Los antiguos egipcios creaban momias de animales por diversas razones. Algunos eran animales domésticos enterrados junto a sus dueños fallecidos, u otros animales que tenían una importancia especial para los humanos que los rodeaban. Algunos animales momificados estaban destinados a servir de ofrendas alimenticias a los humanos en la otra vida. Muchos otros fueron creados para servir como ofrendas sagradas a los dioses, que en el antiguo Egipto a menudo tomaban forma de animales, como gatos, vacas, halcones, ranas, babuinos y buitres, entre muchos otros.
Los animales momificados con este último fin estaban disponibles para su compra o trueque en los lugares sagrados. Las personas que los compraban solían entregárselos a un sacerdote, que luego enterraba colecciones de animales como regalo para los dioses. Esta práctica, similar al acto de encender una vela votiva en una iglesia, estaba tan extendida en el antiguo Egipto que la momificación de animales se convirtió en un gran negocio. Los arqueólogos han encontrado 30 catacumbas en Egipto, cada una dedicada a un solo animal y cada una repleta de momias del suelo al techo, para un total de millones.
En el mayor estudio de este tipo, los investigadores del Museo de Manchester y de la Universidad de Manchester han utilizado rayos X y tomografías computarizadas para examinar más de 800 momias de animales del antiguo Egipto, muchas de las cuales se encuentran ahora en museos británicos. Los animales examinados iban desde pájaros hasta gatos y cocodrilos, pasando por muchos otros. Mientras que un tercio de las momias contenía los restos bien conservados de animales completos, los investigadores sólo encontraron restos parciales en otro tercio de las momias. Lo más sorprendente es que un tercio de las momias estaban vacías de huesos u otros restos de animales, con las envolturas de lino rellenas de elementos como barro, palos, cáscaras de huevo y plumas.
Como dijo a BBC News la doctora Lidija McKnight, egiptóloga de la Universidad de Manchester: «Siempre supimos que no todas las momias de animales contenían lo que esperábamos que contuvieran, pero descubrimos que alrededor de un tercio no contiene ningún material animal». McKnight y sus colegas calculan que se produjeron unos 70 millones de estas momias a lo largo de 1.200 años, desde aproximadamente el año 800 a.C. hasta el periodo romano, que terminó alrededor del año 400 d.C. Creen que la momificación de animales era una industria, con un programa especial de cría de todas las especies de animales, muchos de los cuales eran sacrificados cuando aún eran jóvenes y pequeños. Finalmente, a pesar de la escala industrial de esta operación, los investigadores creen que la alta demanda de las momias de animales puede haber superado la oferta.
¿Así que todo esto fue una estafa masiva? Los investigadores no lo creen; creen que las personas que enterraron las momias probablemente sabían que eran falsas, o que al menos contenían sólo restos parciales. De hecho, muchos de los materiales utilizados (como las cáscaras de huevo y las plumas) habrían sido considerados tan importantes como los propios animales. Como explica McKnight: «Eran especiales porque habían estado en estrecho contacto con los animales, aunque no fueran los propios animales. Así que no creemos que se trate de una falsificación o de un engaño».
Este otoño, junto con la investigación, el Museo de Manchester abrirá una exposición sobre momias de animales, con la esperanza de iluminar este aspecto poco visto de la antigua cultura egipcia. En los últimos años, como parte de un programa experimental, McKnight y sus colegas investigadores también han creado sus propias momias de animales. Pero los amantes de los animales no deben preocuparse: Las nuevas momias son en su mayoría aves, todas ellas muertas por causas naturales.