Los bebés negros de Estados Unidos tienen muchas menos probabilidades que los blancos de alcanzar los hitos más sencillos de la vida: formar palabras, aprender a gatear y dar sus primeros pasos.
Eso se debe a que los bebés negros nacidos en Estados Unidos tienen dos veces más probabilidades de morir antes de cumplir un año que los blancos. Las cifras son aún peores en Los Ángeles, donde los bebés negros tienen tres veces más probabilidades que los blancos de morir en su primer año de vida. En todo el país, esto significa que se pierden más de 4.000 bebés negros cada año.
Los poderosos artículos, así como las historias de celebridades como la estrella del tenis Serena Williams, han sido un duro recordatorio de que incluso las mujeres negras más ricas y sanas y sus bebés son vulnerables.
La verdad es que la brecha en las tasas de mortalidad entre los bebés negros y blancos ha existido durante décadas. Y no se ha movido.
¿Por qué? Resulta que la respuesta a esa pregunta incomoda a mucha gente.
Y esa es una de las razones por las que los bebés negros siguen muriendo a tasas tan altas, según los que han estudiado el problema.
FALTA DE CIERRE DE LA DISTINCIÓN ENTRE BLANCOS Y NEGROS
Hacía meses que trabajaba en esta historia cuando tropecé con la transcripción de una audiencia del Congreso celebrada allá por 1984. Estaba investigando en las entrañas de la biblioteca pública del centro de Los Ángeles. El título me llamó la atención: «Tasas de mortalidad infantil: fracaso a la hora de cerrar la brecha entre blancos y negros»
Era bastante nuevo en el tema, aunque me di cuenta de que el problema había tocado a mi propia familia. Ver ese informe en la estantería de la biblioteca -con más de tres décadas de antigüedad- subrayó lo que había estado tratando de entender: ¿Por qué un problema tan importante seguía siendo desconocido para tantos? Los legisladores pensaron entonces que la brecha en las tasas de mortalidad entre los bebés blancos y negros estaba en niveles tan críticos que convocaron esa audiencia a instancias del grupo de congresistas negros.
Esto es lo que dijo el difunto congresista Julian Dixon, que representaba a Los Ángeles:
«La investigación y la experiencia han demostrado que Estados Unidos tiene las herramientas para detener las muertes innecesarias de los bebés pobres. Por eso creemos que el nivel actual de la mortalidad infantil negra es inaceptable»
Pero saber que había una crisis y resolverla son dos cosas diferentes. Y en ese momento, nadie entendía exactamente por qué existía la brecha.
Edward Brandt, secretario adjunto del Departamento de Salud y Servicios Humanos, resumió el dilema:
«Si se toma un grupo de mujeres negras y blancas comparables con educación universitaria, casadas, que reciben atención prenatal total desde el primer trimestre hasta el final, la tasa de mortalidad infantil sigue siendo dos veces mayor en las mujeres negras», dijo.
«No estoy convencido de que podamos reducir la tasa a la de los blancos con el estado actual de nuestros conocimientos, porque no sé cuál es el resto del problema»
La Dra. Vicki Alexander estaba en esa audiencia. Cuando escuchó esas palabras, se sintió «perturbada y enfadada»
Le pareció que las autoridades se estaban echando las manos a la cabeza.
Alexander, obstetra y ginecóloga, había visto a muchas madres llorar la muerte de bebés, algunos nacidos demasiado pronto o demasiado pequeños para sobrevivir. Cuando llegó su momento de testificar, se salió del guión.
«¿Cómo puede el Sr. Brandt decirle: ‘No sabemos qué causó que su bebé tuviera bajo peso al nacer? No sabemos por qué murió su bebé y, por lo tanto, no podemos asignar fondos suficientes para pagar cualquier mejora’? «, cuestionó Alexander.
Expresó su frustración por la falta de acción a nivel federal. Lo calificó de «genocidio por negligencia perpetuado por el gobierno de Estados Unidos».
Al final del testimonio de Alexander, formuló estas preguntas:
«¿Cuánto tiempo va a tardar en cambiar? ¿Por qué deben morir los bebés negros con el doble de frecuencia que los blancos? ¿A cuántas cabeceras de cama voy a tener que sentarme constantemente una y otra vez, y cuántas veces vamos a tener que quitarle tiempo a ese paciente y venir aquí a Washington, D.C. para decirlo una y otra vez?»
