Todos los dinosaurios se reproducían poniendo huevos, al igual que las aves vivas y muchos reptiles modernos. Pero, sorprendentemente, las crías que salían de los huevos de los saurópodos no eran generalmente más grandes que un ganso adulto moderno. Los saurópodos no empezaron siendo extremadamente grandes, sino que crecieron muy, muy rápido.
Cuando los saurópodos salían del cascarón, generalmente pesaban menos de 11 libras (cinco kilogramos). Sin embargo, en sólo unas tres décadas, se convirtieron en adultos que pesaban 10.000 veces más, o más. Un aumento de peso tan rápido por año nunca se ha visto en ningún otro animal terrestre, vivo o extinto.
¿Cómo crecieron tanto los saurópodos?
Los estudios de sus huesos muestran que los animales ganaron inicialmente hasta dos toneladas cada año. Antes de cumplir los 20 años, su ritmo de crecimiento disminuyó, pero los animales siguieron aumentando de tamaño hasta aproximadamente los 30 años, una década después de alcanzar la madurez sexual.
Fuera de peligro
Cuanto más grande era un polluelo de saurópodo, más posibilidades tenía de escapar de los depredadores. La capacidad de los polluelos de saurópodo de crecer increíblemente rápido fue un factor importante en la evolución del gran tamaño de los saurópodos.
¿Demasiado grande?
¿Podría haber existido un saurópodo más grande? Probablemente no. Una vez que hubieran crecido lo suficiente como para protegerse de los mayores depredadores, su tamaño se habría visto limitado por la disponibilidad de alimentos. También es posible que los saurópodos se hayan acercado al límite teórico del tamaño corporal: se cree que los animales terrestres de más de 100 toneladas (90.000 kilogramos) son demasiado grandes para que los huesos los sostengan o los músculos se muevan contra la gravedad. Pero un nuevo descubrimiento fósil siempre podría desmentirlo.
Comparar huevos
¿Qué nos dice el tamaño del huevo sobre el tamaño del adulto? No mucho. Podría parecer lógico que los dinosaurios grandes pusieran huevos grandes, y que los saurópodos enormes debieran poner los huevos más grandes de todos. Pero no siempre hay un patrón claro de que un huevo más grande conduzca a un animal más grande.
Auca Mahuevo, Argentina
El yacimiento de Auca Mahuevo es uno de los mayores sitios de anidación de dinosaurios conocidos en el mundo: miles de huevos y nidos repartidos en kilómetros de terreno. Hace unos 80 millones de años, manadas de cientos de hembras de titanosaurios venían aquí a excavar nidos poco profundos, donde ponían entre 15 y 40 huevos. Es posible que algunos adultos vigilaran el lugar de anidación para mantener alejados a los depredadores, pero los dinosaurios jóvenes casi nunca llegaban a la edad adulta. Sin embargo, como las hembras ponían tantos huevos, sobrevivían suficientes crías para reproducirse.
No tan suave
¡Las cáscaras de huevo no son tan suaves como parecen! Si miras una al microscopio, verás muchos agujeros pequeños, o poros. Estos poros forman pequeños canales a través de la cáscara que controlan los niveles de humedad y permiten que el polluelo respire. El número, el tamaño y la forma de los poros varían según la especie.
Diminutas ventanas en el mundo de los dinosaurios
El número y el tamaño de los poros de la cáscara de los huevos dan pistas a los científicos sobre el lugar en el que los dinosaurios ponían sus huevos y cómo construían sus nidos. Por ejemplo, los huevos muy porosos se secan más rápidamente. Una cáscara con grandes poros o muchos poros significa que los huevos estaban cubiertos, probablemente para protegerlos de los depredadores o para mantener el entorno constante.