Los melanomas como los sufridos por el senador John McCain son más letales que otros tipos de cáncer de piel porque los melanocitos productores de pigmento que los producen no son en realidad células de la piel.
Aunque las células basales y las células escamosas que son responsables de los tipos más comunes de cáncer de piel son partes integrantes de la piel desde el principio, los melanocitos son visitantes – células nerviosas que se producen en la columna vertebral durante la infancia antes de migrar a la piel.
No están ligadas a la piel del mismo modo que otras células cutáneas, por lo que cuando se vuelven cancerosas, les resulta muy fácil invadir un vaso sanguíneo o un canal linfático y viajar a otras partes del cuerpo, dijo el Dr. David Peng, director de la Clínica de Lesiones Pigmentadas del Centro Oncológico Integral Norris de la USC.
Y no es el tumor primario el que mata al paciente, sino la metástasis, dijo el Dr. Glen Justice, director del Centro Oncológico del Orange Coast Memorial Hospital en Fountain Valley. La clave para curar los melanomas es detectarlos y extirparlos antes de que se hayan extendido, dijo.
Si los tumores se detectan a tiempo, la cirugía cura al menos dos tercios de los pacientes, dijeron los expertos. Una vez que el tumor ha hecho metástasis, se puede intentar la quimioterapia y la radiación, pero generalmente son paliativas, no una cura, dijo Justice.
Cada año se diagnostican unos 50.000 melanomas malignos en Estados Unidos, y son responsables de unas tres cuartas partes de todas las muertes por cáncer de piel. La gran mayoría de las muertes se producen en el 20% de los pacientes cuyos tumores ya han hecho metástasis en el momento del diagnóstico.
McCain ha tenido al menos cuatro melanomas. Los factores de riesgo más comunes son la piel clara, los ojos claros, el cabello claro, las quemaduras solares excesivas y la exposición excesiva a la luz solar, todo lo cual él tiene. La genética también desempeña un papel importante, pero McCain no tiene antecedentes familiares de la enfermedad que lo hagan más susceptible.
Alrededor del 14% al 18% de los pacientes con melanoma tienen un segundo tumor no relacionado posteriormente, dijo Justice. «Si ha tenido cuatro, probablemente tendrá un quinto», dijo. «Pero hay una magnífica posibilidad de que sea curable» porque lo más probable es que se detecte a tiempo.
Los médicos de la Clínica Mayo de Scottsdale que atendieron a McCain subrayaron que cada uno de sus cuatro melanomas eran tumores independientes y no recidivas.
Los melanocitos se encuentran en la unión entre la dermis, la capa externa de la piel, y la epidermis, la capa media. En un melanoma primario, los patólogos pueden ver el tumor creciendo desde la unión y estar seguros de que no se trata de una recidiva.
Los cuatro melanomas que sufrió McCain mostraban esta característica, incluido el gran tumor que le extirparon de la sien en agosto de 2000.
Pero enterrado en las casi 1.200 páginas de registros médicos publicados el viernes estaba el hecho de que aparentemente había dos melanomas observados en ese momento, el grande que fue el foco de la cirugía y uno más pequeño en el mismo sitio que tenía muy poca participación con la dermis.
«Podría haber venido de abajo, y podría haber sido una lesión micrometastásica, lo que indicaría que era una recidiva de un tumor anterior», dijo Peng. Pero como McCain no ha tenido ninguna recidiva en los ocho años transcurridos desde la operación, añadió Peng, «le va bastante bien».