Buscando respuestas
En casi todas las combinaciones de edad y paridad, los negros tienen el doble de probabilidades que los blancos de tener un bebé con bajo peso al nacer. Del mismo modo, el nivel educativo explica sólo una pequeña parte de la diferencia entre blancos y negros. Incluso los nacimientos de madres negras con educación universitaria tenían una incidencia de bajo peso al nacer más alta que los nacimientos de madres blancas con una educación inferior a la secundaria. … Por lo tanto, todavía hay mucho que aprender sobre las razones de la disparidad entre blancos y negros en los resultados del embarazo». – Joel C. Kleinman, director de análisis del Centro Nacional de Estadísticas Sanitarias, 1984
Los responsables políticos han adoptado diversos enfoques para abordar la diferencia en la mortalidad infantil a lo largo de las décadas. Han culpado a las madres por sus elecciones de estilo de vida. Han cuestionado si la genética explica el problema.
Pero éste es el consenso actual, unos 34 años después de aquella audiencia en el Congreso en la que un alto funcionario sanitario dijo no tener respuestas:
La causa es social, y el presunto agresor es el estrés crónico provocado por ser una mujer negra en este país.
¿El foco de atención ahora? El racismo estructural e institucional. Investigadores, responsables políticos y profesionales están examinando los determinantes sociales de la salud para explicar la marcada diferencia en las tasas de mortalidad. Han estudiado cómo se manifiesta el racismo en el sistema sanitario, en los entornos sociales y físicos, en el acceso a la educación y en el trato en el lugar de trabajo.
Pero una cosa es identificar la compleja causa social de una crisis concreta de salud pública; otra es averiguar cómo desentrañar ese profundo problema social para evitar que mueran más bebés.
La mortalidad infantil en general ha disminuido con los avances de la medicina, los cuidados prenatales y nuestra capacidad para mantener vivos a los bebés prematuros. Pero hoy en día, Estados Unidos sigue estando por encima de docenas de otros países desarrollados en su tasa global de mortalidad infantil – y los expertos dicen que abordar las disparidades raciales es clave para reducirla.
La persistencia de estas feas estadísticas parece estar entrelazada con la compleja naturaleza del problema. Cada vez más investigaciones apuntan a la idea de que resolver el problema de la mortalidad infantil de los negros requerirá cambios profundos en la sociedad estadounidense. Y en todo el país, las comunidades están intentando, a lo grande y a lo pequeño, hacer precisamente eso.
En algunas partes del país, los educadores y los responsables políticos están trabajando para capacitar a barrios enteros para mejorar la vida de todos los que viven allí con la vista puesta en salvar a los residentes más pequeños. En otras zonas, las organizaciones de base están desmenuzando el problema en sus componentes para ir minando la cuestión allí donde puedan.
Y en el condado de Los Ángeles, los funcionarios de salud pública están lanzando un plan que pretende hacer un híbrido: tanto concienciar como mejorar la vida de las mujeres negras mitigando el estrés crónico que contribuye al problema.
‘Tendría tres hijos y no dos’
«Les pregunto si estas cifras obscenamente altas tienen algún parecido con el éxito. Hemos fracasado como nación en mejorar la tasa de supervivencia de nuestro recurso más preciado: nuestros bebés.» Congresista Ronald Dellums, 1984
Cuando Raena Granberry perdió a su hijo en 2011, ella, como muchas mujeres negras, no sabía que su pérdida personal era una pieza de una crisis nacional.
«No fue hasta que me pasó a mí que la gente de mi familia empezó a salir a la luz», dijo.
Tías, primos, amigos compartieron que también les había pasado a ellos.
Es más grande que ella. Es más grande que su familia. En el condado de Los Ángeles, donde ella vive, la brecha es mayor que la tasa nacional: los bebés negros tienen tres veces más probabilidades de morir en su primer año de vida. En 2016, de los más de 22.808 bebés blancos nacidos, 73 murieron. De los más de 8.000 bebés negros nacidos, 88 murieron, según los últimos datos disponibles del condado.
La mayoría de los bebés, como el hijo de Granberry, mueren porque nacen demasiado pronto, demasiado pequeños. Entre 2013-2015, el 13% de los bebés negros de todo el país y el 12% en el condado de Los Ángeles nacieron prematuros.
Granberry tenía 28 años cuando se quedó embarazada. Graduada en la universidad, con una pareja que la apoyaba y un trabajo, buscó un hospital de «cinco estrellas» fuera de su barrio.
Pero no obtuvo una atención de alta calidad.
«Nunca pasé más de 5, 10 minutos con el mismo médico», dijo.
Durante semanas, les contó a sus médicos sobre el manchado y el dolor que experimentaba y le dijeron que no se preocupara.
