La investigación para encontrar el mejor señuelo para atrapar a la drosófila de alas manchadas puso por casualidad al Dr. Peter Landolt en la pista de una forma mejor de lidiar con las avispas del papel.
Landolt y su colega, el Dr. Dong Cha, que trabajan en el laboratorio del Departamento de Agricultura de EE.UU. en Wapato, Washington, desarrollaron un nuevo señuelo para la drosófila de alas manchadas. Científicos de Mississippi, que colaboran en el proyecto, probaron el nuevo señuelo junto con un cebo estándar de vino y vinagre para atrapar a la drosófila de ala manchada en los arándanos. Descubrieron que la mezcla de vino y vinagre también atraía a muchas avispas del papel.
Esto llamó la atención de Landolt debido a un proyecto en el que ha estado trabajando para la Fuerza Aérea de Estados Unidos para encontrar una forma de controlar las avispas del papel en las torres de control del tráfico aéreo. También se da la circunstancia de que otra especie de avispa del papel, Polistes dominula, puede ser una plaga molesta en los huertos de cerezas y en los viñedos del noroeste del Pacífico.
La experiencia de Landolt con los atrayentes de avispas se remonta a finales de los años 80, cuando trabajaba para el Servicio de Investigación Agrícola del USDA en Gainesville, Florida. Tenía un proyecto financiado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio para librar la plataforma de lanzamiento del transbordador espacial de los enjambres de avispas. Las avispas del papel tienden a agruparse en otoño alrededor de las estructuras elevadas, como las copas de los árboles, las torres y los edificios altos. En Cabo Kennedy, las avispas hembras se habían agrupado para pasar el invierno dentro de una sala de máquinas en la parte superior de una torre de lanzamiento de 490 pies de altura. Las avispas macho pululaban por el exterior de la sala para interceptar a las hembras y aparearse con ellas, y en el proceso estaban alarmando a los empleados que trabajaban en la torre. Esto ocurrió durante un periodo en el que hubo escasez de lanzamientos de transbordadores.
Antes de que Landolt y sus colegas pudieran encontrar una solución, la NASA lanzó un transbordador. Como toda la plataforma de lanzamiento arde en llamas cuando el transbordador despega, el problema quedó resuelto.
Control del tráfico aéreo
Más recientemente, Landolt ha estado trabajando en un proyecto similar para las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, que tienen un problema de avispas en sus torres de control del tráfico aéreo. Las avispas se sienten atraídas por las torres, que en el sureste de Estados Unidos suelen ser las estructuras más altas del horizonte. Landolt dijo que el diseño de las torres hace que las avispas encuentren fácilmente su camino dentro de las torres y en las salas de control. En su mayor parte, las avispas que entran en la torre son las hembras que pican.
«Si tienes a alguien en un panel viendo el radar de los aviones que van y vienen, y tienen avispas arrastrándose por la pantalla, puede ser desconcertante», dijo.
Landolt dijo que él y sus colegas han estado trabajando para desarrollar un atrayente químico para esas avispas para que puedan ser atrapadas. Las trampas para avispas amarillas, que él desarrolló anteriormente, no funcionan bien con las avispas de papel.
Un gran avance se produjo hace un par de años, cuando Landolt se enteró de que las trampas de vino y vinagre que se utilizaban en las pruebas de la drosophila de ala manchada en Mississippi atraían a un gran número de avispas de papel Polistes metricus y P. bellicosus, a pesar de que no se había notado que estuvieran volando. Esto resultaba intrigante, dada la escasez de cebos y atrayentes útiles conocidos para las avispas de papel. Fue el primer indicio de un cebo útil para atrapar avispas del papel.
Las pruebas de campo realizadas en la Base de la Fuerza Aérea de Moody, en Georgia, en la Base de la Fuerza Aérea de Shaw, en Carolina del Sur, y en la Universidad de Florida, en Gainesville, confirmaron que los cebos de vino y vinagre atraían a las avispas del papel.
Sin embargo, en las pruebas de laboratorio, cuando las avispas fueron expuestas al vino y al vinagre por separado, prefirieron el vino. Fueron atraídas por el etanol (uno de los principales volátiles del vino) y disuadidas por el ácido acético (uno de los principales volátiles del vinagre), lo que Landolt consideró algo sorprendente. Las avispas amarillas, emparentadas con las avispas del papel, se sienten atraídas por el ácido acético combinado con el isobutanol.
La orientación de las avispas hacia los cebos fermentados es probablemente un comportamiento de búsqueda de alimentos que utilizan en la naturaleza para localizar materiales dulces fermentados. En el campo, las avispas del papel se alimentan de alimentos ricos en carbohidratos, como la fruta, la savia, la melaza de los insectos chupadores y los nectarios de las plantas. Cuando un producto de fruta dulce envejece, fermenta primero en alcohol y luego en vinagre. Landolt dijo que podría ser que la preferencia de la avispa del papel por el alcohol coincida con su preferencia por las fuentes de alimentos naturales que no han envejecido demasiado.
A partir de estos resultados, Landolt y Cha trabajaron en el laboratorio para aislar e identificar las sustancias químicas volátiles del vino que son especialmente atractivas para las avispas y que podrían utilizarse como señuelo. Esta primavera, enviaron un señuelo experimental
que contenía una combinación de volátiles que identificaron para probarlo con avispas del papel en Florida, Georgia, Mississippi, Texas y Carolina del Sur.
Mientras tanto, los investigadores han realizado pruebas de laboratorio con P. dominula, la especie que ataca a las cerezas y las uvas en el noroeste del Pacífico, para averiguar cómo reacciona al vino y al vinagre.
Landolt dijo que la P. dominula, conocida como la avispa del papel europea, generalmente sólo es un problema en pequeños huertos o viñedos con edificios cercanos que proporcionan lugares de anidación cerrados para las avispas. Los insectos suelen anidar bajo los aleros o en espacios cerrados como cajas de contadores, dentro de las tuberías o entre las sacudidas.
«Generalmente no anidan en el campo o en el huerto», dijo.
Las avispas del papel no suelen ser un gran problema en las cerezas, salvo a finales de los distritos, porque la fruta se recoge antes de que las poblaciones exploten a finales del verano.
Landolt dijo que P. dominula se confunde a menudo con las avispas amarillas, pero es necesario identificarlas con precisión porque las avispas del papel no se sienten atraídas por las trampas de las avispas amarillas.
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