comenzaron a tomar medidas. Probaron una variedad de enfoques: disminuir el alcance de las publicaciones de los usuarios que hacen afirmaciones falsas sobre las vacunas; prohibir los anuncios que hacen esas afirmaciones; y eliminar los grupos antivacunas de los motores de recomendación. Pero las empresas tecnológicas permitieron que los contenidos ostensiblemente políticos siguieran siendo de libre expresión. «Las vacunas causan autismo» infringía la política; «Las vacunas escolares son una tiranía del gobierno» no lo hacía.
La construcción del movimiento antivacunas se extendió también fuera de Internet. Al reconocer que el estereotipo público de los antivacunas era que eran extremadamente blancos y burgueses acomodados que ponían a sus hijos nombres de plantas de California, los líderes antivacunas empezaron a buscar adeptos de las minorías. Su objetivo era la comunidad somalí de Minnesota y la comunidad judía ortodoxa de Brooklyn. (Unos años más tarde, ambos grupos experimentaron grandes brotes de sarampión). Kennedy se dirigió a Louis Farrakhan, líder de la Nación del Islam, con afirmaciones de que el gobierno estaba encubriendo cómo la vacuna del sarampión estaba causando autismo en los niños negros. Los miembros de la comunidad de la Nación del Islam se convirtieron en una presencia visible en los mítines antivacunas de California; Farrakhan habla regularmente en contra de las vacunas hoy en día.
Estas batallas sobre la narrativa que rodea a las vacunas infantiles se limitaron en cierto modo a las comunidades de padres; la mayoría de los adultos no buscan regularmente información sobre las vacunas infantiles. Ahora, sin embargo, Estados Unidos está a punto de embarcarse en una batalla para inmunizar a todo el país contra el COVID-19. Esta vez, todo el mundo está prestando atención al tema de las vacunas. Todo el mundo busca información. Y las facciones en línea y en red que han luchado durante mucho tiempo para erosionar la confianza en las vacunas reconocen que este es su momento.
El activismo antivacunas en torno al COVID-19 es algo más que desinformación. Esta palabra no transmite adecuadamente la deliberación de las estrategias de mensajería que los líderes del movimiento comenzaron a adoptar conscientemente en enero de 2020. Los líderes del movimiento antivacunas no están difundiendo este material por accidente. Es intencional. De hecho, muchos están tratando de sacar provecho de la venta de «desintoxicaciones» y vitaminas que dicen que prevendrán la COVID-19, o tienen libros o cursos electrónicos para promover. Incluso los carteles de protesta coordinados que aparecen en las concentraciones y en los pasos elevados de las carreteras se venden a los activistas que los colocan. Es propaganda, una campaña de marketing para una idea. Los seguidores más activos del movimiento, las personas que difunden el mensaje antivacunas en todas las plataformas sociales, son verdaderos creyentes. La lucha es por la atención de los indecisos, los curiosos, los que cuestionan.
Contrarrestar la propaganda de base es un reto importante para cualquiera que quiera que el esfuerzo de vacunación tenga éxito y que la pandemia termine. Dado que gran parte de ella se desarrolla en las redes sociales, a menudo se considera un problema de las redes sociales. Esto es parcialmente cierto: Las actitudes de laissez-faire en Silicon Valley permitieron que estas facciones crecieran durante años. Las plataformas solo comenzaron a tomar medidas significativas para minimizar el impacto de las páginas antivacunas en 2019, después de los grandes brotes de sarampión en Brooklyn y Samoa. A medida que las viejas enfermedades ganaron nuevos puntos de apoyo, el Congreso comenzó a hacer preguntas sobre la amplificación y la recomendación de la desinformación sanitaria.
Las plataformas tecnológicas continuaron su nuevo compromiso para contrarrestar la desinformación sanitaria este año, mientras COVID-19 se extendía por todo el mundo. Sin embargo, los resultados han sido dispares: Los activistas antivacunas reaccionaron pronto al nuevo patógeno. Cuando las noticias procedentes de China empezaban a indicar que algo iba terriblemente mal, los antivacunas ya afirmaban que la enfermedad era un vasto complot para forzar la vacunación obligatoria de los adultos. A pesar de los esfuerzos concertados para acabar con la desinformación sanitaria tras los brotes de sarampión, algunos de los influenciadores antivacunas de la vieja guardia -incluido Kennedy- que se dedicaron al alarmismo relacionado con el coronavirus experimentaron un enorme crecimiento de la audiencia.
Los desmantelamientos de las redes sociales no son el enfoque adecuado para abordar este contenido porque convierten la propaganda en conocimiento prohibido, lo que a menudo aumenta la demanda. Bajar de rango y desaprobar el contenido antivacunas puede minimizar parte de su alcance, pero no aborda la falta de confianza subyacente en las instituciones, los productos farmacéuticos o el gobierno. Restaurar esa confianza requiere mucho más trabajo, pero el tiempo se ha agotado. Las vacunas contra el coronavirus son nuevas, sin años de datos sobre la eficacia o los efectos a largo plazo. También han sido politizadas, y no solo por los entusiastas de QAnon; durante la campaña de 2020, muchos en la izquierda, incluidos los candidatos demócratas Joe Biden y Kamala Harris, expresaron su preocupación por recibir una vacuna que la administración Trump se había apresurado a aprobar.