«Durante todo el embarazo supe sistemáticamente que no estaba bien», dijo Granberry.
Muchos estudios han demostrado que las madres negras a menudo no se toman en serio ni reciben tratamiento para el dolor, lo que también contribuye a la alarmante tasa de mortalidad materna. Raena se puso de parto a los seis meses de embarazo.
«El acto físico de expulsar al bebé y no escuchar ninguna lágrima, no tener ningún bebé que conservar, acabó siendo mucho más traumático de lo que pensaba», dijo.
Granberry está acostumbrada a hablar de este acontecimiento traumático.
Después de perder a su hijo y de darse cuenta del problema de salud pública más amplio, Granberry empezó a realizar actividades de divulgación en la comunidad para un grupo de Inglewood llamado Great Beginnings for Black Babies.
«Me propuse ser muy abierta sobre lo que había pasado para que la gente supiera que no estaba sola», dijo.
Como parte de ese trabajo, recluta a mujeres para el programa de Salud Infantil Negra, financiado por el estado. Se creó en 1989 para hacer frente a las altas tasas de mortalidad infantil de los negros en las 15 jurisdicciones más afectadas del estado. Great Beginnings fue uno de los primeros administradores del programa.
Antes de que Granberry trabajara para el grupo, llegó allí como cliente en 2013 durante su segundo embarazo. A través de una serie de clases, hizo conexiones con otras madres negras y aprendió sobre los datos. También se enteró del papel que juega el estrés crónico de vivir como mujer negra en Estados Unidos.
Racismo, no raza
El hecho es que, en mi distrito, Houston, con una de las comunidades más afluentes y también uno de los mejores, si no el mejor, centro médico, las mujeres negras siguen sufriendo por dar a luz bebés de alto riesgo. … Me molesta y supongo que es una cuestión de prioridades. – Congresista Mickey Leland, 1984
Paula Braveman, directora del Centro de Disparidades Sociales en la Salud de la Universidad de California en San Francisco, es muy consciente de lo que mucha gente piensa cuando oye que la mortalidad infantil de los negros es tan alta.
«La suposición a la que saltan es que esto debe ser culpa de las mujeres, debe ser un mal comportamiento», dijo. «No comen bien, no hacen suficiente ejercicio, fuman, beben, aunque el hecho es que las afroamericanas fuman menos que las mujeres blancas».
Y hay cosas que las madres individuales pueden hacer: buscar atención prenatal temprana, mantener una dieta saludable. Hay cosas que se pueden hacer en el ámbito clínico. Los médicos recomiendan dosis bajas de aspirina para las mujeres con riesgo de preeclampsia y algunos prescriben inyecciones hormonales de progesterona para prevenir repetidos partos prematuros.
Pero Braveman y otros expertos en salud dicen que la brecha no se reduce al comportamiento de las personas. Eso se debe a que esas medidas por sí solas no pueden resolver las fuerzas externas que influyen en las mujeres negras cuando se mueven por el mundo. Y eso es difícil de escuchar para algunas personas.
«El concepto de racismo institucional o racismo estructural son cosas que a la gente le resulta muy difícil de entender porque al oír racismo piensan: ‘Yo no soy racista’, ya sabes, por lo tanto esto se refiere a otros individuos malos», dijo el Dr. Tony Iton, vicepresidente senior de comunidades saludables en el California Endowment.
«El problema del racismo y su impacto en la mortalidad infantil de la población negra tiene mucho más que ver con lo estructural e institucional y, esencialmente, con el modo en que se trata a comunidades enteras o se las aleja de los recursos y las oportunidades, y no tanto con el modo en que actúan los individuos, aunque también hay un elemento de ello»
Así es como se manifiesta en la vida cotidiana. En los años 70, Arline Geronimus trabajaba con adolescentes embarazadas. Se dio cuenta de que no eran las adolescentes jóvenes las que parecían tener mayores riesgos, sino que eran las mujeres negras las que esperaban para quedarse embarazadas. Acuñó el término «weathering» para describir cómo los factores sociales y ambientales pueden causar un estrés crónico que conduce a un deterioro de la salud a medida que las mujeres negras envejecen.
Su investigación se enfrentó a críticas extremas y fue desestimada al principio. Pero ahora se ha reproducido y validado.
Mientras algunos investigadores se centraban en encontrar una explicación genética a la brecha, los neonatólogos Richard David y James Collins, con sede en Chicago, teorizaron que las disparidades en los resultados de los nacimientos eran resultado del racismo, no de la raza.
