El Centro de Niños y Familias de la Institución Brookings ha publicado los resultados de un proyecto destinado a averiguar cuánto están dispuestas a pagar las familias estadounidenses por el cuidado infantil. Utilizando datos de la Encuesta de Participación en Programas de Infancia Temprana 2016 de la Oficina del Censo, que encuesta a más de 5.000 familias con niños menores de cinco años, los investigadores descubrieron que muchas familias pagan un poco más de 5 dólares por hora en el cuidado de los niños. Las cifras son más altas en las costas y más bajas en el sur. Los datos indicaron además que los pobres que no pueden aportar ese dinero se ven excluidos de las guarderías.
Los datos, en este caso, se limitan a niños sin necesidades especiales nacidos en familias que no utilizan ningún tipo de ayuda pública y que pasan al menos ocho horas a la semana con un niño en la guardería. El estudio pudo correlacionar la cantidad de dinero que las familias podían gastar en la guardería con su nivel de educación. Por ejemplo, las familias en las que los padres sólo tienen un diploma de secundaria gastan unos 6,21 dólares por hora en la guardería. Las familias con padres que tienen títulos de posgrado pagan 7,88 dólares por hora. La tendencia de las cifras es exactamente la que se adivina, pero en general suben vertiginosamente.
Entre 1990 y 2011, los costes del cuidado de los niños fueron los que más aumentaron para las familias con mayores ingresos; subiendo de poco más de 120 dólares por semana a un poco más de 180 dólares. Para las familias del 25% de los ingresos más bajos, la cantidad media que se gasta semanalmente en el cuidado de los niños nunca ha llegado a superar los 100 dólares semanales. Pero ha subido, e incluso un ligero aumento puede representar un serio apuro.
Consideremos el hecho de que las familias de cuatro miembros con bajos ingresos suelen ganar unos 47.000 dólares al año. Si se contabiliza la media de 5,31 dólares por hora para todo el año, resulta en unos 8.300 dólares, lo que se acerca a la mitad de lo que ganan las familias que están por debajo del umbral de la pobreza y es aproximadamente el 18% de lo que gana la familia media de bajos ingresos al año. La dificultad para las familias que ganan menos en esta situación es que las familias que ganan más no sólo entregan más dinero para la guardería, sino que también están entregando un porcentaje menor de sus ingresos para pagar un mejor servicio. Ese 18% significa mucho más para una familia que gana 47.000 dólares al año que para la que gana 80.000 dólares en conjunto.
Un estudio separado de Pew señaló que más de la mitad de las familias estadounidenses de bajos ingresos utilizan a miembros de la familia o amigos como su principal fuente de cuidado de niños no parental. Es lógico que lo hagan porque está aumentando el número de familias que recurren al cuidado de niños en centros, es decir, que sus hijos van a una guardería o a un centro preescolar de algún tipo. A medida que aumenta el número de familias con ingresos elevados que pagan más por el cuidado de los niños, empieza a fluir más dinero hacia el cuidado de los niños en centros, y el coste -incluso para los que no pueden pagar la factura- sube invariablemente.