El «prebunking» -abordar preventivamente la desinformación que la gente probablemente vea- puede ser el camino a seguir. Todas las vacunas y medicamentos conllevan algún riesgo, y un pequeño porcentaje de personas tendrá reacciones adversas. Estas historias se amplificarán en las redes sociales, y los medios de comunicación tendrán que decidir cómo ponerlas en contexto. Según los CDC, 655.000 personas mueren de enfermedades cardíacas en Estados Unidos en un año normal. Al menos algunos de los cientos de millones de estadounidenses que serán vacunados en 2021 sufrirán inevitablemente un ataque al corazón poco después. Es probable que los activistas antivacunas culpen a Pfizer o a Moderna de esas muertes. Esta estrategia, que consiste en encadenar incidentes dispares en una narrativa global de peligro y daño, ha sido eficaz para el movimiento hasta la fecha.
Además de las afirmaciones sobre la salud, algunos activistas, en particular los influyentes conservadores, advertirán oscuramente sobre los inminentes mandatos del gobierno y las «vacunas forzadas», sin ninguna evidencia de que tal programa se pondría en práctica. Apelarán a los derechos individuales y menospreciarán la idea de que la inmunización beneficia a una comunidad más amplia.
La lucha contra la propaganda ascendente requiere una comprensión de las vías por las que se propaga la información. Las narrativas falsas pasarán de las cámaras de eco antivacunas a las audiencias masivas a través de los medios de comunicación social, así como de la cobertura en los medios de comunicación locales y convencionales. Contrarrestar esta desinformación requiere un esfuerzo de toda la sociedad.
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Detectar las narrativas emergentes ya no es el reto que era antes; cada vez es más fácil obtener buenos datos sobre las tendencias de los medios sociales. Aunque la visibilidad en algunas plataformas, como WhatsApp, sigue siendo un reto, la mayoría de las campañas de propaganda aparecen rápidamente en los espacios sociales principales, donde los investigadores pueden entender qué se está difundiendo y qué comunidades lo están viendo.
El verdadero reto consiste en contrarrestar las narrativas antivacunas con información precisa que pueda ayudar a infundir confianza. Las agencias sanitarias y las plataformas tecnológicas deben asociarse con grupos religiosos y de la sociedad civil en los que confíen las comunidades destinatarias, dándoles recursos y financiación y ayudándoles a llegar a su público. Las conspiraciones prosperan en entornos de baja confianza. Si ciertas comunidades no confían generalmente en el gobierno en materia de salud, las personas en las que sí confían deben formar parte de la conversación. Cuando, por ejemplo, la comunidad judía ultraortodoxa de Brooklyn experimentó un brote de sarampión debido a la desinformación interiorizada sobre la vacuna, una enfermera ultraortodoxa que comprendía los temores de la comunidad lideró el esfuerzo por contraatacar con empatía.
Las autoridades sanitarias y los funcionarios del gobierno deben comunicarse de forma transparente con el público. ¿Tiene la vacuna efectos secundarios? Hable de ellos. ¿Sugieren algunos indicios que no es tan eficaz como se había previsto? Dígaselo al público, porque seguro que algún experto de sillón en las redes sociales lo hará. Los medios de comunicación también tienen un papel que desempeñar aquí, tanto en la forma de informar sobre los incidentes relacionados con la vacunación como en la forma de contextualizar la información procedente de las autoridades. Los primeros mensajes confusos sobre las mascarillas -que los organismos sanitarios desaconsejaron inicialmente al público- han dado alas a los opositores a las mascarillas desde entonces. Evitar la confusión y las impresiones erróneas sobre las vacunas desde el principio es de suma importancia.
Y por último: Todos los americanos tienen que ser conscientes de lo que compartimos. Cada uno de nosotros tiene un poder notable para amplificar el contenido. Esto conlleva una responsabilidad proporcional que la mayoría de los usuarios aún no han interiorizado del todo.
Este es el enfoque de toda la sociedad que necesitamos. Permitir que se socave la confianza en las vacunas tiene repercusiones en el mundo real. Ni las empresas de medios sociales ni las instituciones sanitarias actuaron con decisión para contener o contrarrestar el movimiento antivacunas durante su rápido crecimiento desde 2015 hasta la actualidad. En respuesta, los antivacunas crearon un ejército digital aprovechando los temores de los padres con las mismas historias que el Dr. Bond lamentaba en sus cartas a principios del siglo pasado. Pidió a los lectores de The Lancet que le notificaran los discursos de la Liga Antivacunas en su comunidad. «Me complacerá que cualquiera de sus lectores que esté al tanto de la propuesta de dar tales conferencias en su vecindario inmediato tenga la amabilidad de comunicarse conmigo tan pronto como sea posible», escribió, «a fin de que se hagan esfuerzos para colocar al conferenciante y sus tergiversaciones en su justa medida ante el público». Una vigilancia similar es esencial ahora.