En 1997, David y Collins desacreditaron aún más la explicación genética. Su estudio descubrió que las mujeres negras nacidas en África que se trasladaron a Estados Unidos tuvieron resultados de nacimiento similares a los de las mujeres blancas nacidas en Estados Unidos.
Tyan Parker Domínguez, profesor clínico asociado de trabajo social en la Universidad del Sur de California, dijo que esos hallazgos apuntan a «algo sobre el entorno social en el que viven las mujeres afroamericanas que es perjudicial para su salud».»
Parker Domínguez ha investigado cómo las experiencias con el racismo -desde la discriminación manifiesta durante la infancia hasta el racismo estructural que deja a los barrios empobrecidos- actúan como un estresor psicosocial. Estos factores de estrés, según descubrió, pueden erosionar el cuerpo y provocar partos prematuros y una mayor susceptibilidad a las enfermedades.
Piénsalo de esta manera: Algunas mujeres negras, dijo, «mantienen la sensación de vigilancia sabiendo que existe esta amenaza potencial constante en tu entorno, simplemente por tu aspecto».
«Tienes que ser consciente de ello y estar preparada para ello cada vez que sales por la puerta. Y eso es crónico. Ese tipo de amenaza crónica puede estar relacionada con una hipervigilancia fisiológica, de modo que el sistema de respuesta al estrés de tu cuerpo permanece crónicamente activado.»
Raena Granberry tuvo experiencias de este tipo en su vida, pero no fue hasta las clases que tomó a través del programa Black Infant Health que aprendió cómo los ataques contra ella podrían afectar a sus hijos.
«parece un gran monstruo que ataca cada parte de mi vida», dijo Granberry. «Me ataca como mujer negra embarazada, como madre negra, como inquilina, como persona que intenta mantener una dieta saludable. El racismo me golpea en todos estos ámbitos. Es muy abrumador».
Empoderada para abogar por sí misma en la consulta del médico, ella y su marido pasaron a tener otros dos hijos, ahora de 2 y 5 años.
«Si hubiera tenido algo de esta información, habría hecho muchas cosas diferentes, y tendría tres hijos y no dos.»
SALVAR BEBÉS SALVANDO UN BARRIO
Es posible que los enfoques centrados en una sola persona no logren la reducción significativa de la brecha entre blancos y negros que todos esperamos conseguir. La reducción de la mortalidad infantil es un problema nacional que requiere los esfuerzos de todos los miembros de nuestra sociedad para su solución.» – Edward N. Brandt, Jr. Subsecretario de Salud, Departamento de Salud y Servicios Humanos, 1984
Al pasar por una diapositiva con un diagrama de las etapas del parto, Sandra Tramiel se pone delante de una docena de madres embarazadas y les ofrece un consejo sincero sobre un dilema que podría surgir mientras dan a luz.
«¡POP!», dijo ante incómodos retorcimientos y algunas risas. «La cabeza del bebé está justo ahí, en el recto. No hay manera de evitarlo. Si tienes que hacerlo, déjalo pasar».
Tramiel, enfermera de salud pública jubilada del Departamento de Salud Pública del Condado de Alameda, dirige un taller de conceptos básicos sobre el embarazo que se combina con un baby shower. El objetivo es poner en contacto a las madres que acuden con otros servicios que ofrece el condado, como los programas de visitas a domicilio que pueden ayudarles con la lactancia materna y otras habilidades de crianza.
Se repasa lo que se puede esperar en los diferentes trimestres, cómo saber si las contracciones son realmente regulares y qué puede hacer su pareja de parto para ayudar en la sala de partos.
El objetivo es darles la libertad de hacer preguntas, información para empoderarse en la consulta del médico y una oportunidad para establecer conexiones con otras madres.
«Mi esperanza también es que tengan una mejor comunicación con sus compañeros de apoyo, y que puedan esperar el nacimiento de su bebé con los ojos abiertos», dijo Tramiel.
Esta es una de las varias actividades que tienen lugar en el barrio de Castlemont, en East Oakland, durante el mercado anual de mayo.
También hay un campamento de entrenamiento para padres en el centro comunitario. Un evento de juego familiar tiene lugar en el asfalto exterior. Los niños chillan en un castillo hinchable y las madres se esfuerzan por seguir los pasos de un instructor de Zumba. Los vendedores locales se alinean en una pasarela vendiendo camisetas y joyas.
Este mercado es una manifestación visible de la designación del barrio como «Zona de Mejores Bebés» o BBZ.
Se basa en un concepto de cuidado de la salud llamado «enfoque del curso de la vida». ¿La idea? La reducción de la mortalidad infantil de la población negra y el cierre de la brecha en los resultados de los nacimientos requiere una atención sanitaria de calidad a lo largo de toda la vida. También requiere otras ayudas, tanto a nivel familiar como comunitario, para influir en la salud de las mujeres negras y abordar las desigualdades sociales y económicas que subyacen a las disparidades sanitarias.
«Nos cuesta entender realmente cómo el pasado está conectado con lo que ocurre hoy», dijo Rebecca Reno, parte del equipo nacional que apoya el BBZ en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California, en Berkeley.
Reno dijo que la clave del enfoque del BBZ es reconocer que «no se trata de una cuestión simple y no es algo que una sola iniciativa vaya a abordar. Está realmente arraigado en todas estas injusticias históricas»
Castlemont fue parte de la primera cohorte de barrios que se unieron a la iniciativa en 2012. En el condado de Alameda, donde se asienta Castlemont, la mortalidad infantil de los bebés negros es 4,3 veces mayor que la tasa de los bebés blancos, según las últimas cifras disponibles en 2016.
Hay otras ocho Zonas Best Babies en todo el país, en barrios de Nueva Orleans, Cincinnati, Indianápolis, Cleveland, Milwaukee, así como en Portland, Oregón, y Kalamazoo, Michigan.
Cada una utiliza un enfoque impulsado por la comunidad con organizaciones locales que toman las riendas sobre el terreno. En la comunidad de Hollygrove, en Nueva Orleans, los residentes están luchando contra una propuesta de trazado de un tren a través de su barrio. El equipo de BBZ recogió muestras del suelo y el aire para demostrar el daño que el tren causaría a la salud de la comunidad.
En el barrio de Castlemont, en East Oakland, una zona de 12 x 7 manzanas, el mercado se creó para hacer frente a una economía local quebrada. También es un espacio que crea oportunidades para que las familias se conecten.
Angela Louie Howard, directora ejecutiva del Centro de Recursos Familiares Lotus Bloom, dirige el centro Bloom by Bloom en Castlemont. El centro ofrece educación infantil y grupos de apoyo a los padres para familias de bajos ingresos. También organizan actividades lúdicas en el mercado.
«Se trata de una oportunidad para dar la vuelta al guión y transformar los resultados de una comunidad que históricamente ha estado tan desatendida y sin recursos y a la que nadie ha prestado atención», dijo.
En última instancia, cree que las tasas de mortalidad infantil que han impulsado el trabajo pueden ser sólo una pequeña pieza del gran rompecabezas que afecta a las vidas de los afroamericanos.
«A medida que sigamos descubriendo», dijo Louie Howard, «vamos a ver más y va a haber mucho más trabajo por hacer».
¿Ha movido la aguja el programa BBZ desde que comenzó hace seis años? En general, el porcentaje de nacimientos prematuros en el condado de Alameda no ha cambiado desde el año 2000. Castlemont constituye sólo una pequeña zona en la que se producen unos 90 nacimientos al año, por lo que los expertos sanitarios locales dicen que es difícil de medir. Y, en este punto, dicen que puede no ser la pregunta correcta para preguntar.
«No hemos estado en él el tiempo suficiente para ver si está teniendo un impacto en este ámbito particular», dijo Kiko Malin, director de la división de Servicios de Salud Familiar con el Departamento de Salud Pública de Alameda.
Las disparidades de mortalidad infantil han «sido siglos en la fabricación», dijo el investigador Tyan Parker Domínguez. «Así que no es algo que se vaya a deshacer de la noche a la mañana».
Las personas que viven en Castlemont dicen que sí sienten un cambio. A medida que las horas de juego ganan en popularidad, las familias se reúnen más a menudo. Los padres que solían ser voluntarios en el centro de la primera infancia son ahora empleados allí.
«Hay muchas más oportunidades aquí», dijo Stacey Mathews, una educadora de la primera infancia en el centro de recursos familiares. «Veo muchas más familias jugando con los niños. Veo más adultos jóvenes que acceden a oportunidades, menos delincuencia»
Pero hay un largo camino por recorrer. La calle principal que atraviesa Castlemont sigue repleta de tiendas vacías salpicadas entre un puñado de iglesias. A medida que el aumento de los costes de la vivienda empuja a las familias fuera del Área de la Bahía, muchos residentes se han mudado.
Los funcionarios del Condado de Alameda dicen que el trabajo en Castlemont es parte de un esfuerzo mayor.
«Los bebés son nuestro futuro», dijo Malin. «Quiero decir, suena cursi, pero todos nosotros fuimos bebés alguna vez y así es como, ya sabes, se pueblan las comunidades sanas con adultos sanos que empezaron siendo bebés sanos».
‘LOS PAPÁS TAMBIÉN IMPORTABAN’
No he visto ninguna valla publicitaria, ningún anuncio de televisión como el del Ejército ‘sé todo lo que puedas ser’ que veo en la televisión, que incorpora a las mujeres al sistema sanitario. Es una organización voluntaria, tienes voluntarios que hacen lo que pueden. Necesitamos liderazgo en este ámbito, y una organización voluntaria en un área tan vital no es aceptable. – Angela Glover Blackwell, abogada, Public Advocates, Inc., 1984
«¿Qué tiene de malo esta cuna?» Stacy Scott pregunta a un grupo de hombres sentados en sillas plegables en el centro de un centro comunitario de Toledo, Ohio.
Examinan la foto proyectada en una pantalla y señalan diferentes cuestiones. El bebé está boca abajo, hay peluches y una gran almohada.
«Todo lo que podría estar mal está mal», dijo Scott.
En este lluvioso sábado de mayo, seis miembros de Kappa Alpha Psi, una fraternidad negra, están aprendiendo las mejores prácticas para mantener a un bebé seguro mientras duerme.
«¿También tienes mantas ahí?», preguntó un miembro.
«Nada de mantas», dijo Scott con severidad, percibiendo cierto escepticismo ante esta idea. «Sólo una cuna normal y corriente, el colchón, una sábana ajustada. Sin protectores ni almohadas».
Ohio tiene una de las tasas de mortalidad infantil más altas del país y la tasa de bebés negros (15,2) es casi tres veces mayor que la de los blancos (5,8). Aunque la causa principal es la prematuridad y el bajo peso al nacer, también existe una brecha en el SMSL, el síndrome de muerte súbita del lactante. Las tasas de SMSL son dos veces más altas para los bebés negros que para los blancos.
Eso se debe en parte a la falta de información de los padres negros. Por ello, Scott ha decidido centrarse en esto.
«Podríamos hablar de racismo, podemos hablar de vivienda, podemos hablar de falta de empleo… muchas de estas cosas son sistemáticas y están impulsadas por las políticas», dijo Scott.
Pero «si soy un padre afroamericano que acaba de traer a su bebé a casa y estoy tratando de ser el mejor padre posible, lo único que puedo hacer como padre es mantener a mi bebé seguro siguiendo estas instrucciones»
Scott pasó 17 años trabajando en campañas de sueño seguro a nivel federal con el Instituto Nacional de Salud Infantil Eunice Kennedy Shriver. Esas campañas condujeron a un descenso masivo del SMSL, pero ese mensaje no siempre llegó a las familias afroamericanas.
Hace dos años, Scott fundó el Global Infant Safe Sleep Center (Centro Global de Sueño Seguro para Bebés) para abordar esa cuestión. Lanzaron una iniciativa llamada «Cambiar una tradición, cambiar una posición», para asegurarse de que los 2,7 millones de abuelos que crían a sus hijos tengan la información más reciente de que dormir boca arriba es lo mejor.
Y, a través de la asociación con Kappa Alpha Psi, está trabajando para llenar otro vacío.
«Siempre hemos trabajado con las mamás y los bebés, pero mi visión, siempre pensé que sería genial poder traer al papá a la conversación.»
Kappa Alpha Psi ha adoptado el sueño seguro como una de sus iniciativas nacionales.
«Si salvamos una sola vida en este país, vale la pena», dijo el Dr. Edward Scott II, presidente nacional de salud y bienestar de la fraternidad.
Más de 5.000 hombres en todo el país -graduados, ex alumnos, ancianos- han completado la formación en prácticas de sueño seguro. Stacy Scott entrelaza la investigación sobre el impacto del racismo estructural e institucional y el estrés crónico en sus presentaciones y dice a los hombres que pueden marcar la diferencia siendo una fuerza presente y positiva para blindar el estrés.
«Una cosa es que lo diga yo, pero que todos ustedes sean capaces de contar a otros hombres el impacto que tienen es mucho mejor», dice al grupo.
«Esto me ha estimulado a querer hacerlo más y a ser más agresivo y a salir e intentar llegar a esos hombres negros», dijo Steven Powell, dirige el capítulo de ex alumnos de Toledo de Kappa Alpha Psi.
«No tengo hijos», dijo Adam Willis, de 21 años, estudiante de la Universidad de Toledo. «Cuando decida tener hijos, sea cuando sea, estaré bien informado de lo que debo hacer».
Los capítulos de todo el país están añadiendo giros únicos a la forma de difundir el mensaje.
Scott dice que el punto del movimiento es: «Los padres también importan».
Como mujer afroamericana de la misma comunidad, es cuidadosa a la hora de enmarcar el mensaje. Se centra en la conversación, no en los sermones.
«No se trata de culpar. ‘No puedes permitirte una cuna, así que eres una mala madre’. Es más bien… ‘¿Tienes una cuna? ¿Qué podemos hacer para ayudarte a conseguir una?», dijo Scott.
Ahora que los investigadores y los expertos en salud comprenden mejor el problema subyacente, Scott dice: «La cuestión es el trabajo que se hace para corregir estos males de nuestra sociedad que han existido durante cientos de años. ¿Cómo se hace eso?»
Ohio ha hecho de la lucha contra la mortalidad infantil una de las principales prioridades del presupuesto estatal. Los funcionarios han invertido recientemente millones en esfuerzos para reducir la brecha racial como parte de un plan estatal de mejora de la salud. Hasta ahora, los departamentos de salud pública se han centrado en la mejora de los servicios maternos y el sueño seguro.
«La gente se siente incómoda al hablar de la parte del racismo, pero está ahí y es real, y hasta que no hablemos de ello, seguiremos teniendo los mismos resultados», dijo Celeste Smith, supervisora de salud comunitaria y de minorías en el Departamento de Salud del Condado de Toledo Lucas.
«Me dicen todo el tiempo: ‘Estás haciendo de esto un asunto de blancos y negros’, y yo digo: ‘Espera, Celeste no está haciendo de esto un asunto de blancos y negros, los datos están haciendo de esto un asunto de blancos y negros’. «
Los datos son sencillos. The fix is complicated.
WHY THE GAP PERSISTS
No deberíamos tener que esperar a que aparezcan más estudios o más datos ante este comité y el Congreso para conmocionar a esta Nación. … Creo que tenemos que invertir las prioridades actuales en las políticas presupuestarias de esta administración y asegurar que cada nueva vida en este país tenga la oportunidad de ser una vida saludable. – Alan Sanders, especialista del programa Mujer, Bebés y Niños (WIC) del Centro de Investigación y Acción Alimentaria, 1984
En el condado de Los Ángeles, el departamento de salud no rehúye la conversación sobre el racismo.
«El legado del racismo sistémico pasado y actual en Estados Unidos contribuye a las brechas persistentes que se observan en la mortalidad infantil», reza una línea en una hoja informativa de dos páginas del condado sobre el tema.
A medida que la investigación sobre el papel del racismo se reconfirma y se difunde más ampliamente, la jefa del departamento cree que la falta de reconocimiento del pasado ha sido la pieza que faltaba.
«Realmente no se puede hablar de desmantelar el racismo, sin hablar de desmantelar el privilegio blanco», dijo la Dra. Bárbara Ferrer, directora del departamento de salud pública del condado de Los Ángeles.
«Y la gente que está en el poder, que es sobre todo la gente blanca de Estados Unidos, se siente amenazada por esas conversaciones».
El condado puso en marcha en primavera un plan de acción de cinco años destinado a cerrar la brecha entre blancos y negros en un 30%. Para alcanzar ese objetivo, los funcionarios del condado han unido la lucha contra la mortalidad infantil y la lucha contra el racismo.
Ferrer, que es puertorriqueña, llegó a Los Ángeles en 2017. Pasó décadas trabajando en salud pública en Massachusetts. Bajo su dirección, Boston experimentó un importante descenso de la mortalidad infantil.
En la década de 1990, recuerda que los funcionarios de Boston recibieron críticas cuando se designaron dólares para abordar específicamente la mortalidad infantil de los negros. Pero dijo que eso era lo que había que hacer.
«Durante años, hemos estado diciendo que hay que hacer cosas buenas, levantar todos los barcos, y todo el mundo disfrutará de buenos resultados», dijo Ferrer. «Nada de eso estaba abordando la causa fundamental de la falta de oportunidades, la falta de seguridad económica, la devastación de las familias con el sistema de justicia penal racista que desproporcionadamente estaba poniendo a los hombres de color en las cárceles y prisiones, y destruyendo totalmente las familias y las comunidades.»
Considera que cerrar la brecha significa basarse en medidas tangibles como la atención prenatal y los mensajes sobre el sueño seguro, por no mencionar los esfuerzos para aumentar el acceso a una vivienda segura y asequible y proporcionar formación para que los empleados del condado sean conscientes de los prejuicios inconscientes.
Poner importantes recursos en la lucha contra el problema es algo que las autoridades dicen que es necesario, pero lamentable.
«¿Debería ser un lugar envidiable para alguien? No, se trata de la pérdida de vidas», dijo Yolonda Rogers, coordinadora del programa Black Infant Health en el condado de Los Ángeles.
En los casi 30 años transcurridos desde la creación de Black Infant Health, el programa, crónicamente infrafinanciado, ha atendido a decenas de miles de mujeres, pero sólo ha hecho una pequeña mella en la brecha. El programa se reestructuró hace unos años y algunos participantes se sienten frustrados por el hecho de que ahora llegan a una pequeña fracción de las personas a las que solían atender.
El condado de Los Ángeles quiere ampliar el alcance de programas como Black Infant Health. Los funcionarios del condado también dicen que quieren mitigar los factores de estrés a los que se enfrentan las mujeres negras. No está claro cuánto dinero asignarán los funcionarios del condado de Los Ángeles para tratar de cumplir el objetivo, pero Ferrer dijo que el tema es su máxima prioridad.
El programa Black Infant Health recibió algunas buenas noticias en el último presupuesto de California. La senadora Holly Mitchell, que preside el comité de presupuesto, consiguió 8 millones de dólares adicionales para el programa, duplicando los fondos actuales disponibles para los 15 condados que lo administran.
Mitchell dice que las cuestiones de raza a menudo provocan miradas de reojo del público y de los funcionarios públicos.
«Para algunos, se siente tan grande y tan abrumador, que es como, ‘no puedo empezar a resolver ese problema'», dijo. «Para otros, simplemente hay una incredulidad fundamental. Hay una incredulidad de que los prejuicios explícitos e implícitos puedan tener un impacto directo en la capacidad de una persona para vivir, sobrevivir y estar saludable en este país».
Dejando eso de lado, Mitchell dice que cree que la financiación que ha respaldado puede, en última instancia, ahorrar dinero.
Un parto prematuro cuesta a un empleador 12 veces más que un parto sin complicaciones: más de 54.000 dólares frente a 4.389 dólares, según un análisis de March of Dimes.
«Estamos viendo, no sólo el elemento humano, de no abordar una enorme y flagrante disparidad, sino que hablemos del coste público de las hospitalizaciones y la atención médica a largo plazo para los bebés prematuros. Es enorme», dijo Mitchell. «Así que si podemos invertir en la parte delantera, dólares preventivos para ayudar a mejorar los resultados de los nacimientos, ¿por qué no lo haríamos?»
‘ALIADOS EN TODOS LOS RINCONES’
Estoy junto a la cama de estas madres, algunas blancas, muchas latinas, pero la mayoría negras, junto a la cama de estas madres cuyos bebés están muriendo, y cuando sé que se puede prevenir, no quiero oír hablar de grupos de trabajo. – Dra. Vicki Alexander, 1984
Raena Granberry se alegra de oír estas palabras directas de los legisladores y funcionarios públicos. Es cautelosamente optimista respecto a que todas las reuniones y grupos de trabajo de los últimos meses puedan conducir a un cambio real.
«Pero a veces», dijo, «sólo parece una conversación. Es un montón de convocatorias… nos convocamos hasta la muerte»
Ferrer dijo estar de acuerdo.
«No vamos a convocarnos para cambiar esto», dijo. «Vamos a tener que hacer algunas cosas para cambiar esto»
No sólo las madres negras. No sólo los médicos. No sólo los funcionarios de salud pública. Todos nosotros.
Una de las últimas entrevistas que realicé para esta historia fue con la Dra. Vicki Alexander, la doctora que testificó en esa audiencia hace tantos años. Esta obstetra y ginecóloga, ya jubilada, dirige una organización sin ánimo de lucro del área de la bahía llamada Healthy Black Families. Ha dedicado su vida a intentar salvar a los bebés negros, a cerrar esa brecha que todavía hace que los bebés negros de todo el país tengan el doble de probabilidades que los blancos de morir antes de cumplir el primer año de vida.
«Esa cifra, ese 2:1, todavía nos molesta», dijo.
Me contó la ardua batalla que ha sido. Me habló de la lucha por la atención, la financiación y el cambio de políticas.
Escuchar sus experiencias, que reflejan y hacen eco de las de docenas de otras personas a las que entrevisté, fue como un gran peso. Suspiré con fuerza mientras hablábamos por teléfono.
«Te oigo suspirar, pero no suspires, no pasa nada». Alexander me tranquilizó con una risa cálida y animada.
«Sólo te dice que va a ser prolongado y que tienes que tener aliados en todos los rincones